Van kneusje van Palermo tot dé sensatie van Juventus: het levensverhaal van Paulo Dybala

Het 23-jarige Argentijnse wonderkind speelt zaterdag de eerste Champions Leaguefinale uit zijn carrière.

Hoewel zijn achternaam het misschien niet doet vermoeden, liggen de roots van Dybala in Krasniów, een klein gehucht in de buurt van Poolse Krakau. Daar besluit grootvader Boleslaw Dybala vlak na de Tweede Wereldoorlog zijn thuisland te ontvluchten. Geteisterd door armoede en de aanhoudende werkloosheid, immigreert hij halsoverkop naar de andere kant van de wereld. Zonder adres en zonder contactpersoon gaat hij op zoek naar een beter leven in Argentinië. Hij vestigt zich in Laguna Larga, een kleine dorpje van 8000 zielen in het hart van het land.

In Argentinië groeit zijn zoon Adolfo uit tot een van de sleutelspelers van de lokale voetbalclub. Hij krijgt er de bijnaam ‘El Cancho’, het varken, vanwege zijn bikkelharde manier van verdedigen. Adolfo kan echter nooit doorbreken en besluit zich te storten op de carrières van zijn zonen. Hij droomt ervan dat een van hen het op een dag zal maken als profvoetballer. Zijn oudste zoon Gustavo heeft niet genoeg talent en ook zijn andere zoon Mariano weet het niet tot profvoetballer te schoppen. Alle hoop is nu gevestigd op de benjamin van het gezin, Paulo.

Al van jongs af aan trekt de kleine Dybala naar La Canchita del Seba, een stukje land dat is omgebouwd tot een bouwvallig voetbalpleintje en omgeven is door autobanden. Alle kinderen uit de buurt komen er samen om te voetballen. Daar wordt al snel duidelijk dat de kleine dribbelaar beschikt over een uitzonderlijk talent. ‘Sinds zijn vierde voetbalt hij onophoudelijk’, vertelde zijn moeder Alicia aan Gazzetta dello Sport. ‘Hij is geboren met de bal aan zijn voet.’

El pibe de la pensión

Op 8-jarige leeftijd test Dybala succesvol bij de jeugd van Newell’s Old Boys, meervoudig kampioen in de Argentijnse hoogste klasse, maar de afstand naar zijn geboortedorp is te groot. Daarom wil Adolfo zijn zoon laten opleiden bij Instituto de Cordoba, een club dichter bij huis en waar Argentijnse legendes Mario Kempes en Osvaldo Ardiles de kneepjes van het vak leerden. Vader en zoon worden onthaald door Santos Turza, scout bij Instituto. Hij had gehoord dat er een getalenteerde linkervoet kwam testen en die wou hij met zijn eigen ogen zien. Na amper 10 minuten is Turza overtuigd van de kunsten van de kleine jongen in het Boca Juniors truitje. ‘Hij kan hier niet spelen in de kleuren van een andere club’, grapt Turza tegen vader Adolfo en de deal is beklonken. Vanaf dan raast Dybala door de jeugdreeksen, maar zijn veeleisende vader blijft enorm kritisch. Het maakt niet uit of Paulo twee of drie keer scoort per match, Adolfo zal altijd hameren op dat ene pietluttige foutje.

Zeven jaar later slaat het noodlot toe. Zijn vader wordt getroffen door pancreaskanker en sterft. ‘Mijn moeder en ik halen nog vaak herinneringen over hem op. Ik word soms nog wenend wakker als ik over hem droom’, vertelt Dybala later. De dood van zijn vader is een bittere pil om door te slikken. Bijna besluit Paulo er de brui aan te geven, maar dankzij de aanhoudende steun van zijn broers en moeder blijft hij in het opleidingscentrum voetballen om zo de droom van zijn vader waar te maken. Hij krijgt er de bijnaam ‘El pibe de la pensión’.

Op zijn 17de maakt Dybala zijn debuut in het eerste elftal van Instituto de Córdoba. Dat komt op dat moment uit in de Primera B Nacional, de Argentijnse tweede afdeling. In de eerste wedstrijd van het seizoen laat hij zich onmiddellijk gelden, want met een assist heeft hij een belangrijk aandeel in de 2-0 overwinning tegen CA Huracan. Daar blijft het niet bij, want in de volgende wedstrijd tegen Aldosivi weet hij ook te scoren. Daarmee stoot hij Mario Kempes van de troon als jongste doelpuntenmaker ooit in de geschiedenis van het professionele Argentijnse clubvoetbal. De volgende dag beschrijft een journalist hem als een diamant. De bijnaam ‘La Joya’ is geboren.

Dybala rijgt dat seizoen de records aan elkaar. Zelfs het meer dan 30 jaar oude record van Diego Maradona, die als minderjarige een hattrick scoorde op professioneel niveau, moet er aan geloven. Met 17 goals in 38 wedstrijden profileert hij zichzelf als een van Zuid-Amerika’s nieuwste oogappels. Lang lijkt Instituto dat seizoen op weg naar promotie, maar in de eindronde loopt het fout tegen San Lorenzo. Dybala is ontroostbaar, maar kan wel rekenen op de interesse van veel Argentijnse eersteklasseclubs.

Ook het Italiaanse Internazionale richt zijn pijlen op de beloftevolle jongen uit Laguna Larga en de Italiaanse grootmacht stuurt meerdere keren scouts richting Argentinië. Alles lijkt in kannen en kruiken voor Inter, maar dat is buiten Maurizio Zamparini gerekend. De voormalige flamboyante voorzitter van Palermo beschikt over een uitstekend scoutingsysteem in Zuid-Amerika en wil Dybala koste wat het kost naar Sicilië halen. ‘Palermo had een goede reputatie in Latijn-Amerika’, zegt Giuseppe Sannino, de eerste coach van Dybala bij Palermo. ‘Edinson Cavani en Javier Pastore zetten er hun eerste stapjes in het Europese voetbal. Bovendien speelden er hier toen nog een paar andere Argentijnen, wat het aanpassingsproces gemakkelijker maakte.’

Zamparini telt prompt twaalf miljoen euro neer voor ‘de nieuwe Sergio Agüero’. Hierdoor wordt Dybala in een klap de duurste transfer in de clubgeschiedenis van Palermo. Een pak geld voor een 17-jarige die enkel nog maar ervaring opdeed in de Argentijnse tweede klasse.

Moeizame start

Aan de voet van de Monte Pellegrino gaat het Dybala niet voor de wind in zijn eerste seizoen. Hij heeft moeite met de taal en kan zich moeilijk afzetten van de druk die zijn hoge transfersom met zich meedraagt. Van supporters en media krijgt hij al lachend de bijnaam ‘U Picciriddu’, het kindje. Fabrizio Miccoli, clubtopschutter aller tijden en icoon van Palermo, neemt zijn plaats voorin in, waardoor ‘La Joya’ het vooral met invalbeurten moet stellen. Bovendien is het complete chaos bij Palermo. In Dybala’s eerste zestien maanden worden er maar liefst vier trainers ontslagen. Paulo kan in 27 wedstrijden, waarvan elf als titularis, uiteindelijk slechts drie keer de weg naar het doel vinden. Tot overmaat van ramp eindigen de Rosanero op de achttiende plaats en degraderen ze naar de Serie B.

De Italiaanse tweede afdeling staat gekend als een tactische competitie. Het gaat er heel defensief aan toe en stilstaande fases zijn er enorm belangrijk. Niets voor de kleine Paulo zou je op het eerste moment zeggen, maar dat is buiten Gennaro Gattuso gerekend. De Italiaan is de zoveelste trainer in het rijtje en volgt de onfortuinlijke Giuseppe Sannino op. Milanlegende Gattuso prijst Dybala de hemel in en wil van hem de spelmaker van het team maken. Hij plaatst de Argentijn op de nummer 10-positie, maar het experiment lijkt niet echt te werken. Na slechts twee overwinningen in 6 wedstrijden mag Gattuso al beschikken. Giuseppe Iachini neemt het roer over en besluit het over een andere boeg te gooien: de nieuwe Noord-Ierse spits Kyle Lafferty krijgt zijn kans. Hoewel de bonkige spits technisch een stuk minder onderlegd is dan Dybala, kan hij beter omgaan met het potige voetbal in de Serie B waardoor de jonge Argentijn geregeld naar de bank verzeilt. Palermo promoveert dat seizoen wel onmiddellijk terug naar het hoogste niveau, maar met vijf doelpunten en zes assists in 28 wedstrijden blijft de vraag of Dybala wel al dat geld waard was.

Later geeft die te kennen dat de degradatie naar de Serie B een belangrijke stap was in zijn groeiproces als voetballer. ‘Het Argentijnse voetbal verschilt totaal van het Italiaanse. Ik had tijd nodig om me aan te passen. De periode in de Serie B heeft me zeker geholpen in mijn verdere ontwikkeling. Ik heb me mijn overstap naar Palermo nooit beklaagd, ook niet toen we naar de tweede divisie zakten.’ Het jaar in de Italiaanse tweede klasse lijkt zijn vruchten af te werpen. Dybala staat een stuk steviger op zijn benen en na het vertrek van Lafferty geeft Iachini hem opnieuw het volste vertrouwen. Wat volgt is een openbaring van jewelste. In de eerste seizoenshelft scoort Dybala tien keer en is hij goed voor zes assists. Na de winterstop stokt de motor een beetje en blijft hij steken, maar zijn talent heeft hij eindelijk tentoongesteld.

Hij eindigt het seizoen met dertien doelpunten en tien assists. Veel Europese topclubs tonen interesse, maar het is Juventus dat hem wegkaapt. De jonge Argentijn verhuist voor maar liefst 40 miljoen, inclusief bonussen, naar de Oude Dame en tekent een contract voor vijf seizoenen.

Sensatie van Turijn

Dybala heeft een zware erfenis. Hij is op dat moment de duurste spits die Juventus ooit heeft aangekocht. Alleen voor boegbeeld Gianluigi Buffon, Lilian Thuram en de Tsjechische strateeg Pavel Nedved graaide het nog dieper in de buidel. Bovendien krijgt hij het rugnummer 21 toegewezen, dat voorheen werd gedragen door Andrea Pirlo. Het benadrukt maar hoe hoog de verwachtingen zijn rond het Argentijnse wonderkind. Ondanks de hoge druk, kan het seizoen niet beter van start gaan voor hem. Juventus wint in de Italiaanse supercup van Lazio met 2-0 en Dybala maakt het tweede doelpunt.

Maar de competitiestart van de Oude Dame is rampzalig. Op de openingsspeeldag verliest het in eigen huis tegen Udinese. De volgende negen speeldagen verliest Juventus nog drie keer en speelt het ook drie keer gelijk. Het is de slechtste competitiestart uit de clubgeschiedenis en de twijfels slaan toe. Het vertrek van Andrea Pirlo en Arturo Vidal lijkt onvoldoende opgevangen en ook voorin heeft het aan kwaliteit moeten inboeten. Carlos Tevez, topschutter van het vorige seizoen, keerde uit heimwee terug naar zijn grote liefde Boca Juniors en Fernando Llorente ging in Sevilla op zoek naar meer speelminuten.

Ondanks het vertrek van de twee spitsen is de concurrentie in de aanvallende linie nog steeds moordend. Met Zaza, Mand,uki?, Morata en Dybala zijn er vier spitsen voor slechts twee plaatsen. Toch krijgt Dybala vrij snel zijn kans van coach Massimiliano Allegri en bij zijn eerste basisplaats in de Serie A scoort hij in de topper tegen AS Roma. Ondanks de mindere start van Juve blijft hij het vertrouwen krijgen en weet hij geregeld een basisplaats af te dwingen. Hij ontpopt zich tot een van de revelaties van Juventus. Terwijl hij bij Palermo alleen voor het maken van doelpunten werd ingezet, neemt hij bij Juventus ook steeds meer de rol van een vlot scorende nummer 10 in. Zijn statistieken liegen er niet om, want met 23 goals en 9 assists in alle competities kroont hij zichzelf tot topschutter van de wit-zwarten dat seizoen. Bovendien wint het naast de supercup en de beker ook nog eens de titel. Na een indrukwekkende inhaalrace met slechts één nederlaag in 28 wedstrijden eindigt het met negen punten voorsprong op Napoli. Het is de vijfde landstitel op rij voor de zebra’s.

De nieuwe Messi

De indrukwekkende prestaties van de Argentijn ontgaan ook de Europese topclubs niet. Hij wordt meermaals gelinkt aan Real Madrid en Barcelona. Ondanks de speculaties over gigantische transferbedragen, kiest hij voor een verlengd verblijf in Turijn. Na het vertrek van Paul Pogba naar Manchester United krijgt hij zelfs het nummer 10 aangeboden, maar hij besluit zijn nummer 21 te behouden. Van de 105 miljoen euro die is vrijgekomen door de transfer van de Fransman, besluit Juventus er 90 miljoen te besteden aan Gonzalo Higuaín. De sterke spits vond het vorige seizoen 36 keer de weg naar het net in 35 wedstrijden in de Serie A. De voormalige Napolispits moet samen met Dybala het Argentijnse koningskoppel van de Bianconeri worden. Hoewel de samenwerking in het begin van het seizoen wat stroef loopt, is de tandem dit seizoen toch goed voor bijna de helft van de doelpunten van Juventus in de Serie A.

Onlangs verlengde Juventus het contract van zijn 23-jarige goudhaantje. De sterkhouder zette zijn handtekening onder een verbeterde verbintenis tot juni 2022. Hij wordt daarmee de op een na bestbetaalde speler in Italië na zijn ploegmaat Higuaín. ‘Ik wil slagen in alles wat ik doe en ik weet dat Juventus daar de perfecte club voor is’, aldus Dybala.

Zijn verlengd verblijf in Turijn is een streep door de rekening van topclubs als Chelsea, Real Madrid en FC Barcelona. Die laatste ziet in hem de opvolger van Lionel Messi. Door zijn snelheid, technisch vermogen en fantastische linkervoet is de vergelijking met de vijfvoudige Gouden Bal snel gemaakt.

Voorlopig zullen de beide heren alleen bij de Argentijnse nationale ploeg samen te bewonderen zijn, maar dat is geen evidentie. La Albiceleste beschikt over een luxeprobleem in het aanvallende compartiment. Met Aguëro, Higuaín, Di Maria en Messi voorin zal Dybala nog hard moeten knokken voor zijn plaats.

Op 13 oktober 2015 maakt hij zijn debuut voor Argentinië en zo ging de droom van zijn vader in vervulling: een van zijn zonen vertegenwoordigt de kleuren van Argentinië. In de interland tegen Paraguay vervangt hij een kwartier voor tijd Carlos Tévez, de man die hij deed vergeten bij Juventus. Dybala heeft tot dusver 6 caps achter zijn naam staan, maar scoren lukte nog niet. Dybala beschikt ook over een Pools en een Italiaans paspoort (zijn grootmoeder langs moederskant is geboren in Napels), maar de voorstellen voor die nationale ploegen wees hij al eerder af.

Ondanks de vele media-aandacht houdt Dybala beide voeten op de grond en kijkt hij vooral naar zichzelf. ‘Ik begrijp de vergelijkingen met Messi, maar ik ben Dybala en wil ook Dybala zijn’, vertelde hij in de aanloop van de heenmatch van de kwartfinale van de Champions League tegen Barcelona. Hij is alleszins goed bezig met het opbouwen van een eigen naam. Met vrije trappen die de perfectie benaderen en een neusje voor goals heeft hij de nostalgie naar Pirlo en Tevez al lang doen vergeten. Op 23-jarig leeftijd ligt de wereld aan Dybala’s voeten. Vedette bij Juventus, Argentijns international en nu al beter dan zijn vader wellicht ooit had durven dromen.