Sinds hij vorige zomer voor Nice koos, etaleert Hatem Ben Arfa weer al zijn kwaliteiten en dartelt hij over de velden van de Ligue 1. Laat Frans bondscoach Didier Deschamps hem toch links liggen voor het EK?
Toen de transfer van Hatem Ben Arfa (29) naar Nice bekend raakte, waren er weinig die geloofden in een grootste comeback. De virtuoze middenvelder had er net twee zeer matige campagnes opzitten met Newcastle en Hull City.
Maar Ben Arfa integreerde zich zeer snel en groeide uit tot steunpilaar van OGC Nice, momenteel vierde in de Ligue 1 en volop in de strijd voor Europees voetbal. Met Claude Puel, een trainer die hem veel vertrouwen schenkt, als gedroomde gids.
De statistieken bewijzen dat Ben Arfa weer zijn niveau haalt van toen hij bij Lyon als rijzende ster aan het internationale voetbalfirmament doorbrak: dit seizoen zit hij aan 17 goals en 5 assists. Daarmee is hij zelfs tweede in de topschutterstand, achter de ongenaakbare Ibrahimovic.
‘Ik amuseer me’, vertelde Ben Arfa afgelopen weekend na zijn hattrick tegen Rennes. ‘Ik voel me helemaal op mijn plaats hier, in een team dat graag de bal het werk laat doen en offensief denkt. Ik denk dat ik met deze ploeg, deze coach en deze club mijn gelukkigste momenten als voetballer beleef.’
Joker verspeeld?
Bij de Franse nationale ploeg lijkt zijn parcours een kopie van zijn clubcarrière: turbulent. Zowel voor het EK 2008 als het WK 2010 werd hij in laatste instantie van de spelerslijst geschrapt. Op het EK van 2012 was Ben Arfa er wel bij, maar kreeg hij een berisping van toenmalig bondscoach Laurent Blanc, die het niet pikte dat hij op zijn gsm zat te tokkelen in de kleedkamer.
Pas onder Didier Deschamps kreeg de stijlrijke linkspoot een nieuwe kans als international, hij mocht opdraven in de oefenwedstrijden tegen Engeland en Duitsland. Was het de druk of iets anders? Feit is dat Ben Arfa geen onuitwisbare indruk maakte in die oefenduels en zelfs gewisseld werd aan de rust. Heeft Ben Arfa zijn joker al verspeeld?
Het niveau voor Les Bleus heeft Ben Arfa zeker, maar de concurrentie is er keihard voor zijn positie. In de recentste oefenwedstrijden van Frankrijk, tegen Nederland en Rusland, kregen Kingsley Coman, Pierre-André Gignac en Dimitri Payet hun kans. Alle drie blonken ze uit. Ben Arfa zat niet in de selectie.
De sterkhouder van Nice heeft nu nog vijf wedstrijden om zich in de gunst van Deschamps te voetballen. De bondscoach verklaarde zich al eens een fan van Ben Arfa. “Bij Nice leeft hij weer helemaal op. Hij beleeft en schenkt plezier. Hij is terug voetballer geworden, showt opnieuw al zijn kwaliteiten”, zei Deschamps in november.
Ben Arfa toont zich gemotiveerd: “Ik ben een competitiebeest. Zolang er hoop is, geloof ik erin. Je zal zien, uiteindelijk zal ik er bij zijn.” We hopen het voor hem.
Antonin Lhuillier
Geniet mee van de Hatem Ben Arfa-show bij Nice dit seizoen:
