Dit zijn de tegenstanders van de Rode Duivels op het WK in Rusland

Bij de loting voor het WK voetbal van volgende zomer in Rusland is België terechtgekomen in groep G, samen met Panama, Tunesië en Engeland.

De Rode Duivels spelen in groep G en treffen Engeland, Tunesië en Panama in de groepsfase van het WK voetbal van volgend jaar in Rusland. Dat is het resultaat van de loting van vrijdag in het Kremlin in Moskou.

De Belgen (5e op FIFA-ranking) openen hun WK op 18 juni in Sotsji (17u Belgische tijd) tegen WK-debutant Panama (56e op FIFA-ranking). Dan volgt op 23 juni (14u) in het Spartakstadion in Moskou de partij tegen de Tunesiërs (27e op FIFA-ranking). Op 28 juni (20u) spelen de Rode Duivels hun laatste groepswedstrijd in Kaliningrad tegen Engeland (15e op FIFA-ranking).

Normaal gezien zullen de Belgen hun kamp opslaan in de Moscow Country Club en dan betekent groep G verre verplaatsingen. Sotsji ligt in vogelvlucht op 1.361 kilometer van Moskou. De exclave Kaliningrad, die volledig omringd wordt door Polen en Litouwen, is 1.092 kilometer verwijderd van de Russische hoofdstad. De groepswinnaar moet bovendien voor zijn achtste finale uitwijken naar Rostov, op net geen duizend kilometer van Moskou.

Met Engeland kwam een zware tegenstander uit pot twee en een opponent met veel bekende gezichten voor de in de Premier League actieve Rode Duivels. In 21 duels met de Engelsen trok België 15 keer aan het kortste eind, de Rode Duivels wonnen twee keer en vier keer was er een gelijkspel. De Three Lions plaatsten zich als ongeslagen poulewinnaar in de Europese kwalificatiegroep F, voor onder meer Slowakije, Schotland en Slovenië. De WK-winnaar van 1966 is toe aan zijn zesde opeenvolgende eindronde op een Wereldbeker en wil beter doen dan Brazilië 2014, toen het schip in de groepsfase strandde.

Tunesië en de Rode Duivels stonden al twee keer tegenover elkaar. In de groepsfase van het WK 2002 werd het 1-1. In 2014 wonnen de Rode Duivels een oefeninterland met 1-0. De Tunesiërs hielden in de Afrikaanse zone DR Congo, Libië en Guinee achter zich voor een WK-ticket. Het Noord-Afrikaanse land staat voor de vijfde keer op een WK-eindronde, de laatste deelname was in 2006. Het hoopt voor het eerst de groepsfase te overleven.

De Rode Duivels speelden nog nooit tegen WK-debutant Panama. De Panamezen eindigden op de derde plaats in de kwalificatiegroep van de CONCACAF-zone, onder meer voor de Verenigde Staten die voor het eerst sinds 1986 niet naar een WK mochten.

‘Haalbare poule’

‘Met zo’n haalbare poule zal iedereen tevreden zijn’, reageerde Jan Ceulemans vrijdag. ‘Negen op negen in deze poule is een realistisch streefdoel, maar de kwalificatie voor de knock-outfase is natuurlijk het enige dat telt. Daarna zien we wel wie de tegenstanders zijn’, aldus de ‘Caje’ (96 caps), die onlangs door Jan Vertonghen (98 caps) werd ingehaald als Belgisch recordinternational.

‘Panama kennen we niet als voetballand. Tunesië heeft ongetwijfeld enkele goede spelers, maar niet van het kaliber van de Belgen. Engeland heeft weliswaar een traditie, maar zal met een jonge en onervaren ploeg naar het WK komen. Dan hebben de Rode Duivels toch wel het voordeel. Winnen tegen een groot voetballand als Engeland zou goed doen en vertrouwen geven.’

Met verplaatsingen naar Sotsji en de enclave Kaliningrad lootte België met groep G de minst aantrekkelijke poule. ‘Met het vliegtuig bereik je tegenwoordig op 1 of 2 uur de volgende locatie. Zelfs met de bus zijn verplaatsingen van 1.000 kilometer te doen. In deze groep mag dat dus geen excuus zijn’, besloot de zestigjarige Ceulemans.

‘Kwalificatie voor knock-outfase is een feit’

‘De Rode Duivels gaan zich probleemloos kwalificeren’, voorspelt ook Georges Leekens. ‘De tegenstanders mogen niet onderschat worden, maar ze zijn niet van het niveau dat ze België verontrusten. Engeland sluipt de laatste jaren terug naar de top, dat wordt een mooie afsluiter. Maar de klus zal dan al geklaard zijn.’

‘De moeilijkheidsgraad gaat steeds omhoog. De openingswedstrijd kan door de stress altijd moeilijk zijn, maar als je ambieert het WK te winnen moet je dat overleven. Gezien de individuele kwaliteiten van de Belgen en de terecht hoge ambities verwacht ik geen problemen’, zei Leekens, die als bondscoach van Hongarije de loting vanuit Boedapest volgde op zijn mobiele telefoon. ‘Mack the Knife’ stond tussen maart 2014 en juni 2015 zelf aan het roer van het Tunesische voetbalelftal. ‘De laatste jaren heeft Tunesië veel pech gehad. De ploeg steekt verdedigend goed in elkaar en is in het geheel goed uitgebalanceerd. Tunesië is wel niet van het niveau van België. Om zich te kwalificeren zullen de Tunesiërs boven zichzelf moeten uitstijgen’, aldus Leekens over zijn ex-ploeg. ‘Ik ben ervan overtuigd dat Tunesië een goede tegenstander zal zijn. De ploeg heeft zo van die dagen waarop alles lukt, maar dat hoeft de Belgen geen angst in te boezemen.’

Eindigen de troepen van bondscoach Roberto Martinez als eerste of tweede in hun poule, dan treffen ze in de achtste finales respectievelijk het nummer twee of één van groep H. Die bestaat uit Polen, Colombia, Senegal en Japan. België is uitgeschakeld als het naast de top twee in zijn poule grijpt.

De Rode Duivels waren op basis van hun plaats op de FIFA-ranking al even zeker van hun status als reekshoofd bij de loting. Ze ontliepen zo gastland Rusland, Duitsland, Brazilië, Portugal, Argentinië, Polen en Frankrijk, de andere landen in pot 1. Het WK vindt plaats van 14 juni tot 15 juli.