Panama

trainer Hernán Darío Gómez (COL)

Waarom was Panama er nog nooit in geslaagd om zich voor een WK te plaatsen?

‘Veel scheelde het de vorige keer niet. Tegen de Verenigde Staten werd het pas met twee doelpunten in blessuretijd uit de intercontinentale play-offs gehouden, waardoor Mexico zich alsnog voor Brazilië kon plaatsen. In deze kwalificatiecampagne hebben de spelers die ervaring gebruikt. Ik heb het zelden meegemaakt dat spelers, staf en mensen van de federatie met elkaar omgaan alsof ze familie van elkaar zijn.’

Wat hebt u geleerd van uw vorige eindrondes met Colombia en Ecuador?

‘In elk land waar ik heb gewerkt, heb ik veel geleerd. En vooral: ik denk dat ik erin geslaagd ben om mijn voetbalkennis te verbinden met de voetbalcultuur van elk land en met de mentaliteit van de Ecuadorianen en Panamezen. Ik was drie keer op een WK met Colombia en eenmaal met Ecuador, die ervaring heeft er zeker toe bijgedragen dat we ons konden kwalificeren.’

Wie zijn uw sleutelspelers?

‘Ik spreek alleen over het team. Ik ben ervan overtuigd dat we een interessante ploeg hebben, met een mix van ervaring en jeugd die een rol kan spelen op het WK. In het voetbal heb je geen jonge en oude spelers, wel goede en slechte voetballers.’

Bent u tevreden over de voorbereiding?

‘We hebben vier wedstrijden in Europa gespeeld, tegen landen die vergelijkbaar voetbal spelen met dat van onze tegenstanders in Rusland. Het viel op dat drie Europese landen sneller speelden dan wij, maar in Wales ( 1-1, nvdr) en Denemarken ( 1-0 verloren, nvdr) liep het vrij goed, alleen Zwitserland ( 6-0, nvdr) bleek te sterk. Ook de wedstrijd tegen Iran – 1-2-verlies – gaf ons een goed beeld van onze sterktes en zwaktes. Het zal er vooral op aankomen om kleine foutjes uit ons spel te krijgen.’

Wat zou voor Panama een succes zijn?

‘Wanneer we een degelijk niveau halen en niet het lachertje van het WK worden. We kunnen en zullen wellicht wedstrijden verliezen, maar dan hopelijk niet op een manier die we als een vernedering beschouwen.’

Hoe hebt u contact gehouden met de spelers?

‘Ik heb iedereen elke week telefonisch gesproken en als het mogelijk was, dan heb ik hun wedstrijden bekeken.’

Wie wint het WK?

‘Het toernooi wordt in Europa gehouden, waardoor de winnaar wellicht een van de Europese landen zal zijn. Alleen Brazilië is er ooit in geslaagd om op Europese bodem wereldkampioen te worden ( in Zweden, 1958, nvdr), wat niet betekent dat ik de Seleção of Argentinië wegcijfer. Maar ik vermoed wel dat Duitsland, Spanje, België, Frankrijk en zelfs Engeland ver zullen doorstoten.’

En wie kan voor een verrassing zorgen?

‘Colombia is een heel volwassen team, dat over een schitterende technische staf beschikt, terwijl ook Zwitserland een van de revelaties kan zijn.’

de kenner Edgardo Vidal

Journalist van RPC televisie en radio

‘Dit is een gouden generatie die aan het einde van een cyclus zit. Zij hebben in de kwalificaties nog een laatste keer alles gegeven en omdat het dit keer, in tegenstelling tot de vorige, wat meezat, hebben we ons kunnen plaatsen. Vorige keer liep het letterlijk in de laatste minuten fout, dit keer niet omdat de ervaring van toen nu heeft geholpen. De spelers van wie we nu afscheid nemen, hebben twee decennia het gelaat van ons voetbal bepaald. Luis Tejada, Felipe Baloy, Jaime Penedo, Blas Pérez, chicos die elkaar al jaren kennen. We rekenen ook op de ervaring van de bondscoach, die veel aandacht gaat schenken aan de fysieke voorbereiding op het tornooi. Ik verwacht straks heel veel van Alberto Quintero, die offensief wat gevaar moet kunnen brengen. Hij kan zijn tegenstander makkelijk uit evenwicht brengen. Ik ben ook benieuwd naar wat onze rechtsachter kan brengen, Michael Murillo, een jongen die de laatste maanden veel vooruitgang boekte. En ik vrees dat ik veel zal moeten verwachten van onze doelman Jaime Penedo. Onze stijl zal niet spectaculair zijn, wel georganiseerd, steunend op een goeie verdediging, en wat afwachtend, loerend op een kansje.’

rising star Ismael Díaz de León

Drie jaar geleden al tekende hij een contract voor FC Porto, zijn talent ging dus niet onopgemerkt voorbij. Maar toch was het voor Ismael Díaz de León nagelbijtend afwachten tot de selectie van 23 bekend was. Reden: een meniscusoperatie aan de rechterknie, die hem de voorbije maanden aan de kant hield. Het talent is er, Díaz geldt als een van de toekomstige sterkhouders van de nationale ploeg. Zijn vaardige dribbel hielp Porto B aan een titel, maar niet aan de doorbraak. Daarom verhuisde hij in 2017 naar Deportivo La Coruña, dat hem even liet meetrainen met het eerste elftal, en daarna uitleende aan haar B-ploeg, RCD Fabril. Zijn fysiek en atletische kracht zijn nog werkpunten voor deze vaardige linksbuiten, van wie het nog niet zeker is dat hij in Spanje blijft. Dat fysieke aspect was ook de reden waarom de bondscoach tot het laatste moment twijfelde om hem mee te nemen. Hernán Goméz wil vooral strijd en sterke spelers, geen artiesten.

weetjes

De kracht van Panama ligt duidelijk niet in het offensieve. Tijdens de kwalificaties scoorden ze in 16 wedstrijden maar evenveel keer. Twee van die doelpunten werden gemaakt uit een vrije trap. Topschutter werd Gabriel Torres met 3 doelpunten.

37

Blas Pérez kondigde vorige week zijn afscheid aan als international. Pérez is al sinds 2001 een lid van de nationale ploeg en houdt er na het WK mee op. In maart werd hij 37.

Voor de afreis naar Rusland werd de hele selectie nog ontvangen op het presidentieel paleis. Daar ontving ze uit handen van president Juan Carlos Varela de Pabellón Nacional, de vlag van het land. Na die ceremonie kregen alle spelers ook nog eens de eretitel van de Orden Manuel Roy. Ook Amilcar Henríquez, die in de loop van de kwalificaties werd vermoord bij een schietincident in de buurt waar hij woonde. Om maar te zeggen hoe belangrijk het eergevoel straks zal zijn bij de match tegen de Rode Duivels.

Opvallend: in het laatste deel van de WK-kwalificaties kon Panama maar drie van zijn tien groepswedstrijden winnen.