Van Lokeren naar Amsterdam (via Antwerpen)

© Action Images

Vroeger vonden in het voetbal amper wintertransfers plaats. Die van Jelle Van Damme van Germinal Beerschot naar Ajax in 2002 was wel opmerkelijk.

Boos waren ze bij Lokeren toen de 17-jarige Jelle Van Damme een eerste profcontract weigerde. Een paar dagen later snapten ze waarom: Van Damme had net getekend bij Germinal Beerschot waar topman Louis de Vries, in een vorig leven spelersmakelaar, wist dat de jonge linkerflankspeler bij Lokeren geen contract had. Van Damme, die na een paar jaar bij SK Beveren (waar hij als aanvaller in 1998 liefst 101 goals maakte) vijf maanden lang een wielercarrière had uitgeprobeerd bij de nieuwelingen, besliste om terug te gaan voetballen. Bij Lokeren haalde Georges Leekens hem bij de kern, maar Van Dammes contractvoorstel lag helemaal onderaan het stapeltje waar sportief directeur Willy Verhoost eerst ‘ zijn‘ Afrikaanse spelers aan bod liet komen.

Bij GBA, zoals de Antwerpse club toen heette, tekende hij op 13 april 2001 voor drie jaar en vloog prompt uit de kern voor de komende wedstrijd tegen Lierse. Vanaf de zomer fietste hij, nog niet in het bezit van een rijbewijs, elke dag naar de oprit van de E17 in Lokeren, waar Marc Degryse hem oppikte. Op het einde van de heenronde debuteerde hij als invaller tegen AA Gent. Op 2 februari volgde na nog een paar goeie invalbeurten een eerste, maar ook laatste basisplaats, thuis tegen RWDM. Wanneer hij op maandag 25 februari ontboden werd op de club, hoorde hij tot zijn verrassing dat hij per direct naar Ajax moest. De Nederlandse topclub, die financieel participeerde in GBA, had het recht om jaarlijks enkele jonge talenten naar Amsterdam te halen. Voorheen pikte het zo Thomas Vermaelen, Bram Verbist en Stanley Aborah weg. Iedereen wist dat Ajaxtrainer Ronald Koeman nog op zoek was naar een linksachter, maar in plaats van Pieter-Jan Monteyne, de vaste linksachter van de ploeg, te halen, raakte Koeman tijdens een beloftenwedstrijd onder de indruk van Van Damme. ‘Monteyne nu weghalen bij GBA betekent dat wij trainer Franky Van der Elst in de problemen brengen’, legde Ajax’ TD Leo Beenhakker uit. ‘Dat zou niet fair zijn.’

Zo komt het dat op 12 april Van Damme debuteert met Ajax wanneer hij kapitein Cristian Chivu vervangt. Hij mag na het seizoen mee op de foto van de ploeg die kampioen wordt én de beker wint, en hij krijgt een contract. In het clubblad antwoordt hij op de vraag naar zijn dromen voor zijn verdere carrière: ‘Ooit nog eens spelen bij Lokeren aan het eind van mijn spelersloopbaan.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content