Voor het eerst in de geschiedenis neemt IJsland deel aan een EK voetbal. Sport/Voetbalmagazine trok naar Reykjavik en sprak onder meer met bondsvoorzitter Geir Thorsteinsson. Hij neemt het op voor de bekritiseerde instanties UEFA en FIFA.
Geir Thorsteinsson (51), een ex-scheidsrechter, maakt sinds begin jaren negentig deel uit van de IJslandse voetbalfederatie (KSI) en mag zich sinds 2007 bondsvoorzitter noemen. Hij staat mee aan de wieg van de opmerkelijke evolutie die het IJslandse voetbal in het voorbije decennium meemaakte.
‘Zonder de steun van de UEFA zouden wij hier nooit staan’, stelt Thorsteinsson onomwonden. ‘Dankzij de fondsen die zij ter beschikking stellen aan kleine voetbalnaties zoals IJsland kunnen wij investeren in infrastructuur en opleiding. Het project dat wij omdoopten tot Hat-Trick, had zijn effect op vele vlakken. Kunstgrasvelden, kleine buurtterreinen, indoorhallen, vernieuwde stadions. Zowel supporters, clubs als jeugdspelers profiteerden daarvan. Ook toen in 2008 de bankencrisis hard toesloeg in IJsland zorgde de financiële steun van de UEFA en de FIFA voor de verderzetting van het Hat-trickproject.’
Is dit volgens u een piekmoment in de geschiedenis van het IJslandse voetbal of slechts het begin van een nieuw tijdperk?
Geir Thorsteinsson: “IJsland telt ongeveer 20.000 aangesloten voetballers, van wie zeventig procent jonger dan zestien jaar. Dat is al veel, maar volgens mij kan dit EK nog meer jongeren aansporen. De faciliteiten en de kennis bezitten we ondertussen, het komt erop aan dat te onderhouden. Vooral in Reykjavik valt er nog werk te doen: daar moeten meer indoorhallen komen.”
En daarvoor rekent u nog steeds op de steun van de UEFA?
Thorsteinsson: “Ja. Elk jaar stort de KSI een deel van die fondsen door aan de clubs om te investeren in jeugdopleiding. Maar ook onze gemeentebesturen doen hun duit in het zakje. Inzake aantallen zal IJsland nooit kunnen concurreren met de rest van Europa, een doorgedreven jeugdwerking moet dat compenseren.”
Zit er nog rek op deze nationale ploeg?
Thorsteinsson: “In een klein land als het onze komt het slechts om de twintig jaar voor dat er zoveel talentvolle spelers tegelijkertijd doorstromen, dit is een uitzonderlijke generatie. Maar ook onze U21-spelers doen het uitstekend. Vorig jaar klopten ze Frankrijk, dat bewijst dat er nog talent op komst is.”
Wat verwacht u van IJsland bij deze allereerste EK-deelname?
Thorsteinsson: “Er bij zijn is al een overwinning op zich. De laatste zestien halen zou pas echt a dream come true zijn. Ik verwacht wel dat stress ons in de eerste wedstrijd parten zal spelen. Aan de morele steun zal het niet liggen, bij elke EK-wedstrijd zullen er 7000 tot 10.000 IJslandse fans in de tribunes zitten. Het is nooit eerder gebeurd dat zoveel IJslanders voor een evenement naar het buitenland reizen.”
En hoopt u dan Lars Lagerbäck te overtuigen om ook na het EK aan te blijven als bondscoach?
Thorsteinsson: “Het staat al vast dat zijn assistent Heimir Hallgrimsson van hem overneemt, maar misschien blijft Lars wel als raadgever. Dat duo werkt perfect. Lars is een tactisch meesterbrein – hij bewees bij Zweden dat hij met beperkte middelen resultaten kan halen. Bovendien leunt de mentaliteit van Zweden dicht aan bij die van IJslanders. Ik wist dat het voor hem dus geen te moeilijke overstap zou worden, maar dat alles zó snel zou pakken?! De aanstelling van Lars was cruciaal in het succes van deze nationale ploeg.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier