Vrijdag om 12 uur begint in het Zuid-Koreaanse PyeongChang de openingsceremonie van de Olympische Winterspelen. Eenentwintig Belgen nemen deel aan de Spelen, die tot 25 februari duren. Waar liggen er medaillemogelijkheden?
In PyeongChang – met hoofdletter C, voor deze Spelen gewijzigd om verwarring met de Noord-Koreaanse hoofdstad Pyongyang te vermijden – zullen 21 Belgische atleten actief zijn, de grootste delegatie sinds 1936.
Volgens Sportstatistiekenbureau Gracenote zullen zelfs twéé van hen een medaille behalen, de eerste olympische wintersportplakken sinds Bart Veldkamp in 1998. Snowboarder Seppe Smits (26), de drager van de Belgische vlag op de openingsceremonie, zou volgens de jongste update brons pakken – eerder werd hem nog goud voorspeld. Smits werd in 2017 wereldkampioen in de slopestylediscipline, al was dat WK wel niet zo sterk bezet. Bovendien zal hij nu door de pijn van een aanslepende knieblessure moeten bijten. Af te wachten hoeveel hem dat hindert in een sport waar de top heel dicht bij elkaar zit. En waar vaak diegene wint die zich het best aanpast aan het nieuwe parcours en het weer.
Samen met mogelijk ook Sebbe De Buck (22, vierde op het WK) doet Smits, als hij zich kan plaatsen voor de finale, een gooi naar een medaille, in de nacht van zaterdag op zondag (vanaf 2 uur – er is een tijdsverschil van 8 uur). Lukt dat niet, dan krijgen hij en De Buck mogelijk een herkansing in de Big Air-finale op zaterdagnacht 24 februari.
Een andere medaille (brons) zou volgens Gracenote naar snelschaatser Bart Swings gaan. Op de massastart, de nieuwe olympische discipline waarin hij zijn ervaring als skeeleraar kan uitspelen en waarin hij dit seizoen als derde eindigde op de WB van Salt Lake City. De massastart vindt plaats op de laatste zaterdag (24 februari, vanaf 12 uur), dan heeft Swings al de 1500 m (dinsdag 13 februari, vanaf 12 uur) en de 5000 m (zondag 11 februari, vanaf 8 uur) achter de rug.
Top drie, op basis van zijn jongste prestaties, wordt op die nummers moeilijker, want verder dan een zevende stek (in januari in Erfurt) is de Herentenaar dit seizoen nog niet geraakt. Swings, die op 12 februari zijn 27e verjaardag viert, focust echter honderd procent op PyeongChang – al sinds hij begon te schaatsen zijn ultieme doel. Kan hij de vierde en vijfde plaats van Sotsji (op toen de 5 en 10 km) verbeteren?
Hij en Smits lijken de enige Belgische kanshebbers op een medaille. De twee bobsleeteams mogen na een zeer wisselvallig seizoen allicht al blij zijn met top acht. Skeletoni Kim Meylemans (21) kan iets hoger mikken, na haar vijfde stek op het WK van 2017, al raakte ze sindsdien nooit dichter op een grote wedstrijd. Voor Jorik Hendrickx (25, vorig jaar vierde op het EK) en zus Loena (18, vijfde op het jongste EK) zou top tien in het kunstschaatsen al mooi zijn, hetzelfde geldt voor biatleet Michael Rösch (34, zie interview).
Volgens de voorspellingen van het Amerikaanse magazine Sports Illustrated en het persbureau AP wint België dan weer geen medaille, van Smits noch Swings is sprake.
