‘Dit seizoen bevestigt onze jeugdwerking’

© BELGAIMAGE

Van 2014 en Jens Debusschere is het alweer geleden dat de tricolore trui nog eens om de schouders zat van een renner van Lotto-Soudal. Tijd om daar zondag in Binche verandering in te brengen, vindt de algemeen manager van het meest Belgische WorldTourteam.

‘Mijn bijdrage hier is vooral komen eten.’ Paul De Geyter leunt lachend achterover, nipt van zijn glas rode wijn en vraagt belangstellend of de garganelli all’arrabbiata ons kon bekoren. In pastabar Roberta, op enkele passen van de Grote Markt van Sint-Truiden, speelt de grote baas van Lotto-Soudal een thuismatch. ‘Samen met twee andere koppels ben ik mede-eigenaar van deze zaak’, preciseert hij. ‘ Filippo en Roberta zijn ‘echte’ Italianen, uit de Marken en Sicilië.’ Tom en Lore zijn van de Kempen, maar behoeven geen verduidelijking.

Wellens laten gaan zou een heel slecht signaal geweest zijn.’ Paul De Geyter

Achttien jaar lang behartigde De Geyter de belangen van heel wat grote namen in het wielerpeloton, onder wie Tom Boonen. De jurist van opleiding rolde de sport binnen als fiscaal adviseur van de betreurde Frank Vandenbroucke, op wiens huwelijk hij als getuige Sarah Pinacci naar het altaar mocht begeleiden. Internationaal groeide De Geyter uit tot een van de invloedrijkste makelaars of ‘rennersmanagers’, zoals hij zijn beroep zelf steevast betitelde. Tot hij op 1 januari 2017 zijn portefeuille overliet aan zakenpartner Dries Smets en nog eens negen maanden later aan het roer kwam te staan van Captains of Cycling, de coöperatieve vennootschap achter Lotto-Soudal.

Wat betekent een Belgisch kampioenschap nog voor een internationaal opererende WorldTourploeg als Lotto-Soudal?

PAUL DE GEYTER: ‘Als Belgische ploeg blijft dat een heel belangrijk moment, ik heb niet het idee dat dat minder is dan vroeger. We zijn geen land met maar drie, vier profs. De huidige Belgische kampioen, Oliver Naesen, dat is een meneer in het wielrennen. Het blijft heel mooi als je die trui een jaar in de ploeg kunt hebben.’

Wie is uw gedroomde kampioen?

DE GEYTER: ‘Als ik moet praten zoals Patrick Lefevere – en hij heeft op dat vlak geen ongelijk – dan moet ik de renners noemen met de grootste mediawaarde: Tiesj Benoot, Tim Wellens, Thomas De Gendt. Maar tegelijk, en dat zal wel typisch Vlaams zijn, zou ik het ook een hard knokkende underdog enorm gunnen. Zo’n type Preben Van Hecke, voor wie die Belgische titel drie jaar geleden een bekroning was van zijn carrière. In onze ploeg mannen als Frederik Frison, Sander Armée…’

Top vijf

Wie van uw renners verdient de titel het meest op basis van dit seizoen?

DE GEYTER: ‘Op basis van prestaties moet je altijd Thomas De Gendt bovenaan plaatsen. Iedereen weet dat hij in de ontsnapping zal gaan, maar toch is hij vaak mee, omdat hij altijd vertrekt op het moment dat iedereen steendood zit, en hij wint nog twee WorldTourkoersen ook. Op basis van resultaten steekt Tiesj zijn overwinning in de Strade Bianche, voor mij een klassieker, er wel boven uit.’

Hoe beoordeelt u het jaar van uw ploeg tot nu toe?

DE GEYTER: ‘Ik ben niet snel tevreden, maar het is iets beter dan ik verwacht had, want als je de Strade Bianche wint, behoor je tot de grote ploegen. De tijd is voorbij dat als er een Lottorenner ten aanval trok, de sportdirecteurs van concurrerende ploegen hun schouders ophaalden. Tegenwoordig laten ze ons niet zomaar meer gaan.

‘Ik beschouw het als het jaar van de bevestiging van de jeugdwerking van Lotto-Soudal. Dit jaar zijn de jonge gasten echt doorgebroken. Tiesj helemaal. Tim behaalde nog niet die grote overwinning, maar speelde wel mee met de grote jongens. De eerste stap is duidelijk gezet en hopelijk is het voor die jongens de opstap naar klassiekers winnen tegen de Van Avermaets en Sagans van deze wereld.’

U stelt zich tevreden met de huidige twaalfde plaats op achttien ploegen in het WorldTourklassement?

DE GEYTER: ‘Nee, totaal niet, al staan we in verhouding tot ons budget ( 13 miljoen euro, nvdr) zeker niet te laag. Maar we hebben de pech gehad dat André Greipel een heel voorseizoen out was. Komt hij niet ten val in Sanremo, dan pakken we Nibali terug en doet André altijd mee voor de overwinning, dan pakt hij ook punten in Gent-Wevelgem en zouden we heel wat hoger hebben gestaan. Ik vind ook dat onze plaats hoger is. Zeker top acht. En voor 2020 blijft de ambitie top vijf, maar dan moet het allemaal kloppen: én in de sprints én in de klassiekers, waar we nog een stapje vooruit moeten zetten.’

Paul De Geyter: 'Als een renner bij ons nummer één willen zijn, moet hij zich tot nummer één knokken.'
Paul De Geyter: ‘Als een renner bij ons nummer één willen zijn, moet hij zich tot nummer één knokken.’© PHOTONEWS

U spreekt niet over de rittenkoersen, waar de meeste punten te rapen vallen.

DE GEYTER: ‘Dat is het onrechtvaardige van die ranking. Maar ons leitmotiv moet zijn: choose your battles. We moeten er niet coûte que coûte iemand bijhalen die in een grote ronde top vijftien kan rijden. Als er een nieuwe Jurgen Van den Broeck opstaat – en misschien zit hij in onze ploeg onder de naam Bjorg Lambrecht – dan kun je daarover nadenken, maar dat is toekomstmuziek. Ik ben ervan overtuigd, en het verleden heeft dat bewezen, dat klassieke renners ook in rondes, kleine én grote, wedstrijden kunnen winnen. Wij moeten sterk staan op het vlak van de klassiekers en in de sprint. En we zijn bezig om dat zo goed mogelijk in te vullen.’

Wellens verlengd

Hoe draait de transfermarkt dit jaar?

DE GEYTER: ‘Het is BMC dat voor een groot stuk de markt aan het bepalen is. Een ploeg die dreigt weg te vallen – want het is geen tweede of derde sponsor maar een hoofdsponsor die ze nog moeten vinden – zorgt altijd voor veel zenuwachtigheid bij de renners. Tegelijk heb ik niet de indruk dat er heel veel moet van de ploegen uit, op een paar ambitieuze zoals LottoNL na. Uiteindelijk speelt de wet van vraag en aanbod. Ik zit dit jaar dus aan de comfortabelste kant van de tafel.’

Van Avermaet, uw vroegere cliënt, werd aanvankelijk aan Lotto-Soudal gelinkt, maar die piste schijnt afgesloten.

DE GEYTER: ‘Je gaat nooit een piste Van Avermaet afsluiten. Alleen, Greg wilde het liefst bij BMC blijven en zijn schoonbroer Rik Verbrugghe beweerde dat er voor hem ook een mooi contract klaarlag bij Bahrain. Wij hadden kunnen wachten op Greg, maar dan waren we derde keuze geweest. Bovendien zijn ondertussen Tiesj en Tim naar voren geschoten en is duidelijk dat we met onze jeugd ook vooruit kunnen. Dan maak je keuzes.’

U staat nu bijna tien maanden aan het hoofd van de ploeg. Wat is uw grootste verwezenlijking tot dusver?

DE GEYTER: ‘De verlenging van Tim Wellens. Er waren veel kapers op de kust ( LottoNL-Jumbo en Trek-Segafredo, nvdr) en hij kon elders meer verdienen, maar ik wou hem absoluut in de ploeg houden. Tim heeft een super uitstraling, is een van de vedetten van het Belgische wielrennen en vooral ook de verpersoonlijking van onze jeugdwerking. Als hij dan, op het moment dat hij gaat doorbreken, vertrekt, zou dat een heel slecht signaal zijn geweest voor het imago van de ploeg. Dat is in dit team in het verleden veel te vaak gebeurd, denk maar aan Gilbert en Van Avermaet.’

Met welk verhaal hebt u Wellens overtuigd?

DE GEYTER: ‘Een verhaal over de interne werking en de inspanningen die je als ploeg wil doen om op korte termijn nog meer te professionaliseren en te innoveren. We gaan dit jaar bijvoorbeeld nog beginnen werken met een externe adviseur, een Duitser, voor het tijdrijden, omdat ik vind dat we als ploeg nog te weinig op die discipline inzetten.’

De contractverlenging van Wellens, maar ook die van De Gendt, hebt u onderhandeld met uw vroegere zakenpartner Dries Smets. Is dat een deontologische grens overschrijden?

DE GEYTER: ‘Ik zie het probleem niet. De onderhandeling die ik gehad heb over Wellens is juist het mooiste bewijs dat Dries en ik onze rol correct spelen. Dries was niet tevreden en heeft mij heel lang onder druk gezet dat mijn voorstel meer dan onvoldoende was en dat het niet zou lukken enzovoort. Ik heb aan de belangen van de ploeg gedacht. Het idee dat wij in een combine zouden zitten, is nogal belachelijk. Stel dat wij zouden afspreken om een renner 100.000 euro meer te geven en dat we de commissie die Dries daarbij opstrijkt ( vijf procent, nvdr) en waar eerst nog de helft belastingen vanaf gaat, onder ons tweetjes zouden verdelen. Met alle respect, maar denkt u dat ik voor zo’n relatief bescheiden bedrag ( 1250 euro, nvdr) mijn reputatie en loon ( 230.000 euro bruto per jaar, nvdr) op het spel zou zetten? En stel nu nog dat we er pakweg 500.000 euro bij doen, denkt u dat er bij Marc Sergeant en de raad van bestuur geen belletje zou rinkelen?’

Ewan vs. Greipel

U noemt Wellens, maar mag ik u ook feliciteren met uw eerste grote transfer, Caleb Ewan?

DE GEYTER: ‘Dat is nog voorbarig, maar Caleb is ongetwijfeld een interessante renner. Kijk, momenteel is het onmogelijk te zeggen wie de beste sprinter van het peloton is. Er zijn er een vijftal aan elkaar gewaagd, en Caleb is een van hen. Ik ben verplicht om erop toe te zien dat we volgend jaar ook een goeie sprinter in huis hebben.’

U hebt niet gewacht op Greipel alvorens met Ewan te onderhandelen.

DE GEYTER: ‘Nee, omdat het een het ander niet uitsluit. Lefevere heeft ook niet eerst gekeken wat er met Gaviria ging gebeuren om met Viviani te praten.’

Maar Greipel wil wel de eerste spurter van de ploeg blijven.

DE GEYTER: ‘Ik heb heel graag ambitieuze renners, maar er is niemand die de ploegsamenstelling of de ploegtactiek moet komen bepalen, daarvoor zijn er de sportdirecteurs. En nu spreek ik niet over Greipel of Ewan of één renner in het bijzonder, dit bedoel ik in het algemeen. Toen Van Avermaet al bij BMC zat en hij er niet mee gediend was dat Gilbert erbij kwam, heb ik hem gezegd: ‘Greg, je wil de beste klassieke renner van het peloton worden. Of Gilbert dan in jouw ploeg zit of niet, maakt geen verschil.’ Hij is daarin meegegaan en hij is de beste klassieke renner geworden.’

Greipel was jarenlang jullie garantie op overwinningen. Het getuigt volgens hem van een gebrek aan respect dat u hem niet aan de huidige condities, inclusief een loon van 1,5 miljoen euro, wil verlengen.

DE GEYTER: ‘Er is na d intern beslist om geen commentaar meer te geven over de onderhandelingen met of de positie van André in 2019 en ik ga me daar ook aan houden. Wat ik daarover te zeggen heb, kan ik beter rechtstreeks met André bespreken en niet via de media ( afgelopen weekend ging De Geyter met Greipel praten in Zwitserland, nvdr). In elk geval wordt er van mij verwacht dat ik aan de toekomst van de ploeg denk.’

Uw horizon reikt momenteel tot eind 2020.

DE GEYTER: ‘Ik heb het gevoel dat zowel Lotto als Soudal vrij tevreden is en ik hoop dan ook dat er een grote kans is dat ze ook na 2020 de sponsoring voortzetten. Idealiter zou er volgend jaar duidelijkheid moeten komen.’

Het BK mag dan in Wallonië plaatsvinden, de politiek in het zuidelijk landsdeel stelt zich vragen bij de zin van de teamsponsoring door de Nationale Loterij.

DE GEYTER: ‘Dat verplicht er ons toe om altijd beter te proberen doen, en ergens is die kritiek ook begrijpelijk: wielrennen is minder populair in Wallonië dan in Vlaanderen. Maar ik ben initiatieven aan het nemen voor het Waalse wielrennen. We gaan nauwer samenwerken met WB-AquaProtect-Veranclassic zodat die ploeg kan uitgroeien tot het Sport Vlaanderen – Baloise van Wallonië. Het is heel belangrijk dat ook Waals talent weet dat er een mogelijkheid is om door te stromen.’

Wout Van Aert
Wout Van Aert© BELGAIMAGE

‘Wout van Aert kan bij ons veld en weg combineren’

Wout van Aert, de Belgische revelatie van het klassieke voorjaar, ligt nog tot eind 2019 onder contract bij Veranda’s Willems – Crelan. In zijn periode als rennersmanager heeft Paul De Geyter verschillende renners, onder wie Tom Boonen bij US Postal en Gert Steegmans bij Katjoesja, vervroegd laten vertrekken. ‘Ik weet dat er onvrede is bij Wout van Aert en dat het meer zijn ambitie is om in een WorldTourploeg te rijden dan in een procontinentale’, zegt de manager van Lotto-Soudal. ‘Ons unieke verkoopsargument is dat hij bij ons het veld en de weg kan combineren, want voor ons als Belgische ploeg is dat interessant. Maar ik ga niet bij andere ploegen renners overtuigen om hun contract te verbreken. Wout kan volgend jaar alleen maar bij ons komen als álle betrokken partijen het gevoel hebben dat zijn huidig contract verbroken moet worden. Eerlijk gezegd zou het mij verbazen mocht Nick Nuyens zeggen dat Wout volgend jaar al mag beschikken. Ik veronderstel dus dat we zullen moeten praten over 2020 en 2021, maar mijn sponsorcontracten lopen momenteel maar tot en met 2020. Dat maakt het moeilijk.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content