© AFP

Zodra hij het nieuws hoorde van zijn schorsing beweerde Valverde dat hij zou terugkeren en winnen. En dat deed hij ook. Hij schreef de koninginnenetappe van de Ronde van Australië op zijn naam.

Hij twijfelde niet aan zichzelf, zegt hij in El País. “Ik weet hoe ik ben en wist dat als ik me niet verwaarloosde, ik een goed niveau ging halen. Ik verzorg me nu beter dan vroeger en ben klaar om weer te presteren.”

“Ik heb niets meer op te biechten”, vervolgt hij. “Ik heb mijn straf uitgezeten. Die was hard en ik heb er niets meer over te zeggen. Mijn doel is nog steeds hetzelfde: de Tour de France winnen. Dat klinkt moeilijk, maar buiten Alberto (Contador, nvdr) waren de laatste Tourwinnaars allemaal boven de 30 jaar (Valverde is 31, nvdr) dus ik maak ook kans.

Over de mogelijke duels tegen Philippe Gilbert blijft hij realistisch. “Vorig jaar won Gilbert alles. Hij is enorm verbeterd, maar ik ga proberen om de strijd aan te gaan. Op televisie leek hij onverslaanbaar maar elk jaar is anders natuurlijk. Ik hoop het hem moeilijk te maken.”

Zijn terugkeer in het peloton verliep vlekkeloos: “In het begin was het wat afwachten maar naarmate de koers vorderde, voelde ik dat ze me respecteerden. Na enkele dagen begroette iedereen me. Sprinten ga ik wel niet meer doen uit vrees voor valpartijen. Mijn drie kinderen spelen daar een grote rol in.” (MSa)