Gezocht: een nieuwe troon voor The King

© REUTERS

Eén zaak houdt sportminnend Amerika dezer dagen in de ban: níét het WK voetbal, maar The Decision 3.0. De derde maal dat LeBron James, hét gezicht van de NBA, zal beslissen bij welke club hij volgend seizoen wil spelen. En zich daarbij – The Clash-gewijs – één vraag stelt: should I stay or should I go?

Daar zat hij, LeBron James (33), in de kleedkamer van de Cleveland Cavaliers, na de laatste verloren wedstrijd van de voorbije NBA-finals. Voeten in een ijsemmer, knieën ingepakt met ijszakken, net als zijn rechterhand waarvan – zal hij even later op de persconferentie bekennen – een beentje gebroken is. The King had zijn frustraties na de verloren eerste finalematch immers op een bord uitgewerkt. Deze keer echter vooral diep ontgoocheling, verstopt achter een handdoek. Als een koning zonder kroon, voor de derde keer in vier jaar aan Golden State kwijtgeraakt – nu zelfs met een 4-0 sweep.

De aanwezigheid van James in Cleveland trok investeerders aan die de stad een nieuw gezicht gaven.

En dus staat James voor de keuze: met een totaal nieuw Cavaliersleger weer een bijna onmogelijk te winnen oorlog tegen de Warriors voeren. Of een nieuwe troon en koninkrijk zoeken. Zoals in 2010, toen LBJ van Cleveland naar Miami trok – The Decision 1.0 -, en in 2014, toen hij terugkeerde naar zijn thuisstad – The Decision 2.0. Nu staat hij voor deel drie: een beslissing waar media en fans al máánden over speculeren. In Las Vegas kun je er uiteraard al op gokken, en NBA-collega’s discussiëren openlijk mee op sociale media. Anderen lanceerden meteen na de vierde finalematch zelfs al een charmeoffensief op Twitter, met gefotoshopte beelden van LeBron in het shirt van hun ploeg.

In verschillende steden verschenen er de voorbije maanden ook reclamepanelen met lokkende titels, betaald door plaatselijke bedrijven of rijke fans. In Miami: ‘ You’re welcome LeBron, Love Miami.’ In Philadelphia: ‘ #PhillyWantsLeBron. Complete The Process.’ In Los Angeles: ‘ Forget the process, we win banners. #LABron.’ In New York: ‘ James 23. King of New York. Prove it.’ Allemaal gecounterd door thuisstad Cleveland: ‘ There’s no place like home. This is Home.’

Geen toeval, die wervingscampagnes. LeBron James geeft als megavedette immers niet alleen de NBA-club, maar ook de hele city een boost. Zoals zijn twee periodes in Cleveland (2003/10, 2014/18) de grijze industriestad in a cool place to be getransformeerd hebben . James’ aanwezigheid trok meer investeerders aan die down town Cleveland een nieuw gezicht gaven, onder meer met een nieuw congrescenter van 400 miljoen euro. In een straal van een mijl rondom de Quicken Loans-basketarena steeg de horecabusiness ook met 13 procent, en de werkgelegenheidsgraad zelfs met 24 procent.

Ook de Cavs zelf merkten het verschil: toen James in 2010 naar Miami verhuisde, zakte het toeschouwersaantal van 19.745 naar 17.390, om na zijn terugkeer in 2014 weer naar 20.562 te stijgen. Hetzelfde effect op de totale waarde van de NBA-club: in 2010 gezakt van 476 naar 355 miljoen dollar. En ook nu zou een vertrek van LBJ de huidige franchise value van de Cavs (intussen gestegen tot 1,32 miljard dollar) met 25 procent doen kelderen. Terwijl zijn eventuele nieuwe ploeg een dergelijke stijging mag verwachten.

Wat beslissen?

De vraag is echter of James effectief zál vertrekken. LeBron heeft vier keuzes: 1) Uit zijn nog lopende contract van één jaar bij de Cavaliers stappen en een unrestricted free agent worden, waardoor hij vanaf 1 juli vrij is om elders te tekenen. 2) Zijn players option bij Cleveland lichten, goed voor één seizoen en een jaarloon van zo’n 30 miljoen euro. 3) Zijn contract bij Cleveland verléngen, voor drie/vier/vijf jaar. Weinig waarschijnlijk, want door de verwachte stijging van het salarisplafond in de NBA zal James in 2019/20/21 een lucratiever max contract kunnen tekenen. 4) Zijn spelersoptie lichten, maar Cleveland verplichten om hem te traden (ruilen) voor spelers van zijn gewenste nieuwe ploeg. Zo zouden de Cavs niet met lege handen achterblijven. Dat zou The King zelf ook meer opties geven, want heel weinig clubs hebben deze zomer ruimte onder het salarisplafond. Met James’ contract van 30 miljoen euro zouden ze dat doorbreken, en de luxury tax moeten betalen. Doet een team echter via een trade enkele zware contracten van de hand, in ruil voor James, dan kan het onder die salary cap blijven.

Los van het financiële aspect, spelen nog drie factoren mee bij TheDecision 3.0:

1) Zijn vrouw Savannah en drie kinderen LeBron jr. (10), Bryce (10) en dochtertje Zhuri (3). James, als zoon van een single tienermoeder een zéér toegewijde vader, gaf al aan dat hun stem doorslaggevend is. Iets wat zijn boezemvriend/ex-teamgenoot Dwyane Wade ook al vertelde: dat LeBron de ploeg/stad zal kiezen waar zijn familie het gelukkigst zal zijn. Waar onder meer LeBron jr. (13), óók een toptalent in het basketbal, zichzelf het best kan ontplooien. Het is immers James’ droom om ooit met zijn zoon samen te spelen. Al moet hij dan nog doorgaan tot zijn 39e/40e en Bronny al op zijn 19e/20e direct vanuit high school, of na één jaar college, naar de NBA stappen.

Als de Cavaliers LeBron willen behouden, moet zowat de hele ploeg op de schop.

2) The King bouwt ook naast het basketbal een koninkrijk uit, in de showbusiness – zijn SpringHill Entertainment Company produceerde zelfs al verschillende tv-programma’s. James heeft er ook geen geheim van gemaakt dat hij na zijn carrière eigenaar van een NBA-club wil worden. Een big market city waar hij al zijn huidige en toekomstige entertainment/zakelijke projecten van dichtbij kan opvolgen, heeft dus een streepje voor.

3) Het sportieve aspect. Met name: zijn voet naast, en op het einde van zijn carrière voorbíj die van The Goat, The Greatest of All Time, Michael Jordan zetten. LeBron wordt weliswaar erkend als de beste speler van zijn generatie – iets wat hij in de voorbije play-offs nogmaals bewees met buitenaardse gemiddeldes van 34 punten, 9 rebounds en 9 assists -, toch blijft de balans blijft bij velen naar Jordan overhellen. James verloor immers zijn zesde finals, en blijft zo op drie NBA-titels steken (twee met Miami, één met Cleveland). Jordan daarentegen behaalde zes op zes in de finals.

LeBron heeft wel al vele individuele NBA-records op zak – een lijstje dat op het einde van zijn carrière nog langer zijn -, om écht als The Goat te worden beschouwd rest hem nog één ding: titels winnen. Het liefst nog drie, om Jordan (zes stuks) te evenaren. Als hij bovenop die individuele records een reeks van twaalf of zelfs meer NBA-finals kan voorleggen, zou dat de balans in zijn voordeel kunnen doen kantelen. Niet toevallig benadrukte James, na game 4 van de jongste NBA-finals: ‘ I still want to be in championship mode.’

Twee obstakels echter bij die inhaaljacht op Jordan. LBJ wordt eind dit jaar 34, het bovenste deel van zijn zandloper zal vroeg of laat leeglopen. Ook al lijkt hij nu onverwoestbaar, James heeft de komende jaren hulp nodig. Zijn huidige fysieke belasting – het voorbije seizoen speelde hij 15 (!) procent meer minuten dan het nummer twee in de NBA – is immers onhoudbaar. Gewenst dus: jongere sterren als ploegmaats, zodat hij zeker tijdens het reguliere seizoen meer kan rusten/pieken richting play-offs.

All-Stars met wie hij bovendien obstakel twee kan opruimen: de almachtige Golden State Warriors, goed voor drie titels in vier jaar. Als zij hun Fab Four ( Stephen Curry, Kevin Durant, Klay Thompson en Draymond Green) kunnen behouden – al is dat, op halflange termijn, niet zeker -, dan móét James ook een superteam rond zich bouwen om hun dynastie omver te werpen. En zelfs als de Warriors uit elkaar zouden vallen, dan staan Boston, Philadelphia (met jonge ontluikende sterren) en Houston (dat Golden State in de voorbije play-offs al aan het wankelen bracht) klaar om de diamanten uit hun kroon op te rapen.

James’ huidige Cavaliers zijn daar niet meer toe in staat. Door het vertrek van Kyrie Irving naar Boston vorige zomer – hij wilde uit de schaduw van The King treden en dwong een trade af – en de wisselvallige prestaties van Kevin Love stond hij er afgelopen seizoen immers meer dan ooit alleen voor – vaak tot zijn openlijke frustratie.

Als de Cavaliers LeBron willen behouden, dan moet dus zowat de hele ploeg op de schop. Clevelands manoeuvreerruimte is echter zeer beperkt, met het voorbije seizoen al de hoogste loonlast in de NBA (119 miljoen euro). De Cavs kunnen James weliswaar een hoger contract bieden dan andere teams, maar zonder nieuwe, veel betere ploegmaats zal hem dat niet in zijn thuisstad houden. Bovendien ligt eigenaar Dan Gilbert niet in zijn bovenste schuif, nadat die James in 2010, bij zijn verhuizing naar Miami, heeft uitgescholden voor egoïst.

Verschillende fans staken toen ook James’ shirts in brand, maar hen is hij niets meer verschuldigd. Toen The King in 2014 terugkwam naar Cleveland, beloofde hij dat hij zijn thuisstad één NBA-titel zou bezorgen, de eerste in een major sport sinds 1964. In 2016 loste hij die belofte in. En dus zei LBJ niet toevallig al dat zijn beslissing nu ‘makkelijker zal zijn dan in 2010’. Alleen zijn vrouw en kinderen, zijn gehechtheid aan zijn stad en zijn I Promise-schoolprojecten zouden James naar verluidt in de staat Ohio kunnen houden.

Een vertrek is echter waarschijnlijker. Naar waar? Drie clubs lijken momenteel de belangrijkste hoofdrolspelers in deze NBA-versie van Game of Thrones: de LA Lakers, de Houston Rockets en de Philadelphia 76’ers – in het kaderstuk hun voornaamste plus- en minpunten. Al kan James evengoed iedereen met verstomming slaan, zoals in 2010 en 2014, bij The Decision 1.0 en 2.0. Allicht zal LBJ media en fans lang laten speculeren, om dan met zijn gevoel voor drama The Desicion 3.0 aan te kondigen. Hij is en blijft tenslotte een zeer ijdele King. Maar van welk koninkrijk?

Gezocht: een nieuwe troon voor The King
© REUTERS

Drie topbestemmingen

LA Lakers

+ Samen met de Boston Celtics de meest roemrijke NBA-club, al vijf jaar smachtend naar succes. En nu met Magic Johnson een iconische ex-Lakerspeler als president. Iets wat de eergevoelige James absoluut aanspreekt.

+ De enige club met genoeg salarisruimte om twee sterren als free agent binnen te halen, en via een trade van enkele jongeren in de huidige kern ( Lonzo Ball, Kyle Kuzma, Brandon Ingram) zelfs nog een derde All-Star. Paul George (bij OKC, maar verknocht aan zijn thuisstad Los Angeles) en Kawhi Leonard (ook afkomstig van LA, wil weg bij San Antonio en naar LA) staan met stip genoteerd. Alleen willen de Spurs Leonard niet naar de Lakers of een andere (concurrerende) ploeg in de Western Conference laten vertrekken, en zou George geneigd zijn om bij Oklahoma te blijven). Wat dan voor LeBron?

+ Dicht bij Hollywood kan James zijn entertainmentplannen een boost geven. Hij heeft in LA ook twee villa’s en zoon Bronny is volgens onbevestigde geruchten zelfs al ingeschreven in een plaatselijke sport high school. De levenskwaliteit voor zijn gezin in het warme LA is ook een pluspunt.

– De immense druk. Een NBA-titel zou, indien andere All-Stars hem vergezellen naar LA, een must zijn, in navolging van alle grote sterren die de Lakers al een titel bezorgden: van Jerry West over Kareem Abdul-Jabbar en Magic Johnson, tot Shaquille O’Neal en Kobe Bryant. De schaduw van de superpopulaire en in 2016 gestopte Bryant hangt bovendien nog altijd over de Lakers.

– De Lakers spelen in de zeer competitieve Western Conference, waar ze nog voor de finale op Golden State en Houston kunnen botsen.

Houston Rockets

+ Chris Paul, die vorig seizoen van de LA Clippers naar Houston verhuisde, is een van James’ drie beste NBA-vrienden – ze zijn zelfs peter van elkaars kinderen. Paul, die wellicht zal bijtekenen in Houston, heeft LeBron al gepolst, maar zou ook al gezegd hebben dat die de Lakers verkiest.

+ Een ingespeelde ploeg, die als nummer één eindigde na het jongste reguliere seizoen en het Golden State in de play-offs heel moeilijk maakte. Championship mode, zoals James dat wil.

+ Gelegen in Texas, waar de staatstaks op het loon 0 % bedraagt. In Californië is dat 13 %.

– Samenspel met twee balverliefde sterren als James Harden en Paul lijkt geen perfecte match. Paul is er ook al 33 en zeer blessuregevoelig.

– Weinig salarisruimte, Houston zou flink moeten marchanderen om een deal (trade met Cleveland) te sluiten.

– Niet zo’n mythische club en stad als LA, bovendien ook in de Western Conference.

Philadelphia 76’ers

+ Hebben met Joel Embiid (24) en Ben Simmons (21) twee van de talentrijkste jonge NBA-sterren, met een enorm potentieel. James deelt bovendien zijn agency met Simmons, die hij als mentor bijstaat.

+ Hebben, mits enkele verschuivingen, ruimte onder de salary cap om via een trade nog een andere All-Star binnen te halen. Ook hier klinken de namen van Paul George en Kawhi Leonard.

+ Weinig concurrentie in de Eastern Conference. Alleen Boston zou een obstakel richting James’ tiende NBA-finale worden.

– James, Embiid en Simmons zouden qua lengte en kilo’s een fysiek verwoestend trio vormen. Met één groot vraagteken: het samenspel met vooral Simmons, een point guard zonder shot die de bal in de handen moet hebben. Net als James, al zou die volgens bepaalde bronnen meer weg van de bal willen spelen.

– General manager Jerry Colangelo is net ontslagen na een Twitterrel. Al kan dat ook positief uitdraaien als de 76’ers David Griffin aanstellen, de GM die vorig seizoen bij Cleveland geen nieuw contract kreeg, tot ergernis van… James.

Dark horses:

Boston Celtics, Miami Heat, Washington Wizards

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content