Een goeie Neuville rijdt nooit alleen

Morgen gaat met de rally van Monte Carlo het nieuwe WRC-seizoen van start. Met Sébastien Loeb beschikt viervoudige vicewereldkampioen Thierry Neuville bij Hyundai over een belangrijke bondgenoot in de strijd met Sébastien Ogier.

Het is alsof Lionel Messi voor Real Madrid zou tekenen of, in het wielrennen, alsof Chris Froome voor de Spanjaarden van Movistar zou gaan rijden. Het zal bijna anachronistisch aanvoelen om de ervaren Sébastien Loeb (44) aan het werk te zien bij de Zuid-Koreaanse renstal Hyundai. Het grote publiek verliest een houvast, maar vooral voor Citroën is het zuur. De Franse autobouwer maakte van de Elzasser de grootste kampioen in de geschiedenis van de rallysport.

Het einde van het historische partnerschap tussen Sébastien Loeb en PSA (de Franse autogroep met onder meer de merken Citroën en Peugeot) was al groot nieuws. Maar dat de negenvoudige wereldkampioen nu enkele WRC-manches zal rijden voor een concurrent die de Franse suprematie bij de individuele rijders kan doorbreken, doet extra stof opwaaien. Op zijn 44e heeft Loeb niet langer zin om compromissen te sluiten en wil hij vooral nog plezier beleven aan zijn sport.

Sinds zijn overwinning in de rally van Catalonië in oktober vorig jaar lijken Loebs ogen groter dan zijn maag. Hij voelt de glorie van weleer terugkeren en toont herwonnen vertrouwen, dat hem na drie mislukte pogingen in de Dakarrally (9e in 2016, 2e in 2017 en opgave in 2018) tussen 7 en 17 januari andermaal in Zuid-Amerika deed belanden om er een gooi te doen naar de overwinning. Het parcours was lang niet op zijn maat en de concurrentie heette handiger te zijn in het duinenzand, maar wie stond er donderdag te stralen op het eindpodium in Lima?

Geen compromissen dus, en geen obstakel houdt hem tegen. Toen Peugeot in januari 2018 aankondigde dat het niet langer als fabrieksteam zou deelnemen aan woestijnrally’s, had dat het einde kunnen – of voor velen misschien zelfs moeten – betekenen van Loebs Dakardroom. Twaalf maanden later zat de man echter achter het stuur van een Peugeot 3008 DKR, met in zijn hoofd de idee om de eerste winnaar in een niet- fabriekswagen te worden sinds Jean-Louis Schlesser in 2000. Wat ook de prijs ervan kon zijn voor zijn imago als onaantastbaar kampioen, Loeb wilde zijn persoonlijke en onuitwisbare stempel drukken op de autosportgeschiedenis.

In de spotlights

Die ambitie, die motivatie, lag ook aan de basis van zijn beslissing om eind vorig jaar een tweejarig contract te tekenen bij Hyundai. Samen met zijn Monegaskische copiloot Daniel Elena zal hij met een Hyundai i20 dit seizoen zes van de veertien WK-rally’s betwisten. ‘Peugeot besliste om zich terug te trekken uit het World Rallycrosskampioenschap (WRX) en Citroën kon me geen voorstel doen in de WRC’, liet Loeb half december optekenen in de Franse sportkrant L’Equipe. ‘Ik sta daarmee weer in de spotlights en op een bepaald moment zal ik waarschijnlijk minder gaan presteren. Maar ik trek mij niets aan van wat de mensen daarover denken en zeggen. Ik rijd rally’s omdat ik het nog steeds graag doe en omdat een constructeur mij op mijn leeftijd nog altijd als een piloot beschouwt die het topniveau van een WK aankan. Slechts weinig rijders krijgen die kans.’

Op de heuvelachtige wegen van de rally van Monte Carlo begint hij morgen aan het avontuur, slechts enkele dagen na zijn terugkeer uit Peru en zijn laatste wedstrijd voor PSA. ‘De mensen van Hyundai vonden dat het beter was dat ik niet meteen na de Dakarrally al aan het WRC-seizoen zou beginnen. Maar ik voel me beter op mijn gemak in Monte Carlo met slechts één testrit vooraf, dan in Zweden ( de tweede WK-rally, nvdr) na twee testritten. Vooraf realiseerde ik me wel niet dat het parcours van de rally van Monte Carlo radicaal veranderd is sinds ik er voor het laatst deelnam. Ik ken enkel de 10 kilometer van de Col du Turini.’

Erg verontrusten doet het de nieuwe ploegmaat van Thierry Neuville en Andreas Mikkelsen echter niet. Aan het stuur van de derde wagen van het Zuid-Koreaanse fabrieksteam – een stuur dat hij overigens deelt met de Spanjaard Dani Sordo, die in acht rally’s zal starten – kan Loeb immers geen enkele titeldroom koesteren. Het hoogste haalbare is enkele persoonlijke records verbreken, maar dat is op het eerste gezicht al voldoende om het ego van deze uitzonderlijke kampioen te strelen. Zolang hij niet volledig in de schaduw verdwijnt, kan hij er gerust mee leven dat hij niet de héle tijd in de schijnwerpers staat.

Win-winsituatie

Ook nog in L’Equipe verdedigde Loeb het feit dat hij maar niet van ophouden weet. ‘Ik kan immers niets anders dan rally rijden’, zei hij. Een manier als een andere om om de hete brij heen te draaien, want her en der krijgt hij het verwijt dat het hem vooral te doen is om Sébastien Ogier stokken in de wielen te steken. Tijdens hun ‘samenwerking’ in 2011 waren beide voornaamgenoten elkaars grootste ‘vijanden’ bij Citroën. Zes opeenvolgende wereldtitels later is Ogier een potentieel gevaar geworden voor Loebs recordaantal. De meester zou er wel eens veel aan gelegen kunnen zijn te verhinderen dat zijn vroegere leerling hem naar de kroon steekt.

Het begin van het rallyjaar 2019, met Monte-Carlo en vervolgens Zweden, zullen de echte ambities van Loeb duidelijk maken. Hem afschilderen als louter en alleen luxe ploegmaat van Thierry Neuville lijkt alleszins onrealistisch, maar van hem van bij het seizoensbegin meteen een kandidaat-winnaar maken aan het stuur van een wagen die hij niet kent, is wellicht een brug te ver.

‘Ik heb met Sébastien samengewerkt bij Citroën in mijn eerste seizoen in de WRC’, vertelt Neuville ons aan de telefoon. ‘Hij was er voor mij als groentje als ik hem nodig had, maar ik heb hem nooit als een rolmodel gezien. Ik liet hem vooral gerust. We hebben allebei onze eigen manier van werken, maar als de situatie zich voordoet, dan vermoed ik wel dat Sébastien niet zal aarzelen om mij te helpen. En in het slechtste geval zal Hyundai hem wel die opdracht geven. ( lacht) Hoe dan ook, het is altijd beter om iemand als hem aan je zijde te hebben dan tegen jou.’

De kwaliteit van de Hyundairijders dit seizoen is opvallend, weet Neuville. ‘Met naast mezelf ook Andreas Mikkelsen, Sébastien Loeb en Dani Sordo hebben we waarschijnlijk het sterkste team, maar het doel blijft om over de beste auto te beschikken. Ik wist al een tijdje dat er contacten waren met Sébastien. Ze vroegen me overigens om mijn advies daaromtrent. Uiteraard kon ik daar niets op tegen hebben, want een extra competitieve piloot aan mijn zijde kan ik goed gebruiken om eindelijk wereldkampioen te worden.’

Als hij Thierry Neuville helpt zijn kinderdroom te verwezenlijken, maakt Loeb meteen ook een einde aan de heerschappij van Ogier. Twee vliegen in één klap, een win-winsituatie met andere woorden. ‘Ik zal Thierry helpen als dat nodig is’, vertelde Loeb daarover in L’Equipe. ‘Ik zou het niet elke keer willen doen, maar als hij op het einde van het seizoen in een titelstrijd verwikkeld zit, dan maakt het deel uit van mijn werk om me te proberen te nestelen tussen hem en zijn rivaal.’

Nieuwe dimensie

Het klinkt veelbelovend voor Neuville, die wat graag het etiket van eeuwige tweede wil afschudden. ‘Dit seizoen zal allicht lijken op het vorige,’ denkt hij, ‘met een mooie strijd tussen drie rijders om de wereldtitel: Ogier, Ott Tänak en ikzelf. Zo’n intense competitie is ook iets wat Sébastien Loeb aantrekkelijk vindt, vermoed ik, want hij heeft dat nauwelijks of niet gekend in zijn tijd. Ik begrijp hem ook wel: hij heeft geen zin om ermee te stoppen als hij ziet hoe deze generatie zich amuseert als een bende uitgelaten kinderen. Hij vindt de nieuwigheden – nieuwe auto’s, nieuwe reglementering – ook leuk. Iets anders, minder fraais, moet je er volgens mij zeker niet achter zoeken.’

Met de komst van een icoon als Loeb voelt Neuville alvast de torenhoge ambities bij Hyundai. De op drie na grootste autoconstructeur ter wereld mikt op een Frans-Belgische complementariteit om dit jaar zowel bij de piloten als bij de constructeurs de wereldtitel te grijpen en zo een nieuwe dimensie te bereiken.