Nigeria

trainer Gernot Rohr (GER)

Uw aanstelling in 2016 werd verrassend genoemd, maar twee jaar later is de publieke opinie volledig omgeslagen. Hoe komt dat?

‘Het Nigeriaanse volk houdt van voetbal en van de Super Eagles. Als we winnen, dan wordt er in de straten gevierd, maar als dat niet lukt – zoals vorig jaar tegen Zuid-Afrika – kan de sfeer zomaar omslaan. Gelukkig hebben we het voorbije jaar zelden verloren en zag iedereen dat het team zich in de goede richting ontwikkelde.’

De grote vraag is: wie zal er in Rusland in het doel staan?

‘Toen bij Carl Ikeme ( Wolverhampton, nvdr) vorig jaar in juni acute leukemie werd vastgesteld, was dat voor hem – in de eerste plaats – en het team een serieuze opdoffer. In de oefenmatchen hebben we verschillende keepers gebruikt – Francis Uzoho ( het tweede team van Deportivo La Coruña, nvdr), Ikechukwu Ezenwa ( Enyimba, nvdr) en Daniel Akpeyi ( Chippa United, nvdr) – maar de beslissing zal slechts een paar dagen voor de match tegen Kroatië worden genomen.’

Tijdens het vorige WK weigerden de spelers na kwalificatie voor de achtste finales te trainen omdat er geen akkoord was over de premie. Dit keer zijn er wel afspraken gemaakt?

‘Dat moest, want op een toernooi moeten spelers en staf alleen met voetbal bezig zijn. Discussies over geld hebben altijd een negatief effect op de groep, al heb ik het hier nog niet meegemaakt.’

De voorzitter van de voetbalbond zegt dat Nigeria de halve finales kan halen, maar u hebt meteen de verwachtingen getemperd. Wat is uw doel?

‘De groepsfase overleven en daarna iedere match aanvatten alsof het de finale is. Ik denk dat het niet eerlijk is om de lat voor deze groep zo hoog te leggen, want dan creëer je een druk waarmee die jongens niet om kunnen gaan. We moeten realistisch blijven: we zijn het jongste team op de eindronde, een ideaal podium om te leren en te groeien. Natuurlijk zullen er fouten worden gemaakt, inherent aan jonge spelers, maar die kunnen we hopelijk met ons enthousiasme compenseren. IJsland en Kroatië delen onze ambitie, terwijl Argentinië bij de favorieten voor de eindzege wordt gerekend. Ik denk dat het geen zin heeft om veel voorspellingen te doen, de krachtsverhoudingen zullen op het veld duidelijk worden.’

In november wonnen jullie met 4-2 van Argentinië. Wat onthoudt u van die wedstrijd?

‘We speelden goed, maar er is geen reden om te zweven. Messi en nog een pak andere titularissen waren er niet bij, wij speelden zonder Victor Moses. Het zal straks anders zijn.’

Hebt u ooit overwogen om spelers met meer ervaring opnieuw op te roepen?

‘Ik respecteer wat jongens voor het voetbal in dit land hebben gedaan, maar het plan was om aan een team voor de toekomst te bouwen. Nigeria kon zich in 2015 en 2017 niet plaatsen voor de Afrika Cup, dat mag ons geen derde opeenvolgende keer overkomen.’

de kenner AZUBUIKE OLISEH

Azubuike Oliseh – ex-Anderlecht, Utrecht, Roeselare en OH Leuven – verwacht dat Nigeria zich plaatst voor de 1/8 finales

‘Argentinië is iets te sterk, maar ik maak mij geen zorgen om de tweede plaats. Van alle Afrikaanse landen moeten wij in principe het verst kunnen geraken. Met Obi Mikel en Wilfred Ndidi hebben we een ijzersterk middenveld. Vooraan hebben we Musa, Iheanacho en Iwobi. Die laatste moet na twee jaar pendelen tussen veld en bank bij Arsenal nu eens tonen wat hij waard is. De enige positie waar ik mij zorgen over maak is die van doelman. Vroeger hadden we Enyeama. Maar hij was niet de gemakkelijkste en hij kondigde zijn afscheid aan op het slechtst denkbare moment. Veel mensen moeten hem niet meer. Daarom werd hij uiteindelijk niet teruggehaald.’

Azubuike’s broer Sunday Oliseh begon als bondscoach aan de kwalificatiecampagne, maar stapte in februari 2016 zelf op. ‘Omdat de bond enkele beloften niet is nagekomen. Met de nieuwe coach is het blijkbaar wel in orde. Ik verschiet daar niet van. De beslissing van Sunday heeft wellicht de ogen van sommige mensen bij de bond geopend.’

rising star Tyronne Ebuehi

Met zijn kracht, snelheid en aanvallende impulsen is Tyronne Ebuehi het prototype van de Nigeriaanse vleugelback. De zoon van een Nigeriaanse vader en Nederlandse moeder weigerde in eerste instantie nochtans een uitnodiging van het Nigeriaanse elftal, maar ging op aanraden van maatje William Troost-Ekong, ex-Gent, toch een kijkje nemen. Op 1 juni kreeg hij in een oefenmatch tegen Togo zijn eerste speelminuten bij de Super Eagles. In november maakte hij grote sier tegen Argentinië door Angel Di María te neutraliseren en lag hij mee aan de basis van de 4-2-zege. De carrière van Ebuehi nam pas de voorbije twee seizoenen een hoge vlucht: hij wierp zich op tot basisspeler bij ADO Den Haag en vertrok vorige maand transfervrij naar Benfica waar hij een contract van vijf seizoenen tekenende. Anderlecht toonde tijdens de winterstop ook concrete interesse, maar de onderhandelingen met Benfica waren toen al vergevorderd.

weetjes

De Nigeriaanse bond heeft zijn voorzorgsmaatregelen genomen om een situatie zoals op het WK in 2014 te vermijden. Toen wilden de spelers voor de 1/8 finale tegen Frankrijk niet trainen omdat ze hun premie niet hadden gekregen.

speler 24

Om Carl Ikeme te steunen in zijn strijd tegen leukemie zal hij als 24e speler worden toegevoegd aan de definitieve FIFA-lijst. Ikeme, die in juli de diagnose kreeg, is in principe eerste doelman bij Nigeria en zijn club Wolverhampton, maar speelde afgelopen seizoen geen minuut.

Nigeria speelde op de laatste speeldag 1-1 gelijk in Algerije, maar het moest dat punt afgeven omdat de geschorste Shehu Abdullahi (Bursaspor) op het veld had gestaan. De schorsing werd niet opgemerkt omdat er tussen de eerste en tweede kaart van Abdullahi bijna twee jaar zat. Bovendien kon de bondsmedewerker die op de hoogte was de informatie niet doorspelen omdat hij met hartklachten werd opgenomen in het ziekenhuis. Het puntenverlies had geen invloed op het eindklassement: Nigeria telde aan de finish vijf punten meer dan Zambia.