OHL-coach Nigel Pearson: ‘Er is geen verborgen agenda’

© BELGAIMAGE
Matthias Stockmans
Matthias Stockmans Redacteur van Sport/Voetbalmagazine en Knack Focus.

De 54-jarige Engelsman moet de Leuvenaars naar 1A leiden.

Tot ieders verbazing werd Dennis van Wijk eind september als T1 van OHL vervangen door de Engelse coach Nigel Pearson (54). Geen beslissing van het OHL-bestuur, wel eentje vanuit Leicester City, waar Pearson tussen 2008 en 2010 en nog eens tussen 2011 en 2015 als hoofdcoach aan de slag was. Van Wijk kon blijven als T2, maar de Nederlander bedankte en ging enkele dagen later al aan de slag bij reeksgenoot KSV Roeselare.

Nigel Pearson kan een mooi cv als trainer voorleggen, hij trainde de Engelse nationale jeugdteams en was hoofdcoach bij Southampton, Newcastle, Hull City en vooral Leicester City. Die club hielp hij aan twee promoties, in 2009 van derde naar tweede klasse en in 2014 van tweede naar eerste. Ondanks behoud in de Premier League werd hij daar eind 2014/15 bedankt voor bewezen diensten door King Power – een racismerel rond zijn zoon James speelde daarbij niet in zijn voordeel. Onder leiding van Claudio Ranieri werd Leicester City vervolgens in 2016 zowat de meest onverwachte Engelse landskampioen ooit. Toch wordt Pearson door pers en publiek vaak omschreven als de grondlegger van dat succes. Na een korte en mislukte passage bij Derby County contacteerde King Power hem deze zomer met de vraag of hij in Leuven weer in een project van hen wilde stappen.

Je was erbij tijdens de eerste jaren van King Power bij Leicester City. Wat kan je zeggen over hun werkwijze?

Ik hoop dat je aan mij voelt dat ik oprechte bedoelingen heb, net als de mensen van King Power.

Nigel Pearson: ‘Hun integriteit moet niet in twijfel getrokken worden. Ik begrijp dat mensen, ook hier in Leuven, hun vragen hebben bij al die buitenlandse overnames en een afwachtende houding aannemen, maar mijn ervaring met King Power is positief. Hun intenties zijn goed. Ze zijn hier niet om kortetermijngewin. De Thaise eigenaars komen vaak naar België, zijn heel betrokken.

‘Maar er zijn zoveel clubs in 1B die ambities en mogelijkheden hebben, het kan dus enige tijd vergen. Daar zijn we op voorbereid. We staan al tamelijk ver: met een goed georganiseerde jeugdacademie die bovendien steun geniet van de stad. De mensen van King Power zoeken interactie met de lokale bestuursorganen. Dat was en is ook in Leicester zo. Ga daar gerust eens in de stad rondvragen: je zal zeer weinig mensen vinden die níét enthousiast zijn. Het verhaal van Leicester City is fantastisch.’

De vraag blijft wel: waarom doet King Power dit?

Pearson: ‘Het gaat niet enkel over het financiële plaatje. Ik word niet verplicht om Thaise jongeren te gebruiken. Ik hoop dat je aan mij voelt dat ik oprechte bedoelingen heb, net als de mensen van King Power, en dat ik hier met veel plezier ben. Hoe langer wij hier aan de slag zullen zijn, hoe meer de Leuvenaars dat zullen inzien. Ik zie bij Leuven weinig obstakels. Het komt er op aan de juiste beslissingen te nemen, maar echt veel moet er niet veranderen. De fundamenten zijn stevig en ik merk veel goodwill binnen en buiten de club. Bovendien zijn er altijd de fans. Wie ook de eigenaar is, zij zorgen er toch voor dat de identiteit van een club gewaarborgd blijft.’

Het schokte mensen in Leuven wel dat Dennis van Wijk plots baan moest ruimen voor jou. Een coach die het niet slecht deed, die de competitie zeer goed kent, inwisselen voor iemand die noch de club, noch de reeks kent. Geef toe dat dat vragen doet rijzen bij de intenties van de eigenaars?

Pearson: ‘Dat begrijp ik maar al te goed. Het enige wat ik kan doen om die twijfels weg te nemen, is open en eerlijk zijn in mijn werk. Er is geen verborgen agenda. Toen ik aangesteld werd ging het goed, dus dat komt inderdaad raar over. Alleen als de mensen de club zien evolueren, zowel op als naast het veld, zullen ze bijdraaien. Ik hoop dat het OHL-publiek ook inziet dat King Power kansen geeft. Wanneer ze tevreden zijn, laten ze de mensen werken. We wilden Dennis trouwens in de staf houden, maar ik begrijp zeer goed dat hij niet inging op dat aanbod. We hebben goede gesprekken gehad.’

Het is jou ook overkomen: in 2015 schoof King Power jou onverwacht aan de kant.

Pearson: ‘Het feit dat ik hier ben, bewijst dat ze mijn werk bij Leicester City wel respecteerden. Op dat moment had ik het daar heel moeilijk mee, maar je weet dat dit bij het leven en bij dit vak hoort. Lang blijf ik daar niet bij stilstaan, ik verspil niet graag energie aan negativiteit. Toen ze me contacteerden met dit voorstel, was ik wel verrast. En tegelijk verheugd. Als coach probeer ik in de eerste plaats een goed gevoel te creëren binnen het team.’

Je bent goed bevriend met Craig Shakespeare, ooit je ploegmakker bij Sheffield Wednesday, later je assistent bij Leicester City, en tegenwoordig T1 van die club nadat Ranieri er ontslagen werd. Wat betekent jullie band voor OHL?

Pearson: ‘Wij plegen geregeld overleg – ik vertrouw op zijn advies: als hij iemand aanbeveelt, zal ik daar zeker naar luisteren – maar dat betekent niet automatisch dat er hier spelers van Leicester City gestald zullen worden. Zoiets kun je niet forceren, het plaatje moet kloppen, het moet passen bij de noden van OHL. Voorlopig zit er maar één Engelsman in de kern, Elliott Moore, een beloftevolle verdediger, en hij doet het goed. Ik denk dat het een van mijn kwaliteiten als coach is om onbekende, jonge spelers naar een hoger niveau te stuwen. Dat bewees ik in het verleden, zowel bij de Engelse nationale jeugd als bij Leicester City.’

Jij wordt de grondlegger genoemd van de landstitel die Leicester City in 2015 won. Had je ooit dát potentieel vermoed?

Pearson: ‘Het zou opportunistisch zijn om hier ‘ja’ op te zeggen. (lacht) Het klopt wel dat een groot deel van die groep in mijn laatste jaar bij de club gevormd werd. Ik denk dat niemand zo een succes mogelijk achtte. Maar het toont aan dat je zeer ver kan komen met de persoonlijkheid en mentaliteit van spelers. De chemistry tussen die spelers was fenomenaal. Ze wisten allemaal zeer goed wat ze konden en wat ze niet konden. Dat is soms meer waard dan puur talent. Dat wil ik hier ook verkrijgen bij OHL. Elke speler moet het maximum uit zichzelf kunnen halen.’

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content