Royal Knokke Football Club is, na vier promoties in vijf seizoenen, opnieuw aan een uitzonderlijk seizoen in de eerste amateurliga bezig. Momentenopnames in het succesverhaal.
Lente 2012. Royal Knokke Football Club, al jaren een middenmoter in eerste provinciale, heeft een kwakkelseizoen achter de rug en kan de degradatie niet ontlopen. Een valse start voor Vincent Van Honsebrouck, die zijn eerste seizoen als voorzitter in tweede provinciale moet beginnen. Maar het is slechts een fait divers bij blauw-wit. Ronny Goethals, de trouwe ondervoorzitter, is al een tijdje ongeneeslijk ziek en zal, enkele dagen voor de traditionele oefenmatch tegen Club Brugge, overlijden. De club rouwt.
‘Ronny heeft me binnengehaald als sponsor en was een heel goede vriend geworden. Hij droomde ervan om met Knokke ooit nog eens in de nationale reeksen – dat was al van 1946 geleden – te spelen. Op zijn sterfbed heb ik hem beloofd dat we zijn club opnieuw naar bevordering zouden loodsen’, zegt Van Honsebrouck. Hij kijkt opzij, naar Goethals’ bidprentje. ‘Ik denk dat hij hierboven aan het lachen is.’
Vincent Van Honsebrouck is de jongste zoon van Luc, een telg van de bekende brouwersfamilie uit Ingelmunster, in de jaren zeventig en tachtig hoofdsponsor van Club Brugge. Jan Ceulemans zwoegde Club in 1980 naar de titel in het shirt van Gueuze Saint Louis, drie jaar erna debuteerde Marc Degryse met Bacchus op de borst, de reclame voor Brigand was in het Olympiastadion een oorwurm. Één, twee, drie, vier: Brigandbier!
Op zijn sterfbed heb ik Ronny Goethals beloofd dat we zijn club opnieuw naar bevordering zouden loodsen. Ik denk dat hij hierboven aan het lachen is.’ – Vincent Van Honsebrouck
De Caje, Birger Jensen, Luc Beyens, Lorenzo Staelens of Jean-Pierre Papin, Van Honsebrouck zag ze als jonge tiener allemaal passeren. Zijn vader kocht ooit twee Senegalezen, Tew Mamadou en Antoine Coly, maar een succes werd dat niet. Hij kende weinig van voetbal, gaf hij toe, ‘maar mijn zoon Vincent is een enorme fan van blauw-zwart en weet er alles van.’
In 1994 verhuisde de zoon naar Knokke, waar hij met Immo Centrale hoofdsponsor werd en in 2012 voorzitter Guido Demey opvolgde. Hij was ambitieus, maar liet zich vooral leiden door de woorden van zijn vader. ‘Pa zei altijd: ‘Vincent, je moet naar het bord kijken.” Vrij vertaald: zaaien naar de zak.
Zijn voorganger, die erevoorzitter werd, hield wél van een stunt. Kenneth Brylle, Dennis van Wijk en Henk Houwaart, ooit zaten ze in de Knokse dug-out. Niet altijd met evenveel succes. Zoals in Van Honsebroucks eerste seizoen, toen hij in maart de samenwerking met Houwaart beëindigde. ‘Ik kende Henkie nog van toen ik een klein manneke was. Geen gemakkelijke beslissing. We hadden gekocht om kampioen te spelen, maar het viel op dat we telkens in het laatste kwartier wegzakten. We namen afscheid van elkaar en wonnen, onder Ignace Lanckriet, met de vingers in de neus de eindronde.’ Eerste seizoen, eerste promotie.
27 april 2014. Knokke, leider in eerste provinciale, ontvangt op de laatste speeldag KSV De Ruiter, het nummer twee. De twee clubs willen absoluut naar bevordering, maar leven in twee verschillende werelden. De mondaine badstad van 34.000 inwoners versus de wijk van 625 zielen in de landerijen rond Roeselare. Highclassgolfkarretjes tegen robuuste tractoren.
Alle zitjes in de hoofdtribune zijn uitverkocht, ook de staanplaatsen gaan aan 8 euro ’t stuk vlot de deur uit. 1750 toeschouwers! Ongezien. Knokke wint, met het 127e doelpunt in vijf seizoenen provinciaal voetbal van Kristof Arys, momenteel aan zijn tweede seizoen als sportief coördinator bezig. Champagne! Na 68 jaar voetbalt de club opnieuw in de nationale reeksen. Tweede seizoen, tweede promotie. ‘Een belangrijk moment voor de club’, zegt Van Honsebrouck.
Verrassende T1
December 2014, 61 kilometer landinwaarts. KMSK Deinze is voor het seizoen als dé titelkandidaat in derde nationale getipt en staat op dat moment tweede, maar toch moet T1 Yves Van Borm opkrassen. De Schellenaar begrijpt er niets van. ‘Als je op de tweede plaats staat en dan je job kwijtgeraakt, dan doet dat pijn.’
In het Stadion Olivier is er, na twee opeenvolgende promoties, ook weinig reden tot feesten. De ploeg heeft het moeilijk in bevordering en het bestuur denkt al aan een nieuw seizoen, waarin Lanckriet technisch directeur zal worden. Via via hoort Van Borm dat de club naar een nieuwe trainer op zoek is, waarna hij begin januari zélf naar Van Honsebrouck belt. Hij mag op gesprek. ‘Ik kende Yves niet, maar ben hem meteen beginnen te googelen. Een goed gesprek. Op het einde zei ik: ‘Heb je je voetbalschoenen bij je? Je mag er vanavond meteen aan beginnen.’ ( lacht) Terwijl Yves dacht dat hij pas het seizoen erna T1 zou worden.’
Een beslissend moment. Van Borm loodst blauw-wit van de kelder van het klassement naar een zevende plaats, waarna Knokke pas écht uit de startblokken schiet. ‘Twee titels na mekaar, dat had hier echt niemand verwacht. Een topcoach. Onbegrijpelijk dat de profclubs dat niet zien en steeds weer in hetzelfde vijvertje willen vissen.’
De pijn van het ontslag in Deinze is doorgespoeld, zeker wanneer Knokke in de herfst van 2017 ook in de eerste amateurliga vlot meedraait. Tijd voor een grapje, vond de voorzitter. ‘Toen we in november tweede stonden en ik met mijn vrouw in Gent iets ging eten, belde ik de coach op om te zeggen dat ik hem wilde spreken. Hij was wit toen hij binnenkwam… ( lacht) ‘Weet je nog dat je in Deinze werd ontslagen toen je tweede stond? Van mij krijg je drie jaar extra.’ Oef…’
Kikkers op het stadhuis
Januari 2018. Storm aan de kust. Geen wandelaars op de Zeedijk, maar langs de Lippensplaan is het zoeken naar een parkeerplaats. De klok aan het stadhuis op het Alfred Verweeplein loopt twee uur achter, de burgemeester is wél stipt op tijd. Graaf Leopold Lippens, 76 jaar en burgemeester sinds 1979, werkt nog een telefoontje af en wijst naar één van de twee stoelen. Rode vlinderdas, bijpassend pochetje, geruite colbert, modieus petje op het bureau. Aristocratisch uiterlijk, maar achter die façade zit humor. Zoals in 2007, toen hij door Knack werd genomineerd voor de Trofee Louis Tobback, voor de beste oneliner van het jaar. ‘Ik draag een das met kikkers omdat ik van kikkers houd. Vooral in roomsaus, met een droge witte wijn.’
Voetbal en wielrennen zijn het DNA van de sport in Vlaanderen, waar mensen beter de namen van voetballers dan van hun ministers kennen.’ – Leopold Lippens
Hij heeft weinig met voetbal (‘Ik kijk wel naar matchen van de grote clubs’), maar toen Club Brugge in de lente van 2013 kwam aankloppen om in Westkapelle een nieuw oefencomplex te bouwen, aarzelde hij niet. ‘Club was bereid om hier te investeren, waarom zouden we dan niet meewerken?’ De gemeente deed een onteigening en tekent voor de nutsvoorzieningen, in ruil betaalt Club een huurprijs die die investeringen dekt. Klaar. ‘Binnenkort kunnen ze beginnen te bouwen.’
In Knokke-Heist gaat het net iets sneller dan in Brugge, waar Club elf jaar na de lancering van zijn stadionplannen nog altijd bang afwacht. ‘En in Brussel, met dat Eurostadion… Kafka! Degoutant.’ Stadion Olivier 3.0, een investering van 13 miljoen euro, komt er wél. De kunstgrasmat werd al in de zomer – samen met de aanpassing van de lichtsterkte – aangelegd, de aanbesteding voor de bouw van de nieuwe tribune en twee extra vleugels wordt binnenkort uitgeschreven. ‘Het zal rap gaan.’
Zijn gemeente telt drie voetbalclubs. Royal Knokke FC, KFC Heist (tweede provinciale) en VV Westkapelle, dat aan zijn laatste seizoen in eerste provinciale bezig is en straks zijn eerste elftal schrapt. ‘Wij hebben onze drie clubs verdedigd en gesteund. We stellen de terreinen gratis ter beschikking, onderhouden ze en vragen alleen een huurgeld voor de kantines die we in het verleden bouwden. Die inspanning moeten we doen voor onze voetballende kinderen. Voetbal en wielrennen zijn het DNA van de sport in Vlaanderen, waar de mensen beter de namen van voetballers dan van hun ministers kennen.’
De burgemeester gaat graag naar het Stadion Olivier, soms met blauw-witte clubsjerp rond de nek, maar een voetbalgemeente wil hij Knokke-Heist niet noemen. ‘Als je de namen van Barcelona, Manchester, Madrid, Brugge of Luik hoort, dan denk je meteen aan de voetbalclubs. In Knokke-Heist is voetbal niet de eerste associatie. Daarvoor zullen er nog stappen moeten gezet worden.’
Correcte betalers
De competitie is halfweg en Knokke volgt op twee punten van leider Lommel SK. Onverhoopt, geeft de voorzitter toe. ‘Lommel is een profclub, wij trainen slechts drie keer per week omdat onze spelers nog studeren of werken. Tjendo De Cuyper, bijvoorbeeld, is postbode in Brugge: op zaterdag om vier uur opstaan, trainen en daarna nog drie uur gaan werken.’
Vijf seizoenen, vier promoties en opnieuw meespelen voor de titel. Een onwaarschijnlijk palmares. ‘Dit is het werk van een team, niet van de voorzitter. Ik ben hoogstens een trekker.’ In het tussenseizoen haalde Van Honsebrouck een nieuwe commercieel/algemeen manager – Bart Decuypere – naar de club, nóg een belangrijke stap in de ontwikkeling van stamnummer 101. De Oost-Vlaming was tot voor enkele jaren de drijvende kracht achter Funico International – een bedrijf dat doodskisten maakt -, werkte als crisismanager en vond na de verhuis naar Knokke een nieuwe uitdaging bij de plaatselijke voetbalclub.
‘Mijn beste transfer. Hij is de Patrick Orlans van Knokke, maar beter’, lacht Van Honsebrouck, die ook in zijn raad van bestuur kan terugvallen op twee vrienden: Erwin Van Osta (gedelegeerd bestuurder van Hubo) en Jan Ollevier (CEO van Legio International, het moederbedrijf achter Overstock en X2O). ‘Daardoor hebben we een brede financiële basis. Ik hoor dikwijls dat we met geld smijten, maar dat klopt niet. Ik denk dat we van alle ploegen in de reeks het kleinste budget hebben.’
Vorig seizoen promoveerde Eendracht Aalst via de eindronde met een budget van om en bij de 1,7 miljoen euro naar de eerste amateurliga, Knokke draait dit seizoen rond de helft van dat bedrag. ‘Weinig, maar we betalen wel correct.’
Tegen Berchem passeerden meer dan 800 toeschouwers aan de kassa, voor de Footlunch schuiven tweewekelijks bijna 200 gasten aan tafel. ‘Het gaat snel. In mijn eerste seizoen hadden we amper 40 betalende toeschouwers. Met bijna 1000 supporters moeten we evenveel omzet proberen te halen als andere clubs met een veelvoud daarvan. Dat kan omdat het Knokke is, een heel sterk merk. Als je ziet wie hier woont of verblijft… Marc Coucke, Bart Versluys – zijn zoontje speelt bij de jeugd -, Paul Gheysens, Bart Verhaeghe…. Vroeger was het Knokse voetbal een lokaal fenomeen, nu stellen we vast dat ook tweedeverblijvers komen én terugkomen. We zijn de hype van Knokke en omstreken.’
Mét valkuilen. ‘Het is onvoorstelbaar hoeveel e-mails en telefoontjes ik krijg van spelersmakelaars, die allemaal wel ergens een nieuwe Messi hebben… Ze ruiken geld, hé.’ Maar de woorden van vader zijn niet vergeten. Naar het bord kijken, Vincent…
‘Carl Hoefkens wordt onze talentscout’
Knokke tekende vorig jaar een samenwerkingsakkoord voor drie jaar met Club Brugge, dat Terry Osei-Berkoe in de zomer voor een seizoen naar de oostkust liet vertrekken. ‘Club zal een betere speler terugkrijgen, maar de samenwerking overstijgt de eerste ploeg. Uitwisseling van (jeugd)spelertjes, opleiden van onze trainers…’
De best voetballende ploeg van de reeks, de voorzitter hoort het de trainers van de andere clubs graag zeggen. ‘We rekruteren vooral jonge spelers die bij de profclubs – te vroeg? – werden afgeschreven of proberen creatief te zijn door jongens te huren: Berkoe, Aaron Dhondt ( Waasland-Beveren, nvdr) en Niels Coussement (Cercle Brugge, nvdr).’
Van de 25 kernspelers komen er 21 uit West-Vlaanderen, amper 3 uit Knokke-Heist. Een werkpunt, beseft Vincent Van Honsebrouck. ‘We hebben negen spelers met een semiprofcontract, zodat andere clubs ze hier niet zomaar kunnen wegplukken. We zijn heel snel gestegen, waardoor de jeugdopleiding niet kon volgen. Onlangs bereikten we een akkoord met Carl Hoefkens, die talentscout wordt en in het vernieuwde stadion onze G-ploeg zal begeleiden. De betere jeugd moet in Knokke blijven en een goede opleiding krijgen.’
‘We onderzoeken of de proflicentie voor 1B haalbaar is’
Vorig jaar seizoen kreeg alleen kampioen Beerschot Wilrijk een proflicentie, waardoor de eindronde met vier clubs die de stijger naar 1B zou aanduiden, overbodig was. Dat zal straks wellicht anders zijn, vermoedt Vincent Van Honsebrouck. ‘Lommel, Dessel, Deinze en wellicht ook KSK Heist willen de proflicentie.’
En Knokke? ‘Als de kans zich voordoet, dan willen we er op een gezonde manier voor gaan. We onderzoeken of de proflicentie voor ons haalbaar is.’ De voorwaarden zijn niet min. Een stadion met 4000 plaatsen, waaronder 1500 zitjes, en een lichtinstallatie van 800 lux. ‘In ons nieuw stadion gaan we naar 1000 zitplaatsen. Met een tijdelijke tribune kunnen we dat optrekken, alleen zullen we tijdens de werken wellicht naar Heist moeten uitwijken. Mag ik de woorden van Jean-Luc Dehaene gebruiken? We lossen de problemen op als ze zich stellen.’
