Vettel boordevol vertrouwen op zoek naar vijfde wereldtitel

© REUTERS
Jacques Sys
Jacques Sys Jacques Sys is een Belgische sportjournalist

Niemand in de formule 1 is sneller dan Sebastian Vettel. Maar het is de vraag of Ferrari tijdens het tussenseizoen de kloof op Mercedes en op de supergetalenteerde Lewis Hamilton helemaal heeft gedicht.

Nadat Sebastian Vettel in februari voor de eerste keer zijn nagelnieuwe Ferrari SF71H testte, liet hij zich na een winterslaap voor de eerste keer horen. Hij zei dat het team hard had gewerkt om de achterstand met het superieure Mercedes te verkleinen. Ferrari verloor nochtans met de naar Mercedes vertrokken Lorenzo Sassi een belangrijke ingenieur – die had voor de ontwikkeling van een sterke motor gezorgd – maar dat verlies viel kennelijk te overbruggen.

Heel nauwkeurig was er de voorbije maanden aan andere details gewerkt. Een aantal kleinigheden die niet meteen te zien zijn, maar die ervoor zorgen dat alles beter aan elkaar hangt en de auto in zijn totaliteit robuuster en compacter wordt. Ook Sebastian Vettel had zijn aandeel in die ontwikkeling. De Duitser is gefascineerd door techniek, hij is een van de weinige F1-rijders die na iedere training met de ingenieurs overleggen. Zelfs de dag voor een wedstrijd pleegt hij slechts laat naar het hotel terug te keren. De mens, zo weet hij, is een deel van de machine. Van die auto wil hij alles weten. Daardoor kan Sebastian Vettel ook als geen ander overbrengen wat er aan de auto scheelt. Hij is in staat heel gedetailleerd uit te leggen wat zijn bolide doet, het remmen, het insturen, het accelereren, wanneer geef je plankgas en wanneer niet – zeker in de bochten is dat belangrijk. Je moet haarfijn kunnen verklaren hoe de wagen zich gedraagt, het maakt het werk voor de ingenieurs gemakkelijker. Wat dat betreft, lijkt Sebastian Vettel op zijn grote voorbeeld Michael Schumacher. Ook die bleef tot op het laatste op het circuit om, met zijn ingenieurs, nog eens alles te analyseren. Niet zelden gebeurde het dat Schumacher pas na middernacht het hotel weer binnen slofte.

Stamppot

Dat Sebastian Vettel zich in de aanloop naar het seizoen amper laat horen, is een ritueel dat zich nu al een paar jaar voltrekt. Vettel houdt van de stilte. Hij heeft geen Twitteraccount en zit niet op Facebook. Interviews geeft hij zeker in de wintermaanden zo weinig mogelijk. Hij geniet dan van zijn gezin en trekt bijvoorbeeld met zijn vriendin Hanna en dochters Emily en Matilda ieder jaar op kerstavond naar zijn ouders. Daar wordt er aangeschoven voor de traditionele maaltijd op deze heilige avond: frankfurterworstjes met aardappelsalade. Het is, naast stamppot, het favoriete gerecht van Sebastian Vettel. Hoewel hij in een blitse wereld verzeilde, een wereld van pitspoezen en gedecolleteerde dames, van techniek en technologie, heeft hij op culinair vlak geen vorderingen gemaakt.

In zijn vierde seizoen bij Ferrari wil Vettel een gooi doen naar een vijfde wereldtitel. Na vier jaar bij Red Bull en vier wereldtitels was hij daar in een andere wereld terechtgekomen. In 2015 won Vettel drie Grote Prijzen, in 2016 geen enkele en vorig seizoen behaalde hij vijf zeges. Op een gegeven moment stond Vettel vorig jaar veertien punten voor op Lewis Hamilton. Lang leek hij een kandidaat op de wereldtitel, maar technische problemen en een aantal slechte beslissingen wierpen de niet altijd even verstandig rijdende Vettel uiteindelijk achteruit. Dat viel vorig seizoen op: Vettel is tijdens de wedstrijd niet altijd even rustig en geconcentreerd, hij is warmbloedig en onberekenbaar en heeft het temperament van een Zuid-Italiaan.

Wat dat betreft deed Vettel soms denken aan zijn beginperiode, toen hij rust en koelbloedigheid miste en vaak te wild een aanval inzette. Het was een van de zaken waaraan Sebastian Vettel moest werken om zijn leerproces te voltooien. Het lukte hem om zichzelf beter te controleren en niet altijd meer zo snel mogelijk op de limiet te gaan. Hij kon niet temporiseren. Nu verviel hij weer in oude kwalen.

Juist dat begint sommigen bij Ferrari te irriteren. Voor de jaarwisseling, tijdens het kerstfeestje dat Ferrari traditioneel voor zijn medewerkers organiseert, kreeg Vettel van topman Sergio Marchionne te horen dat hij in de toekomst minder emoties moet tonen. Als hij een auto krijgt die de concurrentie kan aangaan, ligt de verantwoordelijkheid op zijn schouders, aldus Marchionne. Een breekpunt was wat dat betreft de Grote Prijs van Singapore, toen Vettel de polepositie veroverde en zijn concurrent Hamilton pas vijfde stond. Maar al in de eerste bocht maakte hij een verkeerde inschatting, waardoor Vettel uit de wedstrijd verdween. Hij kwam daarbij in aanraking met Max Verstappen en zijn ploegmaat Kimi Räikkönen. Veel minder fouten maakte Lewis Hamilton, de meest getalenteerde van allemaal, die puur op instinct rijdt. Door zijn agressieve rijstijl ging hij in het verleden vaak in de fout. Nu drijft zijn temperament hem dikwijls naar uitzonderlijke dingen.

47 overwinningen

Als het F1-seizoen op 25 maart in Melbourne begint, is dat de 199e Grote Prijs in de carrière van Sebastian Vettel. Tot dusver staan er 47 overwinningen achter zijn naam en stond hij 99 keer op het podium. Vettel won vorig jaar in Australië en behaalde tijdens het eerste deel van het seizoen vier overwinningen. Nu mag het geen jaar worden met twee verschillende gezichten.

Het vertrouwen in Sebastian Vettel blijft groot, het contract met de viervoudige wereldkampioen is tot 2020 verlengd. Vorig jaar is er een stap gezet in de ontwikkeling van de auto. Nu moet de laatste stap volgen. De moeilijkste ook. Sebastian Vettel straalt vertrouwen uit. Ook toen tijdens de testritten uiteindelijk zou blijken dat Mercedes nog altijd de snelste wagen heeft en dat zelfs Red Bull het beter deed dan Ferrari. Vettel had het toen over het feit dat er één bandensoort werd gebruikt, wat niet mogelijk is tijdens de wedstrijd. En hij voegde eraan toe dat de Grote Prijs van Australië niet snel genoeg kan beginnen.

15

Het aantal keer dat een Ferrari naar de wereldtitel vlamde. Kimi Räikkönen (2007) was de laatste knalrode wereldkampioen, Michael Schumacher (2000, 2001, 2002, 2003, 2004) is voor altijd onster-felijk op Maranello. De andere Ferrarihelden zijn Alberto Ascari (1952, 1953), Juan Manuel Fangio (1956), Mike Hawthorn (1958), Phil Hill (1961), John Surtees (1964), Niki Lauda (1975, 1977) en Jody Scheckter (1979).

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content