Ook in de lagere regionen van het voetbal bots je soms op verrassende verhalen. Deze week KVK Westhoek, het toonbeeld van een succesvolle fusieclub.
Op het moment dat voorzitter Willy Lamaire met zijn witte bolide de parking opdraait, raast er een bus vol Britse vakantiegangers voorbij. Een van de zovelen, want sinds de ‘Groote Oorlog’ wordt de Westhoek beschouwd als dé streek bij uitstek voor oorlogstoeristen. In een sneltempo haasten ze zich naar het Flanders Fields Museum, de Menenpoort en Ramparts Cemetery. Die drie bezienswaardigheden liggen op een steenworp verwijderd van het Crackstadion, sinds 2005 de thuisbasis van KVK Westhoek.
De voorzitter mag dan 71 zijn, hij maakt nog een flukse indruk. In het secretariaat van het moderne oefencomplex vertelt hij samen met sportief directeur Reginald Vandevivere met veel zwier over zijn club. Hoe het eigenlijk geen fusieploeg is, maar een ‘alliantie’. Dat zit zo: ‘Ondanks de samensmelting in 2013 met KVK Ieper, hebben we besloten om het stamnummer van Blue Star Poperinge te bewaren. Daardoor kan de Poperingse jeugd blijven voetballen en werd er twee jaar geleden een vrouwenploeg opgericht. De dames uit Elverdinge waren ontevreden over de samenwerking met de A-kern en verhuisden om die reden naar de terreinen van Blue Star.’
Momenteel hebben we 120 spelertjes van de U6 tot en met de U8.’ Willy Lamairea
Bekende koppen
Willy Lamaire is geen onbekende in de streek. Voordat beide ploegen samensmolten, was hij acht jaar lang voorzitter van BS Poperinge. Lorenzo Staelens, Cercle-icoon Jerko Tipuri? en ex-KVO-aanvoerder Johnny Nierynck waren er trainer. Daarnaast speelden Rode Duivels Pascal Renier en Stefaan Tanghe er na hun profcarrière een tijdje bij het eerste elftal. Clublegende Johny Thio is dan weer een jaar in dienst geweest als selectieheer van KVK Ieper.
Ook Westhoek kan uitpakken met tal van grote namen. ‘In het verleden hebben ex-Bruggelingen Birger Maertens, Jonathan Blondel en oud-Gentspeler Elimane Coulibaly deel uitgemaakt van onze selectie’, zegt sportief directeur Reginald Vandevivere. De voorzitter vult aan: ‘Dankzij de contacten van mijn zoon, ex-Cerclespeler Bert Lamaire, hebben we met Dorge Kouemaha ( ex-Club Brugge, nvdr) en Ayron Verkindere ( ex-Cercle Brugge, nvdr) momenteel twee voormalige profspelers in loondienst.’
Vandevivere vervolgt: ‘Onze kern is goed in balans. We hebben enkele ervaren spelers zoals kapitein Karel Ternier en Jonas Vandermarliere, die de boel op scherp houden. Dat is nodig, aangezien we heel wat aanstormend talent in onze rangen hebben. Ik vergelijk ze met ruwe diamanten.’ Trainer Hugo Vandenheede is de diamantslijper van dienst. Acht jaar lang was hij hoofdcoach bij KVV Coxyde, maar hij vertrok bij de kustploeg om financiële redenen. ‘Een toptrainer op alle vlakken’, oordeelt Vandevivere. ‘Hij is veeleisend, maar op en top professioneel. Op zijn vraag werken we nu met videobeelden van de tegenstanders. Ik zie hem nog een club uit 1B coachen en als je daar eenmaal belandt, is werkelijk alles mogelijk.’
Scheepskapitein
In de zomer van 2016 werd het Belgische voetbal door elkaar geschud. Het aantal profclubs werd beperkt tot 24, verdeeld over twee reeksen: 1A en 1B. Westhoek belandde in de tweede amateurliga en dat is volgens sportief directeur Vandevivere een goede zaak. ‘De ploegen zijn sterker en het voetbal gaat sneller. Vooral de tegenstanders uit de linkerkolom zijn een stuk taaier en brengen meestal een grote supportersschare met zich mee, zoals Rupel Boom. Daarnaast krijgen de lager geklasseerde clubs een concreet streefdoel, namelijk de eerste amateurreeks. Hoger wordt moeilijk, aangezien je dan een dik sponsorcontract moet binnenhalen.’
Ook het nieuws dat de belofte-elftallen van de profclubs binnen twee jaar zullen deelnemen aan de amateurreeksen werd positief onthaald. ‘Het werd tijd’, oordeelt Lamaire. ‘We zullen meer volk over de vloer krijgen. Hoogstnodig, want de supportersaantallen gaan zienderogen achteruit. Het overaanbod van sport op televisie is daar mede verantwoordelijk voor. De mensen kijken liever naar een topmatch in hun zetel dan in de kou te supporteren voor de lokale ploeg. Begrijpelijk, aangezien een tv-abonnement betaalbaar is. Hier geef je ook snel geld uit aan een braadworst of een pint, maar de sfeer krijg je er gratis bij.’
De voormalige zaakvoerder van onder andere technologiebedrijf Unitron en transportfirma Soncotra heeft er een druk leven opzitten. Inmiddels is hij vijf jaar voorzitter bij KVK Westhoek, maar aan stoppen denkt hij nog niet: ‘Een kapitein verlaat zijn schip niet. En als ik dat wel zou doen, dan wil ik een gezonde club achterlaten.’
Vredesbestand
KVK Westhoek onderscheidt zich door een straffe community-werking. Begin dit jaar ging het met tweeduizend euro aan de haal, toegekend door het prestigieuze Fonds Jo Vanhecke. ‘We willen toonaangevend zijn in de regio. Voetbal is een sociaal bindmiddel. Zaken als beleefdheid, solidariteit, wederzijds respect, fair play en discipline zijn belangrijke waarden binnen deze vereniging’, aldus de voorzitter.
Voor de allerjongsten werd het Primary Star-project ontwikkeld. In de loop van het seizoen moeten er negen doelstellingen worden behaald. Dat kan gaan van fair play op het veld tot en met goed gedrag op school. De dertien- tot zestienjarigen worden betrokken bij het Christmas Truce Tournament. Een gekend toernooi, waar de jeugdploegen van twaalf internationale topclubs stilstaan bij de vredesbestanden die in december 1914 plaatsvonden. Onder meer Arsenal, Manchester City, Manchester United en het Amerikaanse Seattle Sounders vaardigen elk een ploegje af. Onlangs nam het kleine broertje van Kylian Mbappé deel met de selectie van PSG. In ruil voor de organisatie schonk de Premier League in 2014 een kunstgrasveld aan KVK Westhoek. Bij de oudere jeugdspelers wordt er vooral gewerkt rond drugs- en alcoholpreventie. Daarnaast voetbalt er sinds 2016 een G-voetbalploeg op de terreinen van KVK Westhoek.
Door al die projecten heeft de jeugdwerking van Westhoek het viersterrenlabel van Double Pass gekregen. Daardoor mogen hun jeugdploegen op het voor hen hoogst mogelijke niveau voetballen. Volgens preses Lamaire vertaalde zich dat meteen in het aantal aanvragen. ‘We hebben het maximum bereikt. Momenteel hebben we 120 spelertjes van de U6 tot en met de U8. Hopelijk zullen er binnen tien jaar enkele van hen doorstromen naar het eerste elftal, want dat blijft een werkpunt voor deze club.’
