Conceição drukt zijn stempel bij Nantes

De ex-speler van Standard leidde FC Nantes weg van de voorlaatste plaats in de Ligue 1.

Toen Sérgio Conceição begin december René Girard verving als T1 van Nantes, stonden Les Canaris op een troosteloze negentiende plaats. Onder de Portugees klimt de achtvoudige Franse kampioen stilaan uit het dal.

Twee maanden na de aankomst van Conceição staat de ploeg van Guillaume Gillet op een veilige twaalfde stek.

Een interessante uitdaging, zo noemde de 42-jarige ex-coach van onder andere Braga en Olhanense zijn aanstelling. Een die geen moment te vroeg kwam ook, want zes maanden na zijn vertrek bij Guimarães begon het te kriebelen. Al was de keuze voor FC Nantes niet voor de hand liggend. De ploeg geloofde niet in zichzelf, er waren conflicten met de fans en er heerste veel negativisme.

“Al die negatieve zaken wogen niet op tegen de positieve”, verdedigt de 56-voudige international zijn beslissing in l’Équipe. “Nantes is een grote club met een mooie geschiedenis. Dit is een enorme sprong voorwaarts in mijn carrière.”

Nieuwe bezems vegen schoon

Conceição drukt al snel zijn stempel. Spelers moeten een uur vroeger op de club zijn, er wordt samen ontbeten en ook de manier van trainen verandert.

“We doen zo veel mogelijk met de bal. De fysieke trainingen zijn in overeenstemming met de tactiek die ik mijn spelers wil aanleren. Wil ik dat ze hoog druk zetten, dan zijn de opwarmingsoefeningen daar aan aangepast. Zo pikken ze alles sneller op”, verduidelijkt de Portugees zijn methoden.

Er kwam weinig weerstand tegen zijn nieuwe aanpak. “Ik legde de spelers uit dat deze veranderingen noodzakelijk waren om uit de slechte spiraal te geraken.” De resultaten geven hem in elk geval gelijk. Onder de nieuwe hoofdcoach pakte Nantes 13 op 21, en schoven ze op naar de twaalfde plaats.

Praten helpt

Met zijn vurige manier van coachen kreeg hij de ploeg opnieuw op de rails, maar zijn gedrag stootte ook al enkelen tegen de borst. Toch is hij niet van plan om zich aan te passen. “Je kan je identiteit niet veranderen. Op de bank of tijdens de training moet ik roepen. Dat doe ik niet om mijn spelers onder druk te zetten, maar net om hen te sturen en te motiveren”, verklaart hij.

Zijn explosieve karakter heeft de ex-speler van Lazio en Inter naar eigen zeggen te danken aan zijn moeilijke jeugd. Zijn vader stierf toen Sérgio zestien was, zijn moeder zat in een rolstoel. Enkele jaren later overleed zij ook.

Dat zorgde voor veel agressiviteit in de jonge Conceição. “Ik was een moeilijke speler om in de ploeg te hebben”, beseft hij.

Praten bleek de oplossing. “Ik heb slechts een coach gehad die de moeite nam om daar met mij over te spreken. Bij Lazio Roma riep Sven-Göran Eriksson mij in zijn kantoor, hij wilde meer weten over mijn leven. Ik heb toen mijn hart gelucht, en speelde twee fantastische seizoenen waarin we alles wonnen.”

Sterke karakters

Over een verlengd verblijf bij Nantes wil Conceição het nog niet hebben. “Voor we daaraan kunnen denken, moeten we eerst zorgen dat we ons handhaven in de Ligue 1. Als dat lukt, zou ik graag blijven. Ik voel me hier goed.”

Ook de samenwerking met voorzitter Waldemar Kita loopt op rolletjes. Vroeger durfde het nochtans al eens botsen tussen de Pool en zijn trainers. De huidige oefenmeester ziet geen graten in het temperament van zijn voorzitter.

“Het is goed om meerdere sterke karakters in een club te hebben. Ik hou niet van jaknikkers, met zulke mensen is er geen vooruitgang mogelijk.”

Kita zou zich graag met het sportieve luik bemoeien, maar dat duldt de Portugees niet. “Wat het sportieve betreft heb ik het voor het zeggen, en niemand anders. Hij is de baas van de club, maar ik ben de baas van de kleedkamer”, spreekt Conceição duidelijke taal.