Nationaliteit: Finland
Geboren: 3 april 1985 (32)
Team: Toyota Gazoo Racing
Auto: Toyota Yaris
Co-rijder: Mikka Anttila (Fin)
Vorig seizoen: 4e
Aantal rally’s (zeges): 182 (17)
Jari-Matta Latvalla is goed op weg om de Raymond Poulidor van de WRC te worden: drie keer tweede (2010, 2014, 2015) en met 17 zeges de meest succesvolle rijder die nooit wereldkampioen werd. De Fin is hondstrouw aan Mikka Antilla, zijn co-rijder sinds… 2003, die zo toegewijd is aan Latvalla dat hij in 2011 zelfs de geboorte van zijn tweede kind miste.
De Fin is een natuurtalent die alles had om in de voetsporen van Juha Kankkunen, Tommi Mäkinen, Marcus Grönholm, Markku Alén, Ari Vatanen, Hannu Mikkola en Timo Salonen – de zeven wereldkampioenen uit zijn land – te treden. ‘Wij, Finnen, zijn gek van alles wat met auto’s te maken heeft. Alleen ijshockey is populairder.’
Ook hij kreeg de liefde voor de autosport met de paplepel ingegeven. Jari, zijn vader en Fins rallykampioen in de jaren negentig, gaf hem op zijn negende een Ford Escort, een jaar erna scheurde hij over de bevroren meren rond Töysä, het gehucht waar hij opgroeide. Maakte indruk met zijn snelheid, maar versierde pas in 2007 – zes jaar na zijn debuut – een contract bij het fabrieksteam van Ford. De Fin was dankbaar en zou zijn Ford Focus en Fiesta tot 2012 trouw blijven, nadat hij in de rally van Zweden (2008) voor een primeur had getekend: met 22 jaar en 313 dagen werd hij de jongste winnaar van een WK-manche.
Heel snel, maar te onstuimig: het is de rode draad door de carrière van Latvalla, die met zijn wagen ooit 150 meter in een ravijn naar beneden tolde maar als bij wonder ongeschonden het wrak kon verlaten. De Fin reed zijn beste seizoenen onder de vlag van Volkswagen Motorsport, waar hij in de schaduw van wereldkampioen Ogier twee keer tweede en een keer derde werd. Toen het team er in 2016 de stekker uittrok, haalde Mäkinnen hem op de valreep naar Toyota Gazoo Racing. ‘Hij moet meer bevrijd durven te rijden. Hij denkt veel te veel na’, analyseerde Mäkinnen het eerste seizoen van zijn landgenoot in de Yaris.
