Hij is de stille kracht van Real Madrid. Vraag zijn ploeggenoten naar de speler die ze niet kunnen missen, dan fluisteren ze: Casemiro.
Je zult hem niet vaak drie man zien passeren of een bal met geometrische precisie door een verdediging zien splijten. Hij is geen groot technicus of een briljant doelpuntenmaker. Toch staat hij elke keer op het wedstrijdformulier en geldt hij als onmisbaar. Als een van de weinigen in een met supersterren overladen selectie. Hij valt pas op als hij er een keer niet is.
Binnen de spelersgroep van Real Madrid wordt hij enorm gewaardeerd. Om wie hij is en wat hij kan. Luka Modric en Toni Kroos zijn veel betere voetballers, maar zonder zijn aanwezigheid is het trio op het middenveld niet compleet. In het hoofd van Zinédine Zidane is het Casemiro plus twee anderen. Elke andere rekensom zou niet dezelfde positieve uitkomst hebben. Hij is, zoals een Spaanse krant dat treffend omschreef, het reddingsvest van Real Madrid.
Massimiliano Allegri beaamde dat in aanloop naar de Champions Leaguefinale in Cardiff. De Italiaan gaf een wat onorthodox antwoord toen hem werd gevraagd waar het gevaar van Real Madrid vandaan kwam. ‘Mensen praten over Isco en Bale, maar ik vind Casemiro de belangrijkste speler van de ploeg’, meldde de Juvetrainer. ‘Zonder hem kunnen ze niet op dezelfde manier spelen. Hij is niet de meest begaafde op het veld, maar zijn aanwezigheid is essentieel. Casemiro geeft de ploeg een bepaald evenwicht dat geen enkele andere speler kan leveren.’ Diego Simeone zei een jaar eerder iets soortgelijks in Milaan toen Real Madrid en Atlético Madrid tegenover elkaar stonden in San Siro. ‘Het is geweldig wat Zidane voor elkaar heeft gekregen’, aldus de Argentijn. ‘Hij is gaan vertrouwen op Casemiro en dat heeft het team veranderd. Voor de balans van de ploeg is hij de belangrijkste speler, absoluut. Hij zorgt ervoor dat ze beter in positie staan als ze de bal verliezen en tegelijkertijd hun aanvallende potentieel behouden.’
Zijn specialiteit is het verijdelen van het gevaar voordat het gevaar daadwerkelijk ontstaat. Anticiperen op wat komen gaat. Een veelbelovende counter breken voordat het echt link kan worden. Door slim voor zijn tegenstander te komen, met een goed getimede tackle of een overtreding. Hij signaleert en treedt op. Resoluut, zonder aanzien des persoons. Zijn rechterbeen fungeert daarbij als een hark. Het is het been waarmee hij het veld schoonveegt. Het been waarmee hij keer op keer de bal bij de tegenstander wegplukt. Het been waarmee hij zijn opponenten frustreert. Het been dat van een goed elftal een bijna onverslaanbaar elftal heeft gemaakt.
Tank
Voetbal is een theater van creativiteit, maar in dat theater moet er wel één iemand zijn die achter de schermen op het lichtknopje drukt. Kijk je naar de harde statistieken, naar assists bijvoorbeeld, dan zal Casemiro niet zo snel komen bovendrijven. Afgelopen seizoen gaf hij geen enkele beslissende assist in de Primera División. Draai je het beeld iets verder terug dan ga je het op een bepaald moment zien. In de omschakeling naar balbezit en balverlies is de rol van Casemiro cruciaal. Hij heeft heel veel aanvallen ingeleid met het verijdelen van aanvallen. Sprintend, glijdend, blokkend, koppend, duwend, trekkend. Meestal levert hij de bal zo snel mogelijk in bij een ploeggenoot. In een interview met El País verwoordde hij dat zo: ‘Ik bezit niet de magie van Isco of de doelpunten van Cristiano. Ik werk hard. En als ik in het basisteam sta is dat omdat de trainer mij op een bepaalde manier belangrijk vindt. Ik weet wat ik kan. Ik scoor graag, een assist is ook mooi, maar wat ik het allermooiste vind is een bal afpakken en die bij een ploeggenoot inleveren. Ik voel me daar happy bij. Voor mij is een doelpunt het veroveren van een bal.’
Na de clásico van 2 april 2016 stond Casemiro lachend op de cover van de Madrileense sportkrant Marca. Real Madrid had met 1-2 gewonnen in Camp Nou en het ging over het beulswerk van El Tanque. De Tank die de MSN van Barcelona had platgewalst, geïllustreerd met drie foto’s uit het duel. Op het eerste beeld blokt hij een schot van Luis Suárez, op de tweede foto ontfutselt hij Neymar de bal door zich als een slangenmens op hem heen te vouwen en op het derde beeld stopt hij een dribbel van Lionel Messi. 1-2 dus. Nadat Real Madrid de eerste clásico van dat seizoen met 0-4 had verloren in het Estadio Santiago Bernabéu. Het verschil tussen die twee duels: Casemiro. Rafael Benítez begon met Kroos, Modric en James Rodríguez.
Makélélé
Zinédine Zidane heeft als geen ander ervaren hoe belangrijk een controleur voor de verdediging kan zijn. In zijn hoogtijdagen wist hij zich in zijn rug gesteund door Claude Makélélé. Toen de middenvelder in 2003 aan Chelsea werd verkocht, zei hij met weinig woorden heel veel: ‘Waarom een nieuwe gouden laag op je Bentley aanbrengen als je net de hele motor kwijt bent geraakt?’
De Makélélérol is al jaren een begrip in het voetbal. Bij Real Madrid heeft na het vertrek van de Fransman eigenlijk maar één speler getriomfeerd als verdedigende middenvelder. Namelijk Xabi Alonso. De afgelopen vijftien jaar zijn de meest uiteenlopende types aangetrokken, waaronder Thomas Gravesen, Nuri Sahin, Emerson, Esteban Cambiasso, Pablo García, Lassana Diarra, Mahamoud Diarra en Asier Illarramendi, om er een paar te noemen. Ze voldeden niet of werden niet gewaardeerd. Net als Makélélé dat was in zijn tijd is Casemiro nu de bodyguard van het team. Altijd in positie, op de achtergrond, bewust van zijn taak.
De verdedigende middenvelder begon zijn Real Madridloopbaan in het tweede team. Hij kwam in januari 2013 als twintigjarige op huurbasis over van São Paulo en werd een half jaar later voor zes miljoen euro vastgelegd. Tijdens het seizoen 2014/15 kwam hij op huurbasis uit voor FC Porto. In het huurcontract stond destijds een koopclausule van vijftien miljoen euro. De Portugezen waren bereid dat bedrag te betalen, maar Rafa Benítez overtuigde voorzitter Florentino Pérez vlak na zijn komst als trainer de Braziliaan terug te kopen. Dat kon vanwege een terugkoopoptie van 7,5 miljoen euro die ook in het huurcontract was opgenomen.
Al zijn trainers roemen zijn instelling en professionaliteit. De Braziliaan zuigt de informatie op die hem wordt aangereikt, hij luistert en weet heel goed wat hij wel en niet kan. Vorig seizoen speelde hij uit bij Celta de Vigo in de Copa del Rey als gelegenheidsverdediger in een driemansdefensie omdat Dani Carvajal, Pepe en Raphaël Varane allemaal ontbraken. De Braziliaan vulde ook die positie boven verwachting en zonder klagen in. Door zijn medespelers wordt hij liefkozend Case genoemd. Voluit heet hij Carlos Henrique José Francisco Venâncio Casimiro. Vrienden noemen hem Casemito. Op zijn shirt staat Casemiro. Dat komt doordat zijn naam in Brazilië een keer per ongeluk verkeerd werd gespeld en hij die dag zo goed speelde dat hij onder die naam is blijven voetballen.
Hepatitis
Casemiro groeide met zijn moeder Magda en twee jongere broers op in de armste wijk van de stad São José dos Campos in de staat São Paulo. Zijn vader verdween op driejarige leeftijd uit zijn leven. Slapen deed hij vaak bij een tante of oma in de buurt omdat het eigen huis te klein was. Zijn eerste herinnering aan het voetbal is een bed. In het trainingscentrum van São Paulo had hij voor het eerst een eigen slaapkamertje, eten, airconditioning en een televisie. Thuis zorgde hij vanaf zijn vijfde voor zijn broertjes als zijn moeder als schoonmaakster aan het werk was. Op zijn veertiende lag hij drie maanden lang alleen in een ziekenhuis met hepatitis. Honderd kilometer verwijderd van zijn moeder bracht hij de dagen huilend en biddend door. Toen hij op zijn achttiende debuteerde voor het grote São Paulo lag de wereld plotseling aan zijn voeten. Casemiro verloor heel even de focus op de sport en gaf geld uit aan vrouwen, auto’s en drank. Totdat hij inzag dat hij het op die manier niet ging redden.
Als controleur had Casemiro een belangrijk aandeel in de twee laatste Champions Leaguefinales. Onderbelicht is zijn bescheiden maar toch cruciale rol bij het binnenhalen van La Décima in 2014. Toen Real Madrid in de kwartfinale uit bij Borussia Dortmund onder de voet werd gelopen door de ontketende ploeg van Jürgen Klopp stuurde Carlo Ancelotti in de 73e minuut een nog tamelijk onbekende 22-jarige jongen het veld in. Het stond 2-0 voor de Duitsers, een derde doelpunt zou een verlenging betekenen. Marco Reus, die al twee keer had gescoord, Henrich Mchitarjan en Robert Lewandowski bleven voor gevaar zorgen. Tien minuten voor tijd nam Klopp alle risico’s door ook nog Pierre-Emerick Aubameyang te brengen. Een bestorming gesteund door de fanatieke aanhang op de Südtribune. Voor Casemiro is het duel een levendige herinnering. ‘Ik zeg altijd dat die wedstrijd in Dortmund mijn leven heeft veranderd’, blikte hij een tijdje geleden terug in Marca. ‘Ik voelde toen op het veld dat ik mij in die zeventien minuten moest bewijzen tegenover heel Real Madrid. Ik sprak mezelf moed in: kom op, Casemiro, deze kans mag je niet laten lopen.’
Menselijke muur
De stofzuiger met het rugnummer 14 is een balveroveraar buiten categorie. Een menselijke muur. Maar Zidane vertrouwt ook op zijn tactische inzicht. De Braziliaan is slimmer dan zijn soms wilde tackles doen vermoeden. In de meest recente Champions Leaguefinale had hij van zijn trainer te horen gekregen goed over zijn linkerschouder te kijken. In die zone zouden de rechtsvoetige Dani Alves en de linksvoetige Paulo Dybala voor problemen kunnen zorgen in de wetenschap dat Marcelo vaak onderweg is. Het was Casemiro’s taak met de hulp van Sergio Ramos en Marcelo de angel uit Juve’s rechterflank te halen. Uit een omsingeling van die drie kwam het eerste doelpunt tot stand. Het was Dybala die precies zoals afgesproken onder druk werd gezet, de bal verloor waarna Real Madrid een razendsnelle tegenaanval lanceerde via Casemiro, Modric en Kroos. De bal ging uiteindelijk via Benzema over het middenveld naar rechts waar Cristiano accelereerde, Carvajal aanspeelde, de bal terugkreeg en binnenschoot. Een superflits voortgekomen uit goede, verdedigende afspraken.
Begin juni, aan de vooravond van zijn tweede Champions Leaguefinale als basisspeler, roemde Casemiro in een gesprek met El País de rol van Zinedine Zidane. Het was de Fransman die zich als assistent met hem bezighield toen hij onder Carlo Ancelotti nog niet kon rekenen op veel speelminuten. ‘Xabi Alonso en Sami Khedira deden het goed en ik speelde niet. De aandacht die ik kreeg van Zidane heeft mij in mijn eerste jaar bij Madrid echt geholpen. Hij steunde me waar kon, gaf me advies, sprak met me en vertelde me dat ik moest blijven werken, moest wachten op mijn moment. Daardoor bleef ik rustig. Zidane snapt wat een kleedkamer is. Hij beseft dat een speler ook een mens is. Soms ben je teleurgesteld, soms boos. Vaak vindt hij de juiste woorden. Zijn kracht is dat hij weet hoe hij zich in een kleedkamer moet bewegen.’
Zidane kreeg gelijk. Casemiro’s positie in het elftal staat al enige tijd buiten elke discussie. Of Isco, Marco Asensio of Gareth Bale nu wel of niet op de bank zitten. Toen Casemiro een jaar of acht was vroeg hij ploeggenoten of hij bij hen kon slapen zodat hij met hen kon meerijden. Thuis hadden ze geen auto. Nu is het andersom. Nu kijken zijn ploeggenoten of Casemiro in de bus zit.
DOOR SÜLEYMAN ÖZTÜRK – FOTO’S BELGAIMAGE
‘Casemiro geeft de ploeg een bepaald evenwicht dat geen enkele andere speler kan leveren.’ – Massimiliano Allegri
Rafael Benítez overtuigde voorzitter Florentino Pérez om de Braziliaan terug te kopen van FC Porto voor 7,5 miljoen euro.
