De Serviërs zijn nog één overwinning verwijderd van hun tweede WK-kwalificatie.
Servië heeft altijd talent zat gehad. De voorbije jaren bewezen de kinderen van Belgrado dat tot aan het andere eind van de wereld: ze keerden in 2015 uit Nieuw-Zeeland terug met de wereldtitel bij de U20. Veljko Paunovic, destijds coach van de Servische Beloften en nu van Chicago Fire, ziet het rooskleurig in voor zijn vaderland: ‘Als de selectie erin slaagt om een echte familie te worden, dan zal ze erbij zijn in Rusland.’
Het probleem van Servië waren nooit de voeten. Als de Witte Arenden niet meer van een groot toernooi mochten proeven sinds 2010, toen Milan Jovanovic zijn land een prestigezege schonk tegen Duitsland, komt dat door de trage aflossing van de wacht in een land dat te lijden had onder extrasportieve problemen. Zo was er een match tegen Italië die verloren werd via de groene tafel en een wedstrijd tegen Albanië die stopgezet werd door een incident met een drone en een vlag. En de getalenteerde Adem Ljajic werd door de vorige bondscoach Sinisa Mihajlovic uit de selectie gezet omdat hij het volkslied weigerde mee te zingen.
Toen Slavo Muslin in de zomer van 2016 werd aangesteld, kwam hij dan ook op een werf terecht. Hij moest Nemanja Matic weer zin doen krijgen in de nationale ploeg en ook de talentvolle Dusan Tadic terughalen, de sterkhouder van Southampton die door de vorige bondscoach ‘niet goed genoeg’ werd bevonden. Met vijf trainers tussen 2013 en 2016 was Servië vooral op zoek naar stabiliteit.
Muslin vond die op het veld in een onwrikbare 3-4-3, met een verdediging gedirigeerd door de ervaren Branislav Ivanovic, slimme flanken met de routiniers Aleksandar Kolarov en Antonio Rukavina en een stevig middenveld met Matic en Luka Milivojevic, ooit geflopt bij Anderlecht maar momenteel sterk bezig in de Premier League ondanks de moeilijkheden van Crystal Palace.
Hoger op het veld is het een andere ex-speler van paars-wit die het land doet dromen. Met al zes goals in de kwalificatieronde, vaak in de slotminuten om een penibele situatie nog om te keren, behoort Aleksandar Mitrovic tot de beste Europese schutters. Hij leidde Servië naar de koppositie in een nochtans homogene poule met onder meer Ierland, Wales en Oostenrijk. Vaak bediend door Tadic en Filip Kostic, die zelf trouwens ook al zes goals onder hun beiden verdeelden, is de Mitromachine baas in de zestien meter, waar zijn neus voor doelpunten en zijn kopspel ravages aanrichten.
De overwinning in Ierland was de kers op de taart in de kwalificatiecampagne van de Serviërs, die nu uitkijken naar een happy end. Wales staat op vier punten, dus kunnen de mannen van Muslin met een zege in Wenen al zeker zijn van hun WK-ticket. Loopt het tegen de Oostenrijkers mis, dan moet de komst van het bescheiden Georgië zeker Belgrado in vuur en vlam kunnen zetten.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
