Na een moeilijk seizoen bij Liverpool is Christian Benteke opnieuw een van de meest gevreesde en gerespecteerde goalgetters in de Premier League. Een gesprek met die andere Big Ben van Londen.
Op 26 april won Tottenham met 0-1 op het veld van Crystal Palace, door een doelpunt van Christian Eriksen – de achtste zege op rij voor de Spurs. Nadat ze Chelsea en Liverpool ten val brachten, kwamen de Eagles dit keer niet tot scoren. Dat was voor het eerst in de maand april, waarin Christian Benteke vijf keer de weg naar de netten vond. De voorbode van deze terugkeer aan de top vond al plaats eind maart in Sotsji, waar The Beast in 45 minuten tweemaal scoorde en een penalty uitlokte tijdens Rusland-België (3-3).
We ontmoeten Benteke de dag na de wedstrijd tegen Tottenham in een gezellige bar op een boogscheut van zijn woonplaats in Wimbledon, een chique en rustige wijk in het zuiden van de hoofdstad. Gedurende meer dan een uur weidt hij uit over de verschillende gebeurtenissen die tot zijn hobbelige parcours hebben geleid.
We hebben het gevoel dat jij vooral vertrouwen nodig hebt om goed te functioneren.
Christian Benteke: ‘Ik denk dat dat voor iedereen wel wat geldt. Als aanvaller zit je in een oneerlijke situatie: je mag dan al goed spelen, als je een kans mist gaat men dat uitleggen als een gebrek aan vertrouwen. Maar soms is het gewoon een kwestie van een beetje geluk.’
Hoe verklaar je die periodes waarin geen enkele bal binnen gaat?
Benteke: ‘Dat is lastig. Het gebeurt dat je op het juiste moment de juiste beweging maakt, maar dat een verdediger de bal nog doet afwijken of de keeper ertussen zit. En op de momenten dat alles meezit, kun je net gebruikmaken van zulke fouten. Maar voor mij blijft het belangrijkste om in het spel betrokken te worden. Tegen Chelsea en Liverpool voelde ik dat ik de juiste dingen deed. Als ik daarentegen alleen maar gefocust ben op scoren, riskeert mijn match de mist in te gaan. Tegen Rusland of tegen Chelsea was mijn enige betrachting om goed te spelen. De rest…’
Je goal tegen Chelsea, toen je rustig bleef oog in oog met Thibaut Courtois, gaf toch blijk van een groot vertrouwen.
Benteke: ‘Dat die schijnbeweging lukte, kwam doordat mijn balgevoel goed zat, mijn keuzes juist waren en ik net een assist gegeven had aan Zaha. Nochtans zat ik in een mindere periode qua statistieken. Maar van zodra ik de bal kreeg, wist ik wat ik ermee ging doen, ik heb niet getwijfeld.’
Lukte het omdat je Courtois goed kent?
Benteke: ‘In zekere zin. Voor de match sprak ik met Eden Hazard, hij zei me dat Thibaut me goed bestudeerd had en dat het moeilijk zou worden om te scoren. Gezien het bereik van Thibaut wist ik dat hij de bal misschien zou kunnen pakken als ik hem binnenkant voet trapte. Ik gaf er de voorkeur aan om hem met een schijnbeweging tegen de grond te krijgen en de bal dan in het doel te lepelen.’
Je krijgt wel niet de kans om je statistieken te verbeteren door het nemen van de penalty’s.
Benteke: ‘Het is Luka Milivojevic (die nog bij Anderlecht speelde, nvdr) die ze neemt, hij heeft een heel goeie traptechniek. Ik heb er twee op vier gemist, waaronder een belangrijke net na de komst van Sam Allardyce, ik kan dus begrijpen dat hij van strafschopnemer gewisseld heeft.’
Vorig jaar, toen je zelf in een moeilijke periode zat bij Liverpool, zette je koel een penalty om in de blessuretijd tegen Crystal Palace, waardoor jullie de match wonnen.
Benteke: ‘De coach toen, Jürgen Klopp, wilde niet dat ik die nam. Divock Origi, die op de bank zat, heeft hem moeten geruststellen dat ik de strafschop wel zou omzetten. Als ik mijn verantwoordelijkheid moet nemen, steek ik me niet weg.’
Had je het gevoel dat je een stap achteruit zette toen je vorige zomer bij Crystal Palace tekende?
Benteke: ‘Niet echt, het blijft Premier League. Bij Liverpool blijven zonder te spelen: dat zou een stap achteruit geweest zijn. Goed, het is hier niet het niveau van Liverpool, maar we kunnen ons weren en we kunnen grotere ploegen verslaan. Dat hebben we tegen Chelsea en Liverpool bewezen.’
Als je hier tekent, is dat dan om nadien weer twee stappen vooruit te kunnen zetten?
Benteke: ‘Om me te tonen, om mijn gevoel en vertrouwen terug te vinden.’
Geen mislukking
Hoe verklaar je dat je bij Liverpool gefaald hebt?
Benteke: ‘Ik heb me daar niet echt kunnen bewijzen. De mensen zeggen om te lachen weleens dat ik al even vaak tégen als mét Liverpool gescoord heb. Maar bij Liverpool speelde ik amper. Toch heb ik er alle competities samen twaalf goals gemaakt. Falen, dat is wat mij betreft wanneer je aan een werk begint, tot het einde gaat, en het mislukt. Maar ik heb te weinig kansen gekregen om van een mislukking te spreken.’
Vorig jaar zei je een beetje mismoedig tegen ons: ‘Als een trainer niet van jou moet weten, valt daar weinig aan te doen.’
Benteke: ‘Ik paste niet in zijn plannen, wat wil je dan? Ik heb hem één ding gevraagd: om me op het einde van het seizoen te laten vertrekken. Maar tijdens het seizoen maakt hij zijn keuzes, daar moet ik niet over gaan klagen.’
Neem je Jürgen Klopp niks kwalijk?
Benteke: ‘Die bladzijde is omgeslagen. Ik wil niet kwaad zijn op hem. Ik kon gefrustreerd zijn op het moment zelf, maar hij is in elk geval niet iemand die kan tenietdoen wat ik opgebouwd heb en nog zal opbouwen. Ik zou nooit het hoofd laten hangen. Ik ben eerder iemand die bij zichzelf zegt: als het hier niet lukt, dan lukt het wel ergens anders.’
We kunnen ons voorstellen dat je bij je terugkeer naar Anfield wel wou aantonen dat Klopp zich vergist had?
Benteke: ‘Dat is menselijk. Maar ik wilde niks forceren. Toen ik scoorde, was ik wel heel blij – ook al probeerde ik dat wat te verbergen. Ik ben respectvol gebleven, want veel spelers zouden het publiek of de coach geprovoceerd hebben. Maar dat ligt niet in mijn aard.’
Gesprek met Klopp
Ben jij niet te zachtaardig voor het voetbalwereldje?
Benteke: ‘Als ik iets moet zeggen, zal ik het ook zeggen. Vorig jaar ben ik op Klopp afgestapt om hem te vertellen hoe ik erover dacht: dat ik zijn beslissing begreep, maar dat hij mij niet mocht gijzelen voor de rest van mijn carrière.’
Je zei eens dat je bij Liverpool ’te rationeel’ voetbalde.
Benteke: ‘Ja, maar dat hangt ook af van wat de coach wil. Ik was niet de enige speler die zich heeft moeten aanpassen. Ik heb het er trouwens over gehad met Thierry Henry. Toen hij bij Barcelona kwam, zei men hem dat er een plaats vrij was op links en hij heeft dat geaccepteerd. Hij wilde titels winnen.’
Jij bent altijd fan geweest van Henry, het moet speciaal zijn om hem nu bij de Rode Duivels te hebben?
Benteke: ‘Ik was inderdaad een fan, maar dat is nu niet meer hetzelfde. Ik ben een grote jongen nu! (lacht) Ik heb niet meer zoiets van waaw, al heb ik hem wel verteld dat hij mijn idool was. Ik denk dat dat het bewijs is hoe klein het voetbalwereldje is.’
Wat brengt hij jullie concreet bij?
Benteke: ‘Hij is niet iemand die zijn ideeën tegenover iedereen gaat uiteenzetten, maar hij geeft je kleine tips die het verschil kunnen maken. Hij heeft me bijvoorbeeld uitgelegd dat als je een bal krijgt in de zestien, je meer tijd hebt dan je zou denken. Hij herinnert je eraan dat jij als aanvaller altijd meester bent van de situatie. Dat als je een goeie beweging doet, een eenvoudige controle, dat alles kan veranderen. Soms reageer je te haastig en verpruts je daardoor de kans.’
Wordt een aanvaller beter met de jaren?
Benteke: ‘Hij is alleszins de situaties beter de baas, hij panikeert minder.’
Je hebt vaak moeten terugvechten in je carrière. Psychologisch moet dat vermoeiend zijn.
Benteke: ‘Als ik achteromkijk, dan zie ik dat ik van nergens kom. Ik heb dus niks te verliezen. Alles wat ik meemaak is bonus. Er waren er in mijn wijk genoeg die konden voetballen, dit had dus evengoed iemand anders kunnen overkomen.’
Waarom ben jij er dan precies in geslaagd?
Benteke: ‘Ik was het meest ernstig en het meest vastberaden. Wanneer het koud was of het sneeuwde, wilden mijn maten niet trainen. Als er geen bus reed ook niet. Zij trokken hun plan niet, ik wel. Dat is het enige verschil, want er waren er die meer talent hadden dan ik. Alleen waren zij niet zulke doorzetters.’
De opvoeding door je ouders speelt ook vast een rol in je succes?
Benteke: ‘Natuurlijk. Ik ben nooit opgevoed met het oog op het voetbal, maar ze hebben me wel enkele principes bijgebracht: respect tonen, het hoofd niet laten hangen, een man zijn, enzovoort… Dat was een les voor het leven. Mijn vader wilde dat ik de school afmaakte, dat ik naar de universiteit zou gaan. Dat heeft allemaal niks te maken met voetbal, maar die opvoeding heeft me wel geholpen in de sport.’
Je parcours is een opeenvolging van gevechten.
Benteke: ‘In het leven heb je mensen die alles in handen hebben, natuurlijk talent en zo, terwijl anderen vooral hard moeten knokken.’
Eden Hazard is bijvoorbeeld helemaal anders…
Benteke: ‘Inderdaad, compleet anders! (lacht) Maar dat is de rijkdom van het voetbal: spelers die het parcours van Eden afleggen en anderen die afgezien hebben.’
Geen kort geheugen
Ondanks je moeilijke seizoen bij Liverpool hebben veel mensen in Engeland nog altijd zeer veel respect voor jou.
Benteke: ‘Hier hebben ze geen kort geheugen, ze vergeten niet zo gauw. Sinds ik in Engeland speel heb ik jaar na jaar meer dan tien competitiegoals gemaakt, behalve bij Liverpool waar ik op negen ben blijven steken. Dat heeft me geërgerd. Maar ik heb vertrouwen in mezelf, ik weet dat als ik speel, ik ook scoor. Zeker als ik goede voorzetten krijg, zoals nu met een Towsend of Zaha op de flanken. Ik ben een speler die goeie ballen moet krijgen, ik ben niet iemand die afhaakt, de bal op het middenveld ophaalt, iedereen dribbelt en scoort. Mijn prestatie hangt af van die van de anderen.’
Jij lijkt nogal wat afstand te nemen van het voetbalwereldje en van de media eromheen.
Benteke: ‘Zelfs wanneer het minder goed ging, zoals vorig jaar, kon ik mijn geluk uit andere zaken halen. Toen ik jonger was, vond ik dat moeilijker.’
Wat was het moeilijkste moment uit je carrière?
Benteke: ‘Ik zou zeggen: de achillespeesblessure waardoor ik niet mee kon naar Brazilië. Zes maanden mocht ik niet voetballen. Maar ik heb nooit voor mijn comeback gevreesd, ik wist dat dat goed zou komen.’
Het feit dat je gelovig bent, speelt dat een rol in de manier waarop je met bepaalde gebeurtenissen omgaat?
Benteke: ‘Ja. Ik zal je wat vertellen. Toen ik scoorde tegen Liverpool was ik blij, maar het verbaasde me niet. Ik vond dat daar in de grond iets oneerlijks was gebeurd. Enerzijds kon ik niet aan de verwachtingen voldoen, anderzijds had ik ook niet echt een kans gekregen. En ik geloof niet in toeval. Van de 22 spelers was ik degene die scoorde en mijn ploeg deed winnen. Dat komt van daar… (wijst naar de hemel) De geschiedenis ligt al vast, wat mij betreft. Je kunt de loop der dingen niet veranderen.’
Kinderen
Het feit dat je vader geworden bent van twee kinderen, heeft dat je kijk op de dingen veranderd?
Benteke: ‘Ja, natuurlijk. Het is een geweldig kalmeermiddel. Dat gaat boven alles. Je kinderen in goede gezondheid zien, dat is fantastisch.’
Je bent opgegroeid in Droixhe in een volksbuurt. Momenteel woon je in een chique Londense wijk. Wat wil je aan je kinderen doorgeven?
Benteke: ‘Ze moeten beide kanten zien. Het zullen zeker geen rijkeluiskindjes worden!’ (lacht)
Is het moeilijk om met je jeugdvrienden contact te houden?
Benteke: ‘In het begin, toen ik pas in Engeland verbleef, was dat niet gemakkelijk. Ik kreeg veel verzoeken. Vandaag heb ik het kaf van het koren gescheiden. Ik weet wie geïnteresseerd is in Christian en wie in Benteke de voetballer. Maar ik ben zelf niet veranderd, ik heb nog altijd mijn vrienden van Luik. Wanneer ik in het land ben, gaan we lunchen of wandelen, eenvoudige dingen. Meer heb ik niet nodig.’
Waar ga je leven na je carrière?
Benteke: ‘In België. Iedereen liegt daarover, want het eerste wat spelers doen is terugkeren naar België. Ik heb er met Eden over gepraat en die zei me dat hij in Marbella in Spanje zou gaan wonen. Maar ik ben gelukkig in België, van die regen ga je niet dood. En niks belet je om tijdens de schoolvakanties de zon op te zoeken.’
Hoe komt het dat je zo van België houdt?
Benteke: ‘Voor ik in Londen verzeilde, zou ik gezegd hebben: wegens het eten, want in Birmingham en Liverpool trok dat op niks. Van Londen hou ik wel. Wat wij hier doen, samenkomen voor een interview in een bar, dat zou je in Birmingham of Liverpool nooit kunnen. Hier laten de mensen je met rust, ze trekken zich niks aan van wie je bent.’
DOOR THOMAS BRICMONT IN LONDEN – FOTO’S BELGAIMAGE – CHRISTOPHE KETELS
‘Als ik achteromkijk, dan zie ik dat ik van nergens kom. Ik heb dus niks te verliezen. Alles wat ik meemaak is bonus.’ – Christian Benteke
‘Mijn ouders hebben me principes bijgebracht: respect tonen, het hoofd niet laten hangen, een man zijn.’ – Christian Benteke
