Licht & hoop in The Black Country

© BELGAIMAGE

Chinees geld, Portugese talenten, een vernieuwende trainer en de onvoorwaardelijke hulp van supermakelaar Jorge Mendes. Wolverhampton Wanderers speelt volgend seizoen opnieuw in de Premier League.

Het was zaterdagavond, 13 april, en Paul Gladon kon zijn geluk niet op. De diepe spits van Heracles Almelo stond al vier maanden geparkeerd op vijf schamele goaltjes en had met z’n club de dag met 0-3 verloren van AZ. En toch, beloofde hij met een brede glimlach: ‘Na de laatste thuiswedstrijd geef ik hier iedereen een rondje.’ De reden? De promotie van… Wolverhampton Wanderers.

Gladon was in de zomer van 2016 voor 2 miljoen in Almelo weggekocht door de nieuwe Chinese eigenaars van de Wolves, een meeloper in de Championship. De club zou opnieuw een heel seizoen tegen de degradatie voetballen, maar zelfs in een matige ploeg was er voor Gladon – contract voor drie jaar – geen plaats. Na amper 96 minuten competitievoetbal verdween hij onder Walter Zenga op de bank, in november zette de nieuwe manager – Paul Lambert – hem in de tribune. Hij mocht op huurbasis terugkeren naar Almelo. En slapend rijk worden. ‘Door de promotie wordt mijn salaris voor volgend seizoen in één klap verdubbeld’, schaterde hij.

Op Molineux, sinds 1889 de thuishaven, lagen ze er niet wakker van. Hij mag wellicht nog een seizoen in het Polman Stadion blijven en zal ook dan netjes doorbetaald worden. Want: money is no object sinds de overname van de club in de zomer van 2016 door Guo Guangchang, stichter en voorzitter van Fosun International (vastgoed, vermogensbeheer en entertainmentsector), van wie het persoonlijk vermogen op 7,2 miljard euro wordt geschat. De man betaalde 53 miljoen voor de traditieclub, maar casht nu door de promotie naar het om en bij de 215 miljoen.

Rúben Neves maakte zich onsterfelijk.
Rúben Neves maakte zich onsterfelijk.© BELGAIMAGE

Een verrassing. En toch weer niet. In het eerste seizoen in Chinese handen finishten de Wolves pas als 15e (op 20 ploegen) en ook bij de start van dit seizoen stonden ze bij de bookies niet als topfavoriet genoteerd. Steve Bruce promoveerde in het verleden al vier keer met zijn club naar de Premier League en zou dat kunstje, volgens de gokkantoren, met Aston Villa nog eens overdoen. Met de miljoenen van zakenman Shahid Khan, die in 2011 ruim 750 miljoen euro had betaald voor het Americanfootballteam Jacksonville Jaguars, en het 17-jarig godenkind Ryan Sessegnon stond Fulham op plaats twee.

Middlesborough wilde na de degradatie meteen terugkeren en trok vorige zomer de portemonnee open voor Martin Braithwaite (Toulouse, 10,2 miljoen euro), Britt Assombalonga (Nottingham Forest, 17 miljoen), Ashley Fletcher (West Ham, 7,4 miljoen) en Darren Randolph (West Ham, 5,6 miljoen). Hull City, dat vorig seizoen samen met Middlesbrough uit de Premier League denderde, hoopte op de Russische connecties van zijn nieuwe manager Leonid Sloetski, ex-coach van onder anderen CSKA Moskou en Rusland, die er van droomde om de eerste Russische manager in de Premier League te worden. Maar toen de goede vriend van Roman Abramovitsj begin december met pek en veren uit het KCOM Stadium werd gejaagd, verbaasde een outsider de Championship.

Diogo Jota toonde zich goed bij schot.
Diogo Jota toonde zich goed bij schot.© BELGAIMAGE

‘Wolverhampton Wanderers voetbalt volgend seizoen in de Premier League’, kopte The Guardian al begin januari, toen de competitie net voorbij halfweg was. De kwaliteitskrant verwees naar het motto van de stad – Out of darkness cometh light – en typeerde supermakelaar Jorge Mendes als het licht in The Black Country. Die bijnaam kreeg de omgeving aan het einde van de negentiende eeuw, nadat ijzergieterijen een vuile laag roet over land en huizen hadden uitgespuwd. ‘Chinees geld én knowhow/connecties/voetbaltalent uit Portugal: een garantie op succes.’

Zagende fans

Jorge Mendes. Het Licht. Oprichter van Gestifute International en ‘de peetvader van het mondiale voetbal’, zoals de Italiaanse sociologieprofessor Pippo Russo hem in zijn boek omschreef. De supermakelaar die de carrières van onder anderen Cristiano Ronaldo, James Rodríguez, José Mourinho, Ángel Di María, David de Gea, Ederson en Bernardo Silva uittekende. Russo: ‘Het systeem-Mendes is verbluffend. Hij beschikt over een netwerk van clubs – grote en kleine – die allemaal bij hem aankloppen voor advies en nieuwe spelers. In tegenstelling tot de meeste andere makelaars werkt hij niet alleen in de markt, hij creëert de markt.’

Zoals in de zomer van 2016, toen voorzitter Steve Morgan het geklaag en gemekker van de Wolvesfans kotsbeu was en de club te koop stelde. De Engelse zakenman had de traditieclub – een van de founding members van de Football League – in 2007 voor 15 (vijftien) euro gekocht van Sir Jack Hayward, op voorwaarde dat die 45 miljoen zou investeren. Dat gebeurde. Twee jaar erna promoveerden de Wolves naar de Premier League, maar na drie seizoenen was het sprookje voorbij. De club degradeerde naar de Championship en een jaar erna (2013) zelfs naar de League One, het derde niveau. Morgan speelde geen paniekvoetbal. Hij bleef investeren in het stadion en trainingsfaciliteiten én tekende voor een positieve balans, maar de ruime achterban (gemiddeld 23.000 toeschouwers in derde klasse) verweet hem een gebrek aan ambitie.

Hélder Costa en coach João Lapa vieren feest.
Hélder Costa en coach João Lapa vieren feest.© BELGAIMAGE

Mendes zag een buitenkansje. Het voetbal in de West Midlands zat in het slop. Aston Villa was uit de Premier League gedegradeerd en voor om en bij de 80 miljoen aan Tony Jiantong Xia (Recon Group) verkocht, een andere Chinese zakenman ( Guochuan Lai) stond op het punt om 200 miljoen neer te tellen voor West Bromwich Albion. Fosun International en Mendes sloegen de handen in elkaar. ‘Niet de Chinese eigenaars, maar het voetbal zal de grote winnaar van ons partnership zijn. Nog binnen het jaar zal iedereen verbaasd zijn over de resultaten’, zei Mendes, die binnen de club geen enkele officiële functie bekleedt.

Manager Kenny Jackett werd vervangen door de Italiaan Walter Zenga, ex-doelman van Inter en Italië, die ook nu weer door de mand viel en na minder dan drie maanden werd bedankt. ‘Een leuke man, maar het was een vergissing om hem aan te stellen’, legde Jeff Shi, de huidige voorzitter, uit. Geduld is geen Chinese deugd. Algemeen directeur Jez Moxey was na zestien jaar zélf opgestapt toen voor hem duidelijk was dat alleen Mendes bepaalde wie in het zwart-gouden shirt zou spelen.

Nuno Espírito Santo en voorzitter Jeff Shi met de trofee.
Nuno Espírito Santo en voorzitter Jeff Shi met de trofee.© BELGAIMAGE

De makelaar trok niet de minste spelers aan. Portugees international Ivan Cavaleiro (ex-Benfica) kwam voor 8 miljoen over van Monaco, João Teixeira (Benfica) en Silvio (Atlético Madrid) werden voor een seizoen gehuurd, voor Hélder Costa legde de club in januari – na zes maanden huur – het recordbedrag van 15 miljoen op tafel en Romain Saïss, de verdedigende middenvelder van Angers, kwam voor 4 miljoen naar The Black Country.

Het werd een maat voor niets. Paul Lambert, in november aangesteld, slaagde er op geen enkel moment in om van de IJslandse, Portugese, Marokkaanse, Nederlandse, Haïtiaanse, Togolese, Engels, Schotse en Ierse voetballers een ploeg te vormen. De Schotse manager werd met zachte hand naar de uitgang geleid.

Witte merels

Fosun International en Mendes waren niet in paniek na de teleurstellende 15e plaats en pakten zwaar door op de transfermarkt. Een nieuwe lading Portugese voetballers – zeven in totaal -, van wie de meesten voor een habbekrats kwamen en nauwelijks de middelmaat ontstegen. Twee uitzonderingen. Voor Rúben Neves (21) braken de Wolves het transferrecord van de club én de Championship: 18 miljoen euro. De vijfvoudige international werd opgeleid in de jeugdacademie van FC Porto, waar hij op zijn zeventiende in het eerste elftal debuteerde. Ook Diogo Jota, de Portugese winger van Atlético Madrid die met Porto nog CL-voetbal speelde, zit in de stal van Mendes. De 21-jarige linksbuiten werd voor een jaar gehuurd en tijdens de winterstop, toen de Wolves op weg waren naar de titel, voor 14 miljoen definitief vastgelegd.

De Franse centrale verdediger Willy Boly (27) is de onbetwiste leider van de verdediging. Eveneens gehuurd van FC Porto, maar te koop voor 13 miljoen en dus wellicht ook volgend seizoen op Molineux, waar slechts 30 procent van de A-kern (26 spelers) Engelse roots heeft. Geen Wolvesfan die daar problemen mee heeft.

Of, zoals de Engelse doelman John Ruddy het verwoordde: ‘Veel buitenlandse jongens, ja, maar vooral uitzonderlijke talenten die heel toegewijd zijn aan de club. Er zijn een pak clubs die veel geld hebben uitgegeven, maar hier is vooral persoonlijkheid en mentaliteit binnengehaald. En een uitstekende manager.’

Die luistert naar de naam Nuno Espírito Santo, een ex-doelman en destijds de allereerste klant van supermakelaar-in-wording Jorge Mendes.

Mendes loodste de beginnende trainer in 2012 binnen bij het Portuguese Rio Ave, waar hij meer dan een stevige voet tussen de deur had/heeft, sluisde hem twee jaar erna door naar Valencia, de club van zijn Singaporese vriend/voorzitter Peter Lim, en in 2016 naar Porto, waar hij na de tweede plaats mocht opkrassen. ‘Ik had verschillende opties, maar ik zag in Wolverhampton een mooi project. Mijn banden met Jorge? Ik ben klant van de beste makelaar ter wereld, ja, en dan?’

Espírito Santo, Heilige Geest in The Black Country, maar vooral een vernieuwer in de Championship, waarin de Wolves het enige team waren dat in een 3-4-3 voetbalde. ‘Hij spreekt alleen over onze kwaliteiten, nooit over die van de tegenstander. Dat geeft vertrouwen en duidelijkheid aan de spelers’, legde Ruddy uit.

Licht & hoop in The Black Country

De cijfers

3

Het aantal titels op het hoogste niveau (1954, 1958 en 1959) dat Wolverhampton Wanderers behaalde.

4

Het aantal overwinningen in de FA Cup (1893, 1908, 1949 en 1960)

63

Het aantal seizoenen dat de club op het hoogste niveau (sinds 1888) voetbalt, waarmee waarmee het op de 15e plaats in de alltimeranking staat. De Wolves beginnen straks aan hun 64e seizoen, maar slechts het 5e in de Premier League (1992-1993).

‘Hail Wolves, champions of the world’

Wolverhampton Wanderers, opgericht in 1877, schreef de mooiste pagina’s van zijn geschiedenis in de jaren vijftig, toen het onder Stan Cullis drie keer landskampioen werd. De legendarische manager leidde de Wolves tussen 1948 en 1964 ook nog naar twee FA Cups en ging de geschiedenis in als The Iron Man. Bij zijn overlijden werd hij door The Independent bewierookt voor zijn onverzettelijkheid. ‘ If you kicked Stan Cullis in the heart, you would only break a leg.

De ‘eik in de verdediging’ was Billy Wright, die zijn hele carrière voor de club speelde en in 1959 de eerste voetballer ter wereld was die 100 wedstrijden voor zijn land speelde. Zijn motto was eenvoudig. ‘De bal veroveren en dan zo snel mogelijk afgeven aan een ploeggenoot die veel beter kon voetballen’, legde hij zelf uit.

Hail Wolves, champions of the world‘, titelde Daily Mail op 15 december 1954. De Wolves hadden voor 60.000 toeschouwers met 3-2 gewonnen van Honvéd Boedapest, exponent van de Magische Magyaren die Engeland een jaar ervoor met 3-6 op Wembley hadden vernederd. Een historische zege, vond Cullis, die zijn ploeg als ‘het beste clubteam ter wereld’ omschreef. Journalist Gabriel Hanot beet in L’Equipe terug. ‘We moeten een competitie voor de beste clubteams van Europa organiseren.’ Anderhalf jaar later, juni 1956, won Real de eerste editie van Europacup I, waarin de Wolves nooit een hoofdrol zouden spelen.

Na de derde (en laatste) landstitel werd het in 1960 door Barcelona vernederd (4-0 en 2-5), al legde de club tijdens de allereerste editie van de UEFA Cup (1971-1972) wel een mooi parcours af. Na zeges tegen Académica de Coimbra, Den Haag, Carl Zeiss Jena, Juventus en Ferencváros botste het in de finale op Tottenham Hotspur, dat op Molineux met 1-2 won en in Londen (1-1) de beker veiligstelde.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content