’80 procent van de interviews met voetballers bestaat uit voorgekauwde antwoorden’

Op bezoek bij Thibaut Courtois, de man die zich binnenkort ‘de best betaalde doelman in de geschiedenis’ mag noemen, in Londen.

Wanneer we het huis van Thibaut Courtois binnen gaan, in een groene wijk ten zuidwesten van Londen, weten we nog niet of hij binnenkort al dan niet bij Real Madrid zal spelen – het gerucht doet al meerdere weken de ronde. Wanneer we twee uur laten weer naar buiten gaan, weten we het nog altijd niet. Maar we hebben wel veel andere interessante dingen vernomen, verrassende en zelfs pittige details over zijn dagelijks leven bij Chelsea, zijn gevoel als man en als keeper, de aanstaande dubbele ontmoeting met Barça, zijn band met Eden Hazard, zijn visie op het buitenaardse Manchester City van Pep Guardiola, de luide schreeuwers in het voetbal, zijn plannen met de Rode Duivels enzovoort enzoverder…

De dag voordien heeft Chelsea op het gemakje Newcastle uit de FA Cup geknikkerd, met twee goals van Michy Batshuayi, net voor die op uitleenbasis naar Dortmund vertrok. Thibaut Courtois zat in de tribune, door een lichte enkelblessure. Maar hij is weer helemaal oké en traint ook gewoon weer mee. Wanneer hij zijn lange lijf in de zetel laat zakken om zijn verhaal te doen, zegt hij dat hij opnieuw fit hoopt te zijn voor de wedstrijd van twee dagen later, in de Premier League tegen Bournemouth. Dat zal geen probleem blijken te zijn. Chelsea krijgt in eigen huis wel een draai om de oren: 0-3. Het seizoen na de titel is niet eenvoudig voor de Blues. Een verlenging van de titel zit er al zeker niet meer in. Een verloren jaar? ‘Toch niet, integendeel zelfs’, beweert de doelman.

Hoe komt het dat dit seizoen zoveel moeilijker is dan het vorige?

Thibaut Courtois: ‘Een ramp is het nu ook weer niet… We hebben wel minder punten dan vorig seizoen na evenveel matchen, maar het grote verschil is dat Manchester City er véél meer heeft. Zij staan op een ander niveau dan de rest van de ploegen, ze winnen alles. Er waren al veel wedstrijden waarin ze punten hadden kunnen verspelen, maar dan winnen ze toch met een goal in de laatste minuten. In vier of vijf matchen was het echt kantje boordje. Ze hadden evengoed tien punten minder kunnen tellen. Maar telkens liep het goed af voor hen. Ze zijn natuurlijk ijzersterk. Wij hebben bijwijlen heel goed gespeeld in de Champions League. In bekermatchen staan we er altijd. Onze enige dip was de uitschakeling door Arsenal in de halve finales van de League Cup, want die wilden we echt winnen.’

Hoe verklaar je dat fenomenale parcours van Manchester City? Komt het door Guardiola, die er nu helemaal ingewerkt is? Of door De Bruyne die het seizoen van zijn leven speelt?

Courtois: ‘ Kevin De Bruyne was vorig seizoen al heel goed. Sindsdien hebben ze nog enkele goeie transfers gedaan. Ze verloren toen vaak stomme punten, terwijl ze dit jaar niks laten liggen. Als je zo kunt winnen, af en toe op het nippertje, dan word je kampioen. En inderdaad, Guardiola is nu helemaal ingewerkt, ze begrijpen zijn ideeën nu perfect. Hij heeft van City een machine gemaakt. En een machine valt moeilijk te stoppen.’

Antonio Conte zegt al twee maanden dat de titel voor jullie gaan vliegen is. Hij heeft zijn ambities al heel vroeg op het seizoen laten varen.

Courtois: ‘Als een ploeg die aan de kop staat wat punten begint te verliezen, als de spelers voelen dat de rest kan terugkomen, dat het nog warm kan worden, dan heb je een kans dat ze mentaal een beetje breken. In dat geval kun je je inbeelden dat de achtervolgers nog terugkomen, omdat de koploper nerveus wordt. Maar zie jij de spelers van City al panikeren? Met de ervaring die daar aanwezig is, kun je je dat niet voorstellen. Al dringt United aan, al zet Chelsea nog druk, al komt Liverpool op toerental, dat zal allemaal geen enkele invloed hebben op het moreel van die gasten van City. We hebben dat vorig seizoen zelf meegemaakt. We hadden een grote voorsprong, dan ging het even wat minder goed, maar iedereen bij ons is rustig gebleven. We hadden genoeg ervaring om daarmee om te gaan. Zo zijn de grote ploegen, ze laten de storm overwaaien en beginnen op hun gemak weer te winnen. Wij snappen dat allemaal heel goed, we weten dat City niet van de ene dag op de andere gaat instorten. En momenteel staan we vijftien punten achter.’

Was het moeilijk om jullie weer op te laden na de titel?

Courtois: ‘Er treedt altijd een kleine verzadiging op, ook al wil je dat niet. Daarbij komt dat de anderen allemaal zin hebben om de kampioen te kloppen. En sommige clubs, zoals City en United, hebben stevige transfers gedaan. Bij Chelsea wilde iedereen wel voor een tweede titel op rij gaan, maar dit is de Premier League, hé!’

Hoe beoordeel jij je eigen seizoen?

Courtois: ‘Ik speel een goed seizoen. Ik heb niet altijd veel werk. Zoals op West Ham: ze trappen één keer goed op doel, ik ben kansloos en ze winnen met 1-0. Dat is om dood te vallen! Ik heb ook enkele heel goeie matchen gespeeld, zoals tegen Arsenal. Zulke wedstrijden stellen me gerust, ze helpen me om me goed te voelen in mijn hoofd.’

Zoals elk jaar sta je in de top van het klassement van de clean sheets. Vind je na alle trofeeën die je individueel en als ploeg hebt behaald, die clean sheets nog belangrijk?

Courtois: ‘Ja. Maar het systeem zit hier niet goed in elkaar. Men houdt rekening met het aantal wedstrijden zonder tegengoal, punt. Je kunt tien clean sheets hebben en veertig doelpunten geïncasseerd hebben, dan sta je nog voor een keeper met negen clean sheets en twintig tegengoals. Dat is niet helemaal logisch. In Spanje is dat beter, daar maken ze een gemiddelde van het aantal goals dat je per wedstrijd binnen krijgt. Maar louter voor het vertrouwen is het belangrijk om van het veld te stappen zonder een goal tegen gekregen te hebben. Ik heb vorig seizoen het klassement van de clean sheets gewonnen en ik zou graag mijn titel behouden. Maar het is geen obsessie. Ik geef je twee voorbeelden: tegen Leicester en Everton speelden we 0-0, maar ik was niet tevreden. Dan krijg ik liever drie goals binnen als we winnen met 4-3. Ik ben niet verslaafd aan die clean sheets. De Champions League winnen interesseert me meer…’

Is dat je ultieme droom?

Courtois: ‘In clubverband zeer zeker. Ik ben kampioen van België, Spanje en twee keer van Engeland geweest, ik heb de Europa League, de Europese supercup en de League Cup gewonnen: er zijn veel topspelers die ervan dromen om dat op hun visitekaartje te zetten. Er ontbreken nog twee dingen: de FA Cup en de Champions League.’

En nu treffen jullie Barcelona in de achtste finales…

Courtois: ‘Ik heb gisteren hun wedstrijd tegen Alavés bekeken en ik maakte de bedenking dat ze achteraan veel ruimte laten. Bij de rust stonden ze achter en ze hebben zich moeten dubbel plooien om te winnen. Dat betekent dat alles mogelijk is, zeker als we gebruik kunnen maken van die ruimte. Wij hebben Willian, Pedro, Eden, veel snelle spelers. Als Barcelona gaten laat vallen en onze aanvallers zijn efficiënt… En als er een grootse Courtois in doel staat ( lacht), dan kunnen we een gevaar voor hen zijn. Veel waarnemers zeggen dat Barça favoriet is, we zullen zien…’

Chelsea-Barcelona en Real-PSG, dat zijn in feite toch twee finales avant la lettre?

Courtois: ‘Zeker weten. De kampioen van Engeland tegen de toekomstige kampioen van Spanje en de titelhouder van de vorige twee edities tegen een ploeg die alles heeft om dit jaar te winnen: dat is inderdaad stevige kost.’

We gaan ervan uit dat City dus op de titel afstevent, maar zelfs voor de tweede plaats zal het erom spannen.

Courtois: ‘Wij zijn inderdaad niet de enige achtervolgers. Er is Liverpool, United, Tottenham. Het dreigt spannend te blijven tot de laatste wedstrijden. We moeten absoluut bij de eerste drie eindigen om rechtstreeks geplaatst te zijn voor de Champions League. We krijgen een zwaar programma voorgeschoteld de komende drie weken: tegen de beide ploegen uit Manchester en twee keer tegen Barça.’

België-Engeland op het WK: zijn de mensen hier al bezig met die match?

Courtois: ‘Bwa, dat zet wat druk op iedereen. Op de Engelsen, op ons. We weten dat het een wedstrijd is die de hele wereld gaat bekijken met belangstelling en nieuwsgierigheid. Ik merk veel goesting en ongeduld. Met Tunesië en Panama hebben we wat geluk gehad bij de loting. We kunnen al geplaatst zijn op het moment dat we in de derde match Engeland bekampen. Maar dat mogen we niet te vaak zeggen.’

Jij hebt gezegd dat de Rode Duivels kans maken op de titel. Dat is ook druk zetten.

Courtois: ‘Iedereen zegt toch dat we het potentieel hebben om wereldkampioen te worden, niet?’

Heb je onlangs de redenering van Michel Preud’homme gehoord? Hij vond dat er te veel druk lag op de ploeg tijdens het EK en dat ons dat opgebroken heeft.

Courtois: ‘De pers legde veel druk op ons in Frankrijk, dat klopt. De supporters ook, die zagen het groot. Na de kwalificatie tegen Hongarije zag heel België ons al in de finale. Op het moment dat we het moesten waarmaken, tegen Wales, hebben we geen goeie match gespeeld, dat is duidelijk. Maar ik weet niet of dat door de druk kwam. In elk geval moeten we geloven in onze kansen in Rusland. Als je niet de ambitie hebt om te winnen, wanneer je topspelers hebt bij topclubs in Engeland, Spanje en Italië, dan is er iets mis.’

De Nederlanders hebben altijd buitensporige ambities, ze geloven dat ze de besten zijn en dat hebben ze soms al duur betaald. Is het een goeie zaak om af en toe wat Hollands te zijn qua doelstellingen?

Courtois: ‘Ik zie alleszins dat ze toch de halve finales bereikt hebben in Brazilië, met een ploeg die zeker niet beter was dan de onze. Wij blijven realistisch. We moeten ons eerst concentreren op Panama en Tunesië en dan pas aan Engeland denken. Voor de rest kunnen de vorm van de dag en wat meeval een groot verschil maken. Op een goeie dag kunnen we voorbij Duitsland of Brazilië geraken. Als je tegen Brazilië uitkomt, met Neymar, Gabriel Jesus en Philippe Coutinho, dan weet je op voorhand dat het een offensieve ploeg is. Tegen offensieve Belgen. Dan is alles mogelijk.’

Alhoewel… Wanneer je de balans bekijkt van jullie drie grote matchen in de voorbije twee toernooien, tegen Argentinië, Italië en Wales, dan heeft een en ander niet gewerkt. Wanneer komt die fameuze referentiematch er een keer aan?

Courtois: ‘De Argentijnen hebben toch wel wat geluk gehad. Ze maakten een mooi doelpunt en nadien hebben ze het sluw aangepakt en de boel dichtgegooid. We hebben nooit de vrije man gevonden tegen een ploeg die bijzonder goed verdedigde. Het is te simpel om te zeggen dat we die dag niet goed waren, het was vooral Argentinië dat het goed aangepakt heeft. Ik heb dat zelf meegemaakt bij Atlético onder Diego Simeone. Men zei vaak dat onze tegenstanders er niet veel van gebakken hadden, maar het was onze organisatie die daar de oorzaak van was. Idem tegen Italië op het EK. Nu ken ik Antonio Conte erg goed. Hij kan de boel sluiten en dan plots de ruimte vinden om de tegenstander pijn te doen. Dat heeft hij ons ook geflikt in Frankrijk. Tegen Wales nadien waren we inderdaad niet in goeie doen. Over het algemeen blijven we het moeilijk hebben tegen ploegen die sterk verdedigen. De Mexicanen deden dat onlangs ook goed. En dan geven ze twee diepe ballen en scoren ze twee keer. Dat moeten we beter doen. Met Chelsea hebben we hetzelfde probleem. Als je in sommige matchen geen speler hebt zoals Eden Hazard, die het verschil kan maken, dan kun je het knap lastig krijgen. Het is niet altijd gemakkelijk om dan rustig te blijven en de bal te laten rondgaan van de ene kant naar de andere, wachtend tot een verdediger het niet meer kan belopen. Het is op dat moment dat je de goeie pass moet geven om te kunnen scoren.’

Is er misschien wat te veel respect voor bepaalde tegenstanders? Tegen de VS in Brazilië en tegen Hongarije in Frankrijk leken jullie zeker van jezelf en liep het vlot. Tegen grote landen hebben jullie misschien wat schrik en raken jullie daardoor verlamd?

Courtois: ‘Dat geloof ik niet. Kijk naar de Amerikanen en de Hongaren. Om te beginnen hadden ze al minder kwaliteiten dan wij, maar bovendien vielen ze ons aan en kregen we veel ruimte, we konden doen wat we wilden. En zo hebben we ze doodgedaan. Ik vind niet dat je moet spreken over een teveel aan respect. Integendeel, ik merk een geweldige goesting in de groep wanneer de tegenstander prestigieus is en de inzet groot. Ik herhaal het: we hebben spelers in de beste clubs ter wereld, waarom zouden we dan schrik moeten hebben voor de Argentijnen of Italianen? We moeten gewoon goeie oplossingen zien te vinden tegen ploegen die zelf een goed plan hebben. De wedstrijd tegen Mexico heeft ons nogmaals duidelijk gemaakt dat er wel wat te verbeteren valt.’

Op die avond zei Kevin De Bruyne dingen in de media die niet bij iedereen goed gevallen zijn. Net zoals jij dat gedaan hebt na de uitschakeling tegen Wales. Is het goed om iedereen af en toe eens dooreen te schudden? Helpt dat de zaken vooruit?

Courtois: ‘Bwa, soms is het beter om dat intern te doen. Maar op sommige momenten kan een beetje commotie geen kwaad, zodat iedereen blijft opletten. Als je iets wilt winnen, dan moet je al eens de vinger op de wonde leggen, publiekelijk of niet.’

Jouw uitlatingen maakten ophef, omdat men gewend is om voetballers te horen die zeer diplomatisch zijn in hun tactische analyse.

Courtois: ‘Het probleem vandaag is dat men niks meer kan zeggen. Toen ik zei wat ik dacht na de match tegen Wales, zeiden sommige mensen dat ik er goed aan gedaan had en anderen zeiden het omgekeerde. De meningen zijn verdeeld. Idem na de uitlatingen van Kevin De Bruyne. En dus loopt iedereen over eieren en bestaat 80 procent van de interviews met voetballers uit voorgekauwde standaardantwoorden. Bovendien is er altijd het risico dat een zin uit zijn context gehaald wordt en direct op alle websites wordt overgenomen.’

Denk je ook niet dat de adrenaline een rol speelt wanneer er zo’n uitspraak komt vlak na een match?

Courtois: ‘Natuurlijk. Maar dan moet je ophouden met interviews meteen na de match! Ik ga ervan uit dat men op elk moment kan zeggen waar het op staat, zonder daarom een ploegmaat of een coach af te maken. Na Mexico had De Bruyne zich kunnen wegsteken, zeggen dat alles goed gegaan is of simpelweg aangeven dat er nog ruimte voor progressie is. Zouden we daar meer mee vooruitgegaan zijn? Na Wales vond ik dat ik het recht had om mijn gedacht te zeggen. Ik verteerde die nederlaag slecht en dus heb ik mijn mening gegeven. Dat is alles.’

Hoe is het nog met… zijn zus?

Op haar 27e heeft volleybalster Valérie Courtois, de oudere zus van Thibaut, haar afscheid als international aangekondigd. Ze concentreert zich nu uitsluitend op haar club in Parijs. Haar redenen: ‘Ik had de indruk dat ik me niet meer 100 procent kon geven voor de nationale ploeg. Mentaal was ik op.’ Het EK (met een bronzen medaille en de trofee voor beste libero in 2013), het WK, ze maakte het allemaal mee.

De doelman van de Rode Duivels begrijpt haar keuze: ‘Je moet eens naar haar programma met de nationale ploeg kijken, dat is echt loodzwaar. Elke zomer was mijn zus van mei tot september bezet, ze reisde non-stop. Van Turkije naar Brazilië en dan weer naar Azerbeidzjan bijvoorbeeld. Veel vluchten, lange verplaatsingen met de wagen. En de volleybalbond heeft duidelijk niet dezelfde middelen als de voetbalbond… Ze reizen niet in de beste omstandigheden. En na al die verplaatsingen moest mijn zus direct weer herbeginnen bij haar club. Ze had nooit vakantie.’