Antoine Griezmann: een droom van een spits

Antoine Griezmann moest een van dé smaakmakers op het EK worden, en stelt niet teleur: met zes doelpunten wordt hij wellicht de topschutter en loodste hij Frankrijk naar de finale. Het levensverhaal van de 25-jarige goalgetter.

Op de voorarm van Antoine Griezmann (25) staat een tatoeage in het Arabisch. Het is een quote (in vertaling) uit een boek van een beroemde Franse schrijver die dezelfde voornaam heeft als de spits van Atlético Madrid en Les Bleus. De auteur van het wereldberoemde Le Petit Prince, Antoine De Saint-Exupéry, inspireerde Griezmann met de volgende zin: ‘Fais de ta vie un rêve, et fais de ton rêve une réalité.’ Maak van je leven een droom, en maak je droom tot werkelijkheid.

Woorden die wel heel erg toepasselijk zijn, nu Antoine Griezmann met Atlético de Champions Leaguefinale gehaald heeft en Frankrijk met hem op het EK een gooi doet naar de eindwinst. ‘Hij weet altijd hoe hij de tegenstander pijn moet doen’, zegt Diego Simeone. Bovendien heeft Griezmann een killerinstinct dat velen hem benijden. Dat bewees hij nog maar eens in de halve finale van de Champions League toen hij in de Allianz Arena oog in oog kwam te staan met Manuel Neuer.

Griezmann is geen spits die verdedigers fysiek wegblaast of verbaal jent. Neen, hij moet het eerder hebben van zijn verschroeiende snelheid en zijn vermogen om overal op te duiken en vanuit elke mogelijke hoek op doel te schieten. ‘Ik probeer tussen de lijnen te spelen en verdedigers aan te vallen zoals Lionel Messi‘, zegt de Fransman daar zelf over. Met die kwaliteiten heeft hij ook bondscoach Didier Deschamps overtuigd. Door zijn knalseizoen en de afwezigheid van Karim Benzema zullen alle ogen meer dan ooit gericht zijn op Antoine Griezmann.

Te frêle

De vraag of zijn lichaam wel geschikt is voor voetbal, achtervolgt Griezmann al van in zijn kinderjaren, toen hij speelde bij l’Entente Charnay Mâcon 71, een voetbalclub uit het Oost-Franse stadje Mâcon, waar hij geboren werd. Zodra hij bij het grotere UF Mâcon zat, ging hij weleens testen bij een aantal Franse profclubs, maar telkens werd hij wandelen gestuurd. Te frêle.

Toen hij als dertienjarige deelnam aan een toernooi in Parijs, had hij eindelijk meer geluk. Hij werd gespot door scouts van de Baskische club Real Sociedad, die hem twee weken op proef lieten overkomen. Ze zagen wel wat in hem en gaven hem een kans om bij hen een profcarrière uit te bouwen. Real Sociedad is de trots van San Sebastián, een stad van 186.000 inwoners die tegen de Franse grens aanschurkt in het noordoosten van Spanje. De club was zich ervan bewust dat de Fransman nog jong was en dat hij ver (zo’n 750 kilometer) van huis was, dus plaatste ze hem in een Franse school in Bayonne, net over de grens, om hem te laten acclimatiseren.

Twee jaar later, in het seizoen 2007/08, liet Real Sociedad hem debuteren in de B-ploeg, die toen in de Spaanse derde klasse uitkwam. Twee seizoenen later – hij was toen achttien jaar – kreeg hij een profcontract onder de neus geschoven. Lang moest de Franse jongeling niet wachten om in de A-kern te worden opgenomen. Toegegeven, de Uruguayaanse coach Martín Lasarte zat in het begin van het seizoen 2009/10 een beetje met de handen in het haar omdat hij moest afrekenen met onverwacht veel geblesseerden. Dus liet hij Griezmann meedraaien in de voorbereiding op het seizoen in tweede klasse. Dat viel goed uit. Meer dan goed zelfs: in vijf voorbereidingswedstrijden scoorde de Fransman vier keer. De technische staf knikte goedkeurend. In september 2009 mocht hij voor de eerste keer opdraven in de eerste ploeg. In een bekerwedstrijd tegen Rayo Vallecano (met 2-0 verloren) viel hij in de 79e minuut in. Niet veel later stond hij voor het eerst aan de aftrap. Tegen Huesca maakte hij een fraai doelpunt: van net buiten het strafschopgebied krulde hij de bal met rechts mooi binnen. ‘Ik was er zeker van dat hij klaar was toen ik hem bij de eerste ploeg haalde’, zegt Lasarte, die nu het Chileense Universidad de Chile coacht. ‘Hij maakte fouten, zoals elke jonge speler, maar hij had altijd een grote persoonlijkheid en veel vertrouwen.’

Tegen het einde van dat seizoen was Griezmann een vaste basisspeler en was hij een van de drijvende krachten achter de titel van Real Sociedad, die de promotie naar eerste klasse opleverde. Olympique Lyon, Manchester United en Liverpool meldden zich, maar de Baskische club was er als de kippen bij om zijn contract te verlengen tot 2015.

Ook in zijn geboorteland gingen zijn prestaties niet onopgemerkt voorbij. Francis Smerecki, coach van de nationale U19, riep hem op voor het EK van die zomer in eigen land. Griezmann scoorde twee keer in een poulewedstrijd tegen Oostenrijk (5-0) en speelde verder een grote rol in het toernooi, waarin Frankrijk Spanje met 2-1 versloeg in de finale. Hoewel Griezmann in die wedstrijd aan de rust gewisseld moest worden met een blessure, wist hij dat hij indruk gemaakt had. Toen al legde hij de lat meteen hoger: ‘Ik wist dat dit een belangrijk moment voor me was, maar ik zei tegen mezelf: oké, je zit bij de U19, nu moet je nog bij de grote jongens geraken.’

Parijse nachtclub

Terug bij zijn club maakt hij in augustus 2010 zijn debuut in eerste klasse tegen Villarreal. Zijn eerste doelpunt komt er echter pas in de achtste wedstrijd, in een 3-0-overwinning tegen Deportivo La Coruña. Hij gaat uit zijn dak en zet zich achter het stuur van een promotiewagen die naast het veld op de piste geparkeerd staat. Zijn ploegmaats volgen hem. Het feestje wordt een hit op YouTube.

Na zijn eerste campagne in eerste klasse staan er 37 competitiewedstrijden en zeven doelpunten op zijn teller. Niet slecht voor een volgens velen te licht uitgevallen snaak. Tot op de dag van vandaag is Griezmann zelfs gespaard gebleven van een ernstige blessure.

In de volgende twee seizoenen bij Real Sociedad – 2011/12 en 2012/13 – bevestigt de spits en wordt hij clubtopschutter. In juni 2011 heeft de Franse coach Philippe Montanier de teugels in handen genomen, een jaar later verlengt Griezmann zijn contract tot 2016. Maar het begin van dat seizoen is moeizaam. Na tien wedstrijden bevinden de Basken zich in de degradatiezone, maar Montanier slaagt erin het tij te keren, mede dankzij de goals van zijn landgenoot. Real Sociedad eindigt het seizoen op de vierde plaats en mag naar de play-offs van de Champions League. Griezmann poetst ondertussen zijn statistieken op: hij wordt de op vier na jongste speler die honderd wedstrijden in La Liga speelt, maakt elf doelpunten en geeft vijf assists.

Op clubniveau mag het dan allemaal rozengeur en maneschijn zijn, bij de nationale U21 loopt het ondertussen niet zo lekker. Frankrijk slaagt er niet in zich te kwalificeren voor het EK nadat het in de play-offs het hoofd moet buigen voor Noorwegen. Achteraf komt de pers al snel met het verhaal dat Griezmann, samen met Yann M’Vila, Chris Mavinga, Wissam Ben Yedder en M’Baye Niang, drie dagen voor de cruciale wedstrijd uit het teamhotel in Normandië was ontsnapt om tweehonderd kilometer verder de bloemetjes te gaan buitenzetten in een nachtclub in Parijs. De Franse voetbalbond kan er niet mee lachen en schorst de spits tot 31 december 2013.

Griezmann weet wat hem te doen staat: revanche nemen op het veld. En dat doet hij. In een Champions Leaguewedstrijd tegen Olympique Lyon – de Franse ploeg waarvoor hij nota bene als kind supporterde – scoort hij van aan de rand van de zestienmeter met een magistrale volley. Het seizoen 2013/14 wordt het seizoen van de doorbraak: 20 goals in 49 wedstrijden. Real Sociedad eindigt op een lovenswaardige zevende plaats. En nadat zijn schorsing ten einde is, laat Didier Deschamps er geen gras over groeien en laat hij hem voor het eerst proeven van de nationale ploeg in een 2-0-overwinning tegen Nederland.

Het logische gevolg is dat Griezmann geselecteerd wordt voor het WK 2014 in Brazilië. In elk van de vijf WK-wedstrijden van Les Bleus komt hij in actie, als basisspeler of als invaller. Een assist of een doelpunt zit er niet in, maar hij speelt zich wel in de kijker als een veelbelovend jong talent.

Met de complimenten van de coach

Atlético Madrid heeft hem dan al langer in het vizier en legt in de zomer van 2014 de nodige 30 miljoen euro op tafel om hem los te weken bij Real Sociedad. Hij krijgt een zesjarig contract voorgeschoteld en meteen een pluim van Diego Simeone: ‘Antoine is een briljante speler. Hij is echt snel en hij geeft ons veel mogelijkheden in de aanval.’ Hoewel de Argentijnse coach hem geleidelijk aan brengt en hem in de eerste wedstrijden van het seizoen hier en daar eens vijftien minuten laat invallen, slaagt hij met verve: 25 goals in 54 wedstrijden.

Griezmanns eerste seizoen in Madrid levert hem dus meteen een nieuwe status op: die van supervedette. Het bewijs: vorige zomer stemden fans wereldwijd via het internet op hem om naast Lionel Messi op de cover van het computerspel FIFA16 te figureren. Ook dit seizoen levert hij weer betere statistieken af: 31 goals in 52 wedstrijden.

‘Ik heb al eens gezegd dat Antoine Griezmann tegen het einde van dit jaar beschouwd zal worden als een van de beste vijf spelers ter wereld’, zegt de Spaanse voetbalanalist Guillem Balague. Griezmann zelf blijft er realistisch bij: ‘Als ik de volgende Falcao of Agüero wil worden bij Atlético, dan heb ik nog een lange weg te gaan. De coach geeft me wel veel vertrouwen en zegt me dat ik een belangrijke speler ben, maar hij zegt me ook dat ik het nog beter moet doen.’

Howard Johnson/Steve Van Herpe