‘Bij de Rode Duivels krijg je een vakantiegevoel’

© BELGAIMAGE
Peter t'Kint
Peter t'Kint Redacteur bij Sport/Voetbalmagazine

Twee jaar geleden was Thomas Meunier de revelatie van het EK, inmiddels is hij een vaste waarde bij de nationale ploeg en lid van een topclub als PSG. ‘Als ik me zo heb ontwikkeld, is dat vooral dankzij de spelers rond mij op het veld.’

De Rode Duivels logeren een eindje buiten Moskou in een hotel dat oude glorie uitstraalt. Geen al te moderne kamers en zalen, maar prachtig gelegen, in het midden van de bossen. Je kan er wandelen, golven, uitrusten van de drukte. Een kwartiertje daarvandaan wordt er getraind, in Dedovsk, waar het gloednieuwe trainingscenter in niks meer doet denken aan de aftandse installaties, bedolven onder een dikke laag sneeuw, die we in december zagen. Sinds vrijdag is ook de zon volop van de partij, na een paar dagen bewolking. Alles straalt. Ook de spelers. Ook Thomas Meunier. Vorige week leefde hij geconcentreerd toe naar wedstrijd nummer één op dit WK.

Martínez is duidelijk. Bij Wilmots viel de scheiding tussen ontspanning en werk soms weg.

Thomas Meunier

Jullie lijken allemaal gefocust maar heel rustig. Vergeleken met twee jaar geleden is de voorbereiding anders aangepakt, met meer tijd voor de familie, geen stages in het buitenland en geen verplaatsingen. Hoe hebben jullie dat ervaren?

Thomas Meunier: ‘De prioriteiten lagen dit keer anders. Wat meer weg uit die sfeer die de vorige keer een beetje beklemmend was. Alles om geen opgesloten gevoel te krijgen. Fysiek voelt iedereen zich daardoor goed, mentaal ook. Een tornooi, of het nu een EK is dan wel een WK, is totaal anders dan het leven bij een club. Daar heb je een lang seizoen, en eigenlijk veel monotonie. Hier kom je in een andere wereld, met jongens die je veel minder ziet. Ik zeg altijd: bij de Rode Duivels krijg je een vakantiegevoel. Je ziet jongens terug na lange tijd, je speelt met de kaarten of op een console, … We zijn altijd samen, een echte groep, Walen, Vlamingen. Er zit een soort homogeniteit in de groep. Dat de staf buitenlands en dus neutraal is, is voor mij een van de beste keuzes die de bond kon maken. In de periode van René Vandereycken hakten de Walen op hem in, tijdens de periode van MarcWilmots waren het de Vlamingen. Nu heb je dat niet, met die buitenlandse staf. Bovendien is het ook iemand die uit de Premier League komt, net als achttien jongens in de selectie, geloof ik. Ik vind dat een heel intelligente keuze.’

Wat vind je goed aan Martínez?

Meunier: ‘Zijn duidelijkheid. Als het tijd is om te werken, moet je serieus aan de slag. Daarnaast kan er worden gelachen. Onder Wilmots was het soms wat laks. Soms kan dat te ver gaan en valt de scheiding weg tussen ontspanning en werk.’

Voelen de spelers nu dat ze een topcoach hebben?

Meunier: ‘Wat is dat, de dag van vandaag, een topcoach? Dan praten we over mensen als Pep Guardiola, José Mourinho, Carlo Ancelotti, Zinédine Zidane, … Martínez bevalt mij. Er zal altijd wel op een of ander punt een meningsverschil zijn, maar voor mij heeft hij een profmentaliteit. Er wordt gewezen op plaatsing, op problemen die er kunnen opduiken, alles wordt goed voorbereid. Ik denk dat we defensief sterk zijn. Dat bleek in de voorbereiding. Dat merk je ook op training. De tweede bal, pressing, wie waar moet komen helpen, dat wordt allemaal vooraf doorgepraat en ingeoefend. Misschien zijn we daarin nog steeds geen honderd procent, maar we komen dicht bij.’

De spelers hebben voldoende aangehaald dat er daarop moest worden gewerkt. Jullie zijn gehoord?

Meunier: ‘Dat is gebeurd. Ook offensief, waar we misschien nog iets meer killer moeten worden.’

Tactische intelligentie

Zijn jullie daarom nu met andere verwachtingen aan het WK begonnen?

Meunier: ‘Andere verwachtingen niet. Het doel is nog steeds de laatste vier, maar of we dat halen, zal afhangen van wie we verderop tegenkomen. Je hebt wat geluk nodig en als je in de kwartfinales Brazilië treft… Maar je hebt de keuze niet: als je ambities hebt, moet je een trapje hoger en dat soort grote landen voorbij. Anderzijds zijn er de kwaliteiten van onze groep en de voorbije ervaringen in tornooien, waarin we op bepaalde momenten misschien niet de goeie reactie hadden.’

Nu hebben jullie meer ervaring met wedstrijden op dat hoge niveau?

Meunier: ‘Dat bedoel ik. Met PSG ben ik ook gegroeid. Hier is dat ook zo, op dat vlak bevind ik me in hetzelfde universum. ( lacht) Wat we twee jaar geleden nog misten, was tactische intelligentie. Het waren nog vaak de individuen die, bijvoorbeeld tegen Hongarije, het verschil maakten. Later, tegen Wales, zijn we op een ploeg gebotst die er meer zin in had en die zich tactisch tevreden stelde met het spelen binnen zijn mogelijkheden, op de counter, met snelle spelers. Wij stonden daar tegenover zonder precieze ideeën. We hadden een goeie ploeg die vooraf mee kreeg: je speelt in een 4-3-3 en voetballen maar. Geen jongens die mekaar overlapten, weinig beweging eigenlijk, wat lusteloos, iets te laks, …’

Corrigeer ons als het niet klopt, maar iemand als Axel Witsel, van wie je vroeger nog kon zeggen dat hij het spel vertraagde in balbezit, lijkt nu altijd één of twee afspeelmogelijkheden te hebben.

Meunier: ‘Kan best. Axel kan meevoetballen, maar zijn eerste taak is ballen recupereren en dan oplossingen aangereikt krijgen, om de bal in te spelen. Misschien dat die nu wat sneller komen, dat kan. Hij wordt ongetwijfeld geholpen door de bewegingen die Kevin en Eden maken. Zij trekken volk naar zich toe en zorgen op die manier voor ruimte. Op het moment dat Axel een bal controleert, ziet hij ook al waar hij naartoe moet.’

Thomas Meunier: 'Ik zet Eden samen met Kevin in de top zes à zeven van de wereld. Zonder aarzelen.'
Thomas Meunier: ‘Ik zet Eden samen met Kevin in de top zes à zeven van de wereld. Zonder aarzelen.’© BELGAIMAGE

Opvallend: of hij nu in China voetbalt, dan wel in Rusland, hij verandert niet.

Meunier: ‘Axel verandert nooit. Hij voetbalde zo al bij Standard, en doet dat nog steeds. Soms oogt het wat nonchalant…’

Stijl Martinique…

Meunier: ‘Misschien, maar zie dat vooral niet negatief. Er is recent veel geschreven over Yannick Carrasco en diens vertrek naar China, maar ik vind hem hier zéér scherp, betrokken, zeer goed. China of geen China. Misschien kan dat op termijn iets veranderen bij hem, omdat hij nog jonger is ( Carrasco is 24, nvdr), maar ik heb niet het gevoel dat hij zijn hele leven in China zal doorbrengen. Ik ken zijn carrièreplanning niet, maar ben ervan overtuigd dat hij op een gegeven moment naar Europa zal terugkeren.’

Thierry Henry is de perfecte link tussen de technische staf en de spelers.

Thomas Meunier

Leiders

Twee jaar geleden was jij de ontdekking van het EK en verhuisde je naar PSG. Hoe positioneer jij je nu binnen deze groep? Na België-Wales stond je te luisteren naar Vincent Kompany. Het leek alsof de vader met zijn zoon praatte.

Meunier: ‘Ik luister nog steeds naar iedereen, maar inmiddels veroorloof ik het me al om te antwoorden. ( glimlacht) Maar altijd positief! Nu nog komt Vincent na iedere wedstrijd langs, of zoals tijdens de wedstrijd tegen Costa Rica, zelfs tijdens de rust. Toen hadden we het over bepaalde situaties en posities. C’est bien, het is noodzakelijk dat iemand me zegt of een beweging goed was, of niet. Dat is de ervaring die hij heeft door in de grote clubs te spelen. Jan doet het ook, Dries eveneens. De ouderen in de groep nemen ongelooflijk veel verantwoordelijkheden tegenover de jongeren. Ik ben 26, Dries is vijf jaar ouder. Zelfs Romelu is enorm zeker van zichzelf geworden. Het gebeurt dat hij denkt dat hij de coach is. ( lacht) Hij investeert enorm in alles wat hij doet. Soms zeg ik: ‘ Rom, oké, nu is het genoeg. Of als ik drie voorzetten geef en hij mist ze, zeg ik: ‘ Rom, de volgende moet binnen, hé.”

Vanwaar jullie goeie relatie?

Meunier: ‘Wat ik aan hem apprecieer, is dat hij ontzettend eerlijk is en niet rond de pot draait. Van die vrankheid hou ik. En misschien voelt hij dat ook bij mij en is er zo een band gegroeid. Eigenlijk is het zeer moeilijk om met Rom niet overweg te kunnen. Of met andere spelers in deze ploeg. Aan tafel wordt ook over meer gepraat dan voetbal. Actualiteit, dans, muziek.’

Is je status ook bij de clubs veranderd? Voel je dat je iets losmaakt met je evolutie?

Meunier: ‘Ik heb dit seizoen een twintigtal wedstrijden gespeeld, denk ik, met statistieken die beter zijn dan die van vorig seizoen. Op voetbalvlak heb ik vooruitgang geboekt. Misschien hielp het feit dat ik één wedstrijd op drie speelde. Zo kon ik mijn matchen iets beter verzorgen en kon ik me meer smijten, omdat ik wist dat ik niet de nummer één was.’

Heb je het statuut van reservespeler leren relativeren?

Meunier: ‘Mentaal was het zeer ingewikkeld, ik kwam uit een seizoen waarin ik Serge ( Aurier, nvdr), een fantastische speler, voorbij had gestoken. Ik dacht toen: een jaar hard werk, je hebt iets moois gedaan, en nu ben je op je 26e echt op de top van je kunnen… En dan tekent Dani Alves en weet je vooraf wat er gaat gebeuren.’

Betreur je dat je niet bent vertrokken?

Meunier: ‘Neen. Het blijft PSG, ook al is het de bank. Ik denk dat een miljoen spelers in mijn plaats zouden willen zijn. En bovendien: hij is 34, het is niet dat hij er voor vijf jaar is. Binnen de club word ik geapprecieerd voor het werk en inmiddels is er een nieuwe coach en gaan de zaken meer dan waarschijnlijk veranderen. Ik had al een gesprek met Thomas Tuchel, het doel is weer doorgroeien. Nu weggaan bij PSG zou me opzadelen met het gevoel dat bepaalde dingen niet zijn afgewerkt. Als ik vertrek, wil ik kunnen zeggen: ik heb gedaan wat moest en ik heb er goed gewerkt.’

Frans

Voel jij je nu zekerder in de keuzes qua positie?

Meunier: ‘Laat ons zeggen dat mijn ploegmaats me enorm helpen om zeker te zijn van mijn keuzes. Als ik me zo heb ontwikkeld, is dat vooral dankzij de spelers rond mij op het veld, meer dan door de raadgevingen van trainers of anderen. Je leert ontzettend veel van je ploegmaats: de inzet, de technische kwaliteiten, de tactische ook.’

Toen je nog voor Club Brugge speelde, was je zwaar onder de indruk van het niveau van de trainingen bij de nationale ploeg.

Meunier: ‘Dat was echt niet vergelijkbaar. En nu bij PSG… Die kwaliteit is ongelooflijk. Misschien zelfs nog wat technischer dan bij de Rode Duivels, omdat daar meer jongens met die kwaliteiten zitten. Zeker offensief. Hier is er wat meer evenwicht.’

Romelu Lukaku schat de kwaliteiten van de Duivels hoger in dan die van de spelers bij United.

Meunier: ‘Dat kan, maar als je elke dag traint met jongens als MarcoVerratti, ThiagoMotta, Adrien Rabiot, … Zelfs in het stomste wedstrijdje op training merk je het verschil. Als je jezelf verwijt dat je een slechte bal hebt gegeven, maken zij daar toch iets goeds van en leggen die vervolgens weer perfect af. Spelers die jouw fouten herstellen en er kwaliteit van maken, dat is talent.’

Thomas Meunier: 'Zelfs mijn vriendin weet niet alles over mijn privéleven.'
Thomas Meunier: ‘Zelfs mijn vriendin weet niet alles over mijn privéleven.’© BELGAIMAGE

Maar ook een moeilijke kleedkamer, misschien? Vind je daar dezelfde homogeniteit als bij de Rode Duivels?

Meunier: ‘Het zijn allemaal jongens met een zeker statuut. Ik probeer veel op te trekken met de Franstaligen. Niet al te veel jongens praten Engels, dat maakt het moeilijker. De Brazilianen spreken Portugees of Spaans, soms wat Italiaans, de Duitsers zoeken hun weg. Je past je aan. Ik zie mensen komen en weer gaan. Het enige wat ik misschien wat betreur in Parijs is dat ik binnen de groep weinig Franstaligheid terugvind. PSG is superinternationaal, naar het beeld van de club. Ze willen de wereld veroveren, en zoals elke club die dat wil, zoeken ze naar een mix van internationale vedetten. Daardoor kan ik moeilijk zeggen dat ik met de Franse voetbalcultuur omga. Dat stoort me niet, maar ik had het wel anders verwacht, dat ik iets meer die esprit français zou proeven.’

Er is veel geschreven over Yannick Carrasco, maar ik vind hem hier zeer scherp.’ Thomas Meunier

Drones

Hoe ga jij om met al die datavernieuwingen in het voetbal? Het gebruik van drones, analyses, …

Meunier: ‘Dat is noodzakelijk. Onder Michel Preud’homme deden we bij Club Brugge hetzelfde. Ik herinner me nog hoe ze een grote kraan huurden en de cameraman naar boven lieten kruipen om alles te filmen. Vroeger analyseerden ze alleen onze wedstrijden, nu zijn er firma’s die dat voor jou doen, ook van de trainingen. Er zijn geen geheimen meer.’

Neem jij dat allemaal in je op?

Meunier: ‘We hebben niet alle dagen een videoanalyse, maar als ik mezelf onzeker voel over iets, vraag ik wel de beelden op. Zo vroeg ik onlangs aan Titi ( Thierry Henry, nvdr) of hij een bepaalde actie kon terugvinden, zodat ik er met de andere verdedigers over kon praten. Wat plaatsing betreft, geeft hij altijd goeie tips.’

Staat hij als gewezen aanvaller niet dichter bij de spitsen?

Meunier: ‘Toen hij bij Juventus speelde, was hij ook wing back. Wat betreft positie innemen, heeft hij dus ook ervaring. Hij deelt heel veel anekdotes met ons over wedstrijden en gebeurtenissen, en zijn mentaliteit is super jong. Dat stelt hem in staat om het vertrouwen van de spelers te winnen. Dat is ook een van de redenen, denk ik, waarom Roberto Martínez hem erbij heeft genomen. Hij is de perfecte link tussen de technische staf en de spelers.’

Voor sommige jongens was hij als speler hun held. Voor jou ook?

Meunier: ‘Ik had het meer voor de Brazilianen: Ronaldinho, Ronaldo, … Maar zijn aanwezigheid, zijn charisma, zijn ideeën, ze zijn er. Als hij praat, luistert iedereen.’

Zijn jullie gesprekken altijd individueel?

Meunier: ‘Ook collectief. Op de theorie doet een assistent een deeltje en hij een ander. Hij werkt ook mee de spelhervattingen uit, samen met de coach. Je moet het zo zien: de coach overziet het allemaal, maar daaronder is elk lid van de staf evenwaardig.’

Sterren

Twee jaar geleden vond je dat we een speler als Roy Keane misten. Een buldog. Is dat nog zo?

Meunier: ‘Als Mous ( Dembélé, nvdr) in de ploeg staat, is dat een beetje de moderne Roy Keane, vind ik. Iets properder, maar iemand die er ook vol durft in te gaan. Als hij op je afkomt, zijn er veel die hun voetje terugtrekken. Zelfs Kevin vind ik verhard. Toen die vroeger in duel ging, was dat soms een beetje aarzelend. Nu gaat hij voluit.

Je bent niet bang voor de Engelsen straks, als ze er een veldslag van zouden maken?

Meunier: ‘Neen, want de Engelsen zitten ook met een nieuwe generatie spelers. Jongens als Jesse Lingard, MarcusRashford en Dele Alli zijn andere types dan Paul Scholes en John Terry.’

Eden Hazard leek nooit sterker. Is het nieuwe systeem hem op het lijf geschreven?

Meunier: ‘Voor Eden, maar ook voor Kevin en indirect voor de hele groep. Als we tegen Engeland spelen of later misschien tegen Brazilië, weet je dat het veel moeilijker zal zijn om het verschil te maken. En dat kunnen zij doen voor ons. Het geeft ons wat verluchting en zet hen in de spots. Je voelt dat dit voor hen, zoals voor veel andere jongens, een tornooi is waarop ze zich nog eens helemaal kunnen laten gaan.’

Je zit met een fenomeen als Neymar in je club en Eden Hazard in de nationale ploeg. Hoe weeg je die twee tegen elkaar af?

Meunier: ‘Ik zet Eden samen met Kevin in de top zes à zeven van de wereld. Zonder aarzelen. Eden is gewoon vijf jaar te vroeg geboren. Zo lang Lionel Messi, Cristiano Ronaldo en Neymar er zijn, is het moeilijk voor de anderen. Ik zal blij zijn als die eerste twee met pensioen gaan. En als dat gebeurt, zal Neymar niet alleen overschieten. Rashford, Kylian Mbappé, Harry Kane, Mohamed Salah, … Zij kunnen dan op die Gouden Bal mikken. Nu, zelfs al hebben Messi of Ronaldo een snertseizoen – en dan bedoel ik ‘slechts’ twintig goals ( lacht) – dan eindigen ze nog in de top drie. EdinsonCavani maakt zo’n vijftig goals per seizoen, maar zat nooit in de top. Ongelooflijk.’

Privé blijft privé

Dani Alves en Kobe Bryant zijn aandeelhouder in een bedrijfje dat ook reportages maakt, rond bekende sterren. ThePlayer’s Tribune heet dat. Naar aanleiding van dit WK kwam de Braziliaan op een dag bij Thomas Meunier langs met de vraag of hij zijn verhaal wilde vertellen. Namens Duitsland mocht JulianDraxler zijn zeg doen, voor België Meunier.

‘Ik zei: oké, waarom niet? Het was raar, je moet zelf alles vertellen, je hebt gewoon iemand voor je zitten die alles volgt wat je zegt, maar jou laat praten en amper stuurt. Een beetje zoals bij de psycholoog. Je moet vertellen over je parcours, wie je heeft geholpen, hoe het is gebeurd, wat je eventueel nog hebt gedaan in het leven…’

Meunier had het er ook over zijn privéleven, en dat zijn ma verschillende jobs moest combineren zodat de familie op het einde van de maand rond zou komen. Dat is voor hem zéér ongewoon, want Meunier schermt zijn privéleven hard af. ‘Ik praat er nooit over, neen. Zelfs mijn vriendin weet niet alles. Ik heb nog ongelooflijk veel geheimen die niemand kent, zelfs naasten niet. Ik loste nu iets, maar het strikte minimum.’

Hij staat op zijn onafhankelijkheid. ‘Ik vraag weinig tot niks aan anderen, ik probeer altijd eerst zélf mijn plan te trekken. Pas op, ik bel vaak met de familie en we zien elkaar zo vaak het kan. Het blijven mijn naasten, maar ik ben niet zo famille.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content