In de NBA zit het reguliere kampioenschap erop, tijd voor het grote werk: de play-offs! Sport/Voetbalmagazine vat voor u de voorbije 82 speeldagen nog eens netjes samen.
Gisterennacht werden de laatste plaatsen voor de NBA play-offs verdeeld. New Orleans Pelicans en Brooklyn Nets waren de gelukkigen. Dat geeft volgende affiches in de eerste ronde (telkens naar een best of seven), die komend weekend van start gaat:
Western Conference:
Golden State Warriors – New Orleans Pelicans
Portland Trail Blazers – Memphis Grizzlies
LA Clippers – San Antonio Spurs
Houston Rockets – Dallas Mavericks
Eastern Conference:
Atlanta Hawks – Brooklyn Nets
Toronto Raptors – Washington Wizards
Chicago Bulls – Milwaukee Bucks
Cleveland Cavaliers – Boston Celtics
Golden State favoriet
De meest opvallende vaststelling van dit seizoen is de dominantie van Golden State Warriors. Een team dat al decennia lang tot de kelder van de NBA behoort en zelden tot de verbeelding sprekende spelers aan zich kon binden. Het anonieme kneusje van de Amerikaanse spektakelcompetitie, zeg maar. Dat is dit jaar helemaal omgekeerd.
Daarbij springen twee namen in het oog: Stephen Curry en Steve Kerr. De eerst is de sterspeler van de ploeg, een kwieke en vooral met scherp schietende spelverdeler. De koning van de driepunters en grootste kandidaat om straks Kevin Durant op te volgen als MVP. Niemand is zo accuraat als hij en kan zo snel en vanuit de meest onmogelijke situaties ‘bommen’ door het netje jagen. Ergens zal het wel in de genen zitten, want Stephen is de zoon van Dell Curry, in de jaren negentig een begenadigd afstandsschutter bij Charlotte Hornets.
De tweede is de architect van het team: Kerr, ex-speler van de Chicago Bulls, leidde de Warriors in zijn eerste seizoen als hoofdcoach naar de beste score in de clubgeschiedenis. Zijn ploeg domineerde aan beide zijden van het veld: verdedigend ijzersterk en ook offensief haast niet af te stoppen. Resultaat: 67 overwinningen en slechts 15 nederlagen, met gemiddeld meer dan tien punten verschil. Slechts het achtste team ooit dat daar in slaagt. Zet het jaar van de verrassingen zich voort in de play-offs en pakt Golden State zijn eerste titel sinds 1975?
Seizoen vol verrassingen
Niet enkel Golden State verbaasde vriend en vijand met fris basketbal. Het team met de tweede best winstbalans is zowaar Atlanta Hawks (60 zeges-22 nederlagen). Ook al zo’n ‘kneusje’ uit de NBA. Ook hier is het de coach -Mike Budenholzer, jarenlang assistent van Gregg Popovich bij San Antonio- die een groot deel van de eer mag opstrijken, want meer nog dan bij Golden State is Atlanta een ploeg zonder vedetten. Om je een idee te geven: forward Paul Millsap is hun topschutter en toprebounder met respectievelijk 17 punten en 8 rebounds per wedstrijd.
Grootste uitdagers voor deze twee sterke teams zijn Houston Rockets (onder impuls van James ‘The Beard’ Harden, eveneens een MVP-kandidaat), Chicago Bulls, LA Clippers, Portland Trail Blazers, de nooit aflatende San Antonio Spurs en de Cleveland Cavaliers. Dat laatste mag best opmerkelijk heten, want de Cavs bakten er de voorbije jaren, meer bepaald na het vertrek van LeBron James naar Miami Heat, niets meer van. Sinds King James afgelopen zomer terugkeerde naar zijn heimat gaat het weer goed met de Cavs: na een aarzelende start hebben James & Co vanaf januari -en met enkele versterkingen, zoals JR Smith- het juiste ritme te pakken.
New York niks
Tegenover de positieve verrassingen staan ook enkele traditionele topclubs die zich negatief lieten opmerken. De LA Lakers bijvoorbeeld, meer dan ooit een one man team geworden, met Kobe Bryant die herviel in de arrogantie van zijn begindagen in de NBA. De Lakers bleven dit seizoen steken op 21 zeges en verloren maar liefst 61 keer. Geen LA Lakers dus in de play-offs. Net zomin als Oklahoma City Thunder, de voorbije jaren nochtans telkens een titelkandidaat. Russell Westbrook mag dan eindelijk weer fit zijn en zijn beste vorm hervonden hebben, de constante blessurelast voor vedette Kevin Durant woog te zwaar door. Oklahoma miste op een haar na het laatste ticket voor de play-offs.
Grootste ontgoocheling van het seizoen is ontegensprekelijk New York Knicks. De trots uit The Big Apple beleefde zijn slechtste campagne ooit, het leed voor het eerst in de clubgeschiedenis meer dan zestig nederlagen op één seizoen. En dat in het eerste jaar onder leiding van Phil Jackson, de legendarische coach van de Bulls en de Lakers, die voorzitter werd van de Knicks. Quo vadis, Phil? Volgend seizoen moét beter.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier