De uitschakeling van de States is dé verrassing van de voorronde, zegt François Colin. ‘Maar de wereld zal de Amerikanen in Rusland niet missen’.
23 van de 32 WK-finalisten zijn gekend. Net zoals de belangrijkste afwezigen: Chili en Nederland. Opmerkelijker is misschien het feit dat de vier meest bevolkte landen van de wereld de afspraak mislopen. Wat Indonesië (258 miljoen inwoners), China (1,373 miljard) en India (1,266 miljard) betreft kan dat nauwelijks verbazen. Ze gaven nog nooit present op het vierjaarlijkse voetbalfeest. Hoewel India zich in 1950 plaatste, maar forfait gaf omdat het verboden was om blootsvoets te spelen. Amerika (324 miljoen) was de jongste dertig jaar echter een vast meubelstuk op het WK geworden.
Amerika heeft sinds 1986 geen Wereldbeker gemist en is één van slechts acht landen (Argentinië, Brazilië, Engeland, Duitsland, Mexico, Nederland en Spanje) die in drie van de jongste vier toernooien de knock-outfase bereikten. Vier jaar geleden ging de VS in de 1/8 finale tegen de Rode Duivels pas na verlengingen voor de bijl.
De uitschakeling van de States is dé verrassing van de voorronde, omdat Concacaf (Noord- en Midden-Amerika) de makkelijkste weg naar de eindronde biedt. De grotere voetballanden springen pas in de vierde ronde in de dans en in het slottoernooi plaatsen drie van de zes teams zich rechtstreeks en heeft nummer vier nog het vangnet van barragematchen tegen de winnaar van Oceanië. Mexico plaatste zich vier jaar geleden finaal met slechts twee overwinningen in tien matchen en Amerika had dit keer met slechts twaalf punten uit negen wedstrijden vorige week genoeg gehad aan een gelijkspel in het nietige Trinidad & Tobago.
Volgens professor Andrei Markovits van de universiteit van Michigan is de afwezigheid op het WK voor Amerika een grotere opdoffer dan voor een land waar voetbal sport nummer één is. De Amerikaanse bond loopt miljoenen dollars aan sponsoring en prijzengeld, een onbetaalbare smak gratis publiciteit, een pak ervaring voor jonge spelers, een verbreding van de achterban en internationale geloofwaardigheid mis.
Op het eerste gezicht is de uitschakeling onbegrijpelijk. Amerika werd al drie keer wereldkampioen bij de vrouwen en de MLS (Major League Soccer) floreert. De gemiddelde toeschouwersaantallen zijn in tien jaar met tien procent gestegen (21.692 per match) en liggen (mede dankzij grotere stadions) hoger dan bij de NHL (hockey) en de NBA (basketbal). De ‘fanbase’ is volgens Sports Illustrated tussen 2010 en 2016 flink toegenomen: van 59 naar 79 miljoen.
Op het eerste gezicht is de WK-uitschakeling van de VS onbegrijpelijk
De befaamde sporteconoom Stefan Szymanski gelooft dat de minst ontwikkelde voetballanden enorme stappen vooruit hebben gezet, maar dat de landen uit de middengroep – zoals de VS – het moeilijk hebben om de kloof met de top te dichten. Een betere verklaring lijkt het feit dat een meerderheid van de selectie boven de dertig is. Amerika heeft een veteranenploeg: doelman Tim Howard is 38, topschutter Clint Dempsey 34. De groep van 23 tot 27 jaar is niet vertegenwoordigd. En ondanks een supertalent als Christian Pulisic (Borussia Dortmund) is de toekomst alles behalve verzekerd. De VS U23 kon vorig jaar voor de eerste keer in een halve eeuw geen plaatsje bemachtigen op de Olympische Spelen.
Geld is geen probleem voor de bond, die na twee kwalificatiematchen Jürgen Klinsmann aan de deur zette met een zak met 6,2 miljoen dollar (5,2 miljoen euro) in. Voor de terugval zou het zogenaamde ‘pay-for-play’ aan de basis liggen. Jongeren moeten flink betalen om te mogen voetballen. Een voetbalkamp in de zomer kost al snel 2000 dollar, met als gevolg dat ‘soccer’ de sport van blanke kinderen uit de hogere middenklasse blijft. Veel talent van immigranten uit Latijns-Amerika voetbalt in slechte omstandigheden in eigen liga’s en er ontbreken voldoende bekwame scouts om nieuw bloed te ontdekken.
De nederlaag in het Ato Boldon Stadium tegen Trinidad & Tobago werd in de Amerikaanse pers de zwartste dag uit hun voetbalgeschiedenis genoemd. De wereld zal de Amerikanen in Rusland echter niet missen en misschien blijven we nu in juni bespaard van WK-tweets van Donald Trump. Hoewel, de dag voor de openingsmatch hoopt de VS de organisatie van het WK 2026 (samen met Canada en Mexico) toegewezen te krijgen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
