Het recordseizoen van Man City: 5 sleutels tot succes

Aan de hand van Pep Guardiola is Manchester City bezig aan een historisch seizoen. Wat maakt dit team zo uitzonderlijk? Vijf succesfactoren.

Afgelopen zomer nam Manchester City afscheid van een resem pensioengerechtigden: Willy Caballero (36), Gaël Clichy (32), Jesús Navas (32), Bacary Sagna (34), Pablo Zabaleta (32) en Aleksandar Kolarov (32). In de kern van de Citizens zaten vorig seizoen nog elf 30-plussers, nu zijn er dat nog vijf. Pep Guardiola bracht de gemiddelde leeftijd van zijn spelersgroep omlaag naar 25,45 jaar.

Dat neemt niet weg dat er nog behoorlijk wat ervaring in het Etihad Stadium rondloopt: als ze fit zijn, staan Vincent Kompany (31), Fernandinho (32) en David Silva (31) doorgaans in de basiself. Op de bank is er nog plaats voor de oude reus Yaya Touré (34) en voor Claudio Bravo (34), de Chileense keeper die vorig seizoen als ‘onvoldoende’ werd getaxeerd.

Met Bernardo Silva (23), Benjamin Mendy (23), Ederson (24), Danilo en Kyle Walker (27) kreeg City een verjongingskuur. En met de 17-jarige Phil Foden werd er nog een piepkuiken met gouden voetjes aan de kern toegevoegd.

Manchester City spendeerde afgelopen zomer het ongelooflijke bedrag van 250 miljoen euro. Dat geld ging voornamelijk naar vijf spelers: Mendy (57,5 miljoen), Walker (51), Bernardo Silva (50), Ederson(40) en Danilo (30). Afgezien van Silva zijn het allemaal spelers voor de achterste linie. Voeg daar nog de vorig seizoen van Everton overgehevelde John Stones aan toe en je hebt een bijna compleet nieuwe verdediging.

Doelman Ederson is het secure, meevoetballende sluitstuk waarnaar Guardiola op zoek was. In het systeem van de Catalaanse coach zijn de oprukkende backs van levensbelang: met de 27-jarige Walker op rechts en de 23-jarige Mendy op links werden daarvoor de perfecte profielen gevonden. En waar Stones vorig seizoen nog wat groen achter de oren was en moest wennen aan de ruimte in zijn rug, heeft hij nu veel progressie geboekt.

En wie weet komt er tijdens de wintermercato nog versterking. Want Mendy viel al in september uit met een zwaar kruisbandletsel en wordt pas in april terug verwacht. ‘Hij is onvervangbaar, maar we zullen zien of we in januari nog iemand halen’, liet Guardiola zich al ontvallen. Middenvelder Fabian Delph werd voorlopig omgeturnd tot linksachter en trok zich daar behoorlijk uit de streng. Met ook John Stones (nog out tot eind deze maand) in de lappenmand en rekening houdend met de blessuregevoeligheid van Vincent Kompany moet Guardiola ook centraal in de verdediging sleutelen. Zo komen er weer kansen voor Eliaquim Mangala. De ex-Standardspeler kwam in de zomer van 2014 over van FC Porto voor… 36 miljoen euro.

Tijdens het laatste seizoen onder Manuel Pellegrini (2015/16) was het een publiek geheim dat de ploeg nauwelijks nog aan elkaar hing. Het was niet meer dan een samenraapsel van kliekjes. Een aantal grote persoonlijkheden, zoals Yaya Touré en Joe Hart, hadden in de kleedkamer minstens evenveel te zeggen als de trainer. Dat was een ongezonde situatie. De eerste opdracht van Guardiola was dan ook om terug eenheid te creëren in het team en om een paar spelers op hun plaats te zetten. Hart werd uitgeleend en een aantal andere untouchables belandden al eens op de bank.

Dat schoot bij Dimitri Seluk, de makelaar van Yaya Touré, in het verkeerde keelgat. In de Sunday Mirror haalde hij uit naar Guardiola: ‘Hij heeft enkel de titel gepakt met Barcelona en Bayern Munchen. Laat ons eerlijk zijn, zelfs mijn grootvader had met die twee clubs de landstitel behaald. Het zijn grote clubs met grote spelers. Ik zou Guardiola graag aan de slag willen zien bij een ploeg die achtste of negende staat in de stand, en vervolgens die ploeg kampioen maken.’

De uitspraak bracht Touré zodanig in de verlegenheid dat hij zelf meteen openlijk zijn excuses aanbood. Veel zoden zette het niet aan de dijk. De dagen van de Ivoriaanse toren bij City zijn geteld. Dit seizoen raakt hij amper nog van de bank. De laatste geruchten situeren hem al bij filiaal New York City.

Wat Manchester City dit seizoen typeert, is – naast het spectaculaire voetbal – de teamspirit. Let er maar eens op: als iemand een doelpunt maakt, dan ontvangt hij felicitaties van iedereen. De ego’s zijn weggevlakt, het collectief gaat boven alles. Ook dat is de verdienste van Guardiola. Spelers worden verplicht om samen op de club te ontbijten en te lunchen. Zo krijgen ze niet alleen de juiste voeding binnen, maar leren ze elkaar ook beter kennen.

Dat gevoel van samenhorigheid probeert de coach door te trekken in heel de organisatie. Guardiola maakt er een punt van om iedereen, van de koffiedame tot het hoofd van de boekhouding, met de voornaam aan te spreken. Af en toe slaat hij in de kantoren van het Etihad Stadium ook een praatje met het administratief personeel. Kwestie van iedereen bij het project te betrekken.

Dat Kevin De Bruyne dit seizoen al door verschillende media tot ‘de beste speler van de Premier League’ werd gebombardeerd, heeft hij uiteraard te danken aan Guardiola. De twee laten ook geen kans onbenut om elkaar te bewieroken. Maar dat de Rode Duivel een enorm potentieel had, wisten we natuurlijk al langer.

Naast De Bruyne maakten ook Sané en Stones veel progressie, maar de vooruitgang die Raheem Sterling boekte, is het meest opmerkelijk. Zijn statistieken zijn nu al beter dan in zijn vorige twee seizoenen bij de Citizens. Toen hij in de zomer van 2015 op amper twintigjarige leeftijd van Liverpool naar City getransfereerd werd voor maar liefst 70 miljoen euro, werd hij plotsklaps de duurste Engelse speler aller tijden. In zijn eerste seizoen in het Etihad Stadium bleef hij onder de verwachtingen.

Die lijn trok hij door op het EK 2016, waar hij in de poulewedstrijden tegen Rusland en Wales de Engelse nationale ploeg niet op sleeptouw kon nemen. De kritiek op zijn prestaties zwol aan en dat liet hem niet onberoerd. Na de openingsmatch tegen Rusland postte hij een foto van het Stade Vélodrome in Marseille op Instagram, met als boodschap ‘#TheHatedOne’. In het Engelse basiskamp ging hij geregeld langs bij Steve Peters, de teampsycholoog die eerder ook al met Sterling samenwerkte bij Liverpool.

Een en ander deed bondscoach Roy Hodgson besluiten om de winger voor de derde poulewedstrijd tegen Slovakije aan de kant te laten. Dat was een mentale opdoffer voor Sterling. Toen Guardiola daar lucht van kreeg, belde hij de speler. De Catalaan herinnerde hem aan zijn kwaliteiten en zei dat hij ernaar uitkeek om met hem samen te werken bij Manchester City. ‘Ik zal voor je vechten’, klonk het aan de andere kant van de lijn. ‘Geef de moed niet op. Ik weet dat je een goede speler bent, jij bent een belangrijk onderdeel van mijn plannen.’

Dit seizoen is Sterling helemaal ontbolsterd. Guardiola geeft hem duidelijk veel vertrouwen en liet hem het voetbalplezier terugvinden. Achter de schermen werkt assistent Mikel Arteta ook urenlang met Sterling aan zijn vaak zo wedstrijdbepalende acties. Het resultaat daarvan was onlangs nog te bewonderen in de match tegen Southampton, toen hij de beslissende 2-1 scoorde in de 97e minuut met een heerlijke krul. In diezelfde week gaven zijn doelpunten ook al de doorslag in de wedstrijden tegen Feyenoord (1-0) en Huddersfield Town (1-2). Het lijkt er sterk op dat Guardiola van speeltuinvoetballer Sterling een killer heeft gemaakt. Hij is aan het uitgroeien tot een van de uithangborden van dit wonderlijke team.

Ook in het niet-sportieve luik laat Guardiola niets aan het toeval over. Het eten wordt bereid door topchefs en er werd een voedingsspecialiste in dienst genomen. Zo krijgen Nicolás Otamendi en Sergio Agüero een glutenvrij dieet. De medische omkadering bestaat uit een team van tien (!) mensen, onder wie twee dokters. De spelers krijgen op regelmatige basis vitamine- en voedingssupplementen, al naargelang hun eigen noden. Het vetpercentage wordt nauwkeurig opgevolgd en geregeld wordt bloed afgenomen.

Vaste prik is ook dat de dag na de match de spelers in een cryokamer plaatsnemen om hun herstel te bespoedigen. Bij zo’n cryotherapie wordt het hele lichaam gedurende enkele minuten blootgesteld aan temperaturen onder de 100 graden Celsius. Kortom: topomkadering + topcoach + topspelers = topprestaties.