Onder leiding van de Franse topclub AS Monaco staat Cercle Brugge op twee finalewedstrijden tegen Beerschot van zijn enige doel: de terugkeer naar de hoogste klasse.
Het is met een bijna volledig nieuwe, zeer uitgebreide kern dat Cercle aan het seizoen begint. Een allegaartje van toch ook wat spelers uit België, maar vooral van jongens uit Frankrijk, uit de academie van meerderheidsaandeelhouder AS Monaco, en beloftevolle voetballers die via de scouting en het netwerk van de Franse topclub ook in andere continenten gerekruteerd werden. Aan individueel talent geen gebrek, dat is al snel in de voorbereiding duidelijk. Er wordt zelfs gewonnen van de topklassers Antwerp, Lokeren en Willem II.
Maar in de competitie loopt het even snel fout. Op speeldag 3 gaat de ploeg helemaal ten onder bij Oud-Heverlee Leuven: 7-1. Coach José Riga noemt dat het gevolg van arrogantie, een gebrek aan respect en realiteitszin van gasten die op het veld verschijnen alsof hen niks kan overkomen. Hij spreekt de hoop uit dat het een les in nederigheid zal zijn voor talenten die met grote verwachtingen terecht zijn gekomen in de realiteit van een competitie waar er gevochten moet worden voor de bal. Maar de wisselvalligheid blijft.
‘Het was niet goed in het begin, ‘ zegt voorzitter Frans Schotte, ‘maar het kost nu eenmaal tijd om een nieuw team te vormen met veel jonge spelers die voor het eerst in het buitenland vertoeven. Beerschot was op dat moment met zijn stabiele kern en ingespeelde ploeg in het voordeel. Vergeet ook niet dat Irvin Cardona en Gianni Bruno snel geblesseerd uitvielen, toch mannen die niet zomaar te vervangen zijn.’
Als ik naar de buitenlandse investeerders in het Belgisch voetbal kijk, dan denk ik dat wij met AS Monaco de beste keuze maakten.’
Trainerswissel
Halfweg oktober, na elf speeldagen, wordt er ingegrepen, na achtereenvolgens een 0-3-thuisnederlaag tegen OHL, een 0-3-zege bij Beerschot en een 1-1-gelijkspel op eigen veld tegen SV Roeselare. Cercle staat dan op drie punten van leider OHL, riskeert naast de eerste periodetitel te grijpen en AS Monaco haalt een coach met een andere aanpak: Frank Vercauteren, die Anderlecht en Genk al naar de landstitel leidde en in Rusland met Krylja Sovetov Samara naar de eerste klasse promoveerde.
‘Riga is een goeie trainer en ook een aangenaam mens, ‘ zegt Schotte, ‘iemand met talenten die absoluut zijn best deed, maar intussen kan ik zeggen: Vercauteren is de beste die ik al ooit meemaakte. Het zit in zijn karakter en in zijn ervaring, denk ik, in zijn omgang met druk en met zijn spelers en zijn staf. Alles is heel doordacht en opgebouwd vanuit zijn doelstelling. Het is het verschil tussen een goeie en een heel goeie.’
‘Toen wij het overnamen, was er een gebrek aan defensieve stabiliteit.’
Niet iedereen begrijpt op dat moment de ingreep. De nieuwe coach vraagt bovendien op tactisch en mentaal vlak een grote aanpassing, een proces dat moeizaam verloopt. ‘Hij veranderde compleet onze manier van spelen’, getuigt Xavier Mercier, de van KV Kortrijk overgekomen spelbepalende Franse middenvelder. ‘Het duurde een tijd alvorens we het onder de knie hadden. Maar uiteindelijk slaagden we er erin enkele wedstrijden op rij te winnen en zetten we ons volledig achter zijn ideeën en zijn spelwijze.’
‘We zagen ook dat de nieuwe coach vertrouwen bleef uitstralen, in zijn manier van aanpakken en in de capaciteiten van zijn spelers, en zo zijn we beginnen te groeien. Met vijven achterin werden we meer solide en incasseerden we minder doelpunten, en om aan te vallen gebruikte hij de in de groep aanwezige kwaliteiten om op de tegenaanval te spelen. Op die manier maakten we ook niet weinig doelpunten. Onder de vorige coach deden we het in een klassieke veldbezetting en was balbezit belangrijk, nu zijn we efficiënter geworden.’
Zonder schrik
Dat bevestigt aanvoerder Benjamin Lambot, vaak de enige speler in de basis die er begin vorig seizoen ook al was. ‘Hoe het met Riga verder zou zijn gegaan, weten we natuurlijk niet’, merkt hij op.
‘De verandering was moeilijk in het begin, maar de nieuwe coach is ons op training blijven pushen om telkens tot in de details het beste in onszelf naar boven te brengen. Uiteindelijk is dat bij de spelers een reflex geworden, is het niveau van de ploeg gestegen en zijn de resultaten gevolgd. Misschien vond hij in het elftal ook wel de juiste complementariteit.’
Ook vanuit de groep zelf groeide het verantwoordelijkheidsgevoel, benadrukt Lambot. ‘We zaten als spelers zelf veel samen om iedereen honderd procent achter het project te krijgen, jongens met totaal verschillende ervaringen en horizonten. Er is hier talent aanwezig, maar even belangrijk is de goeie onderlinge relatie die er nu is en de eenvoud waarmee we werken.’
‘We slaagden erin iedereen mee te nemen, zowel de jongeren als de revanchards met goesting om terug te keren naar eerste. Dat mannen die al van Europees voetbal proefden als Jérémy Taravel, jonge gasten die van Monaco komen en anderen uit de Franse eerste klasse Wesley Van Belle en mij accepteren, kan ik zeer appreciëren. Iedereen begrijpt intussen dat er gewerkt moet worden, want dat het met een carrière snel kan gaan in beide richtingen. Het is nu elke dag aangenaam om te gaan trainen. We voelen ons goed, zonder schrik om fouten te maken, en dat is de manier waarop je het snelst leert. Iedereen past zich aan en trekt elkaar naar boven. Het zou fantastisch zijn om met deze kern te kunnen promoveren.’
Het verschil toont zich op het scorebord. Cercle slikte in de tweede periode bijna de helft minder doelpunten en maakte er nog meer dan in de eerste periode. Het pakte ook zeven punten meer in de onderlinge confrontaties met Beerschot en OHL. Zowel tegen OHL als SV Roeselare kwam het bij 0-0 met tien man te staan en won het alsnog. In Beerschot zette het in de laatste tien minuten zelfs nog een 2-0-achterstand om in een 2-3-overwinning.
Harde arbeid
‘Toen wij het overnamen, was er een gebrek aan defensieve stabiliteit’, zegt Vincent Euvrard, assistent van Vercauteren. ‘We zijn er met vijven achterin in geslaagd om een goeie balans te vinden, toonden ontzettend veel wilskracht in moeilijke momenten en stonden er vooral in de topwedstrijden. Die mentale kracht maakte ons tot de ploeg die we nu zijn en dat is de verdienste van Frank. Hij weet als geen ander wat er nodig is om prijzen te pakken en bracht veel maturiteit in het elftal. Op de een of andere manier vonden die jongens elkaar en is er toch een stevige groep gesmeed.’
‘Frank is ontzettend veeleisend, maar hij vond evenwicht: tussen enerzijds rigiditeit, striktheid en resultaatgerichtheid en anderzijds de vrijheid en de creativiteit die jongens als Crysan, Mercier en Cardona toelaat om op offensief vlak doorslaggevend te zijn. Belangrijk voor het vertrouwen is ook geweest dat we er enkele keren in slaagden om met een man minder toch nog te winnen. Dan zie je duidelijk het resultaat van de harde arbeid, van het defensieve werk van de aanvallende spelers ook.’
‘Ik verwacht een finale van heel hoge kwaliteit.’
‘Op de derde speeldag kwamen ze in Leuven ook snel 2-0 achter, gingen ze er helemaal onderdoor en werd het 7-1. Terwijl we in Beerschot de wedstrijd nog in ons voordeel beslechtten. Frank stimuleerde ook de verantwoordelijkheidszin vanuit de groep zelf. Spelers wezen elkaar achter gesloten deuren op hun plichten in functie van het gemeenschappelijke doel.’
‘Er is veel gezegd over die zogenaamde ‘rotverwende nesten van Monaco’, maar ik kan alleen zeggen dat ik die in het algemeen belang hard zie werken aan hun eigen progressie.’
Promotiefinale
Cercle won de tweede periode, eindigde nog als eerste in het algemeen klassement en verwierf zo ook het thuisvoordeel in de finale met heen- en terugwedstrijd voor de promotie tegen Beerschot, de winnaar van de eerste periode. Op 4 maart speelt het uit en op 10 maart thuis.
Mercier: ‘Beerschot is een mooie ploeg die goed voetbalt, het beschikt over goeie spelers en is sterk in balbezit. Ik verwacht een finale van heel hoge kwaliteit.’
Lambot: ‘Hun voordeel is dat ze al lang samenspelen. Het is een elftal met sterke automatismen. Maar uiteindelijk zijn ook wij de laatste tijd gegroeid naar een ploeg waarin iedereen aan het team denkt en niet aan zijn eigen belang. Ons optimaal voorbereiden en de eenvoud in ons spel behouden is de beste manier om resultaat te behalen.’
‘Als we verliezen, is het voor niets geweest. Daar zijn we ons bewust van.’
Euvrard: ‘We zitten op schema. Maar als we verliezen, is het voor niets geweest. Daar zijn we ons bewust van. Het doel dit seizoen is promoveren. Alleen als we promoveren, zullen we geslaagd zijn. De finalewedstrijden zijn voor ons en onze spelers in elk geval twee geweldig mooie uitdagingen om tot een goed einde te brengen. Nu Beerschot in de finale staat, denk ik dat daar de druk even groot zal zijn als bij ons al het hele seizoen.’
Toekomstplan
Verder willen ze bij Cercle nog niet kijken. Schotte: ‘Er is dit seizoen vanaf de eerste dag heel duidelijk gesteld dat er één doelstelling is: promoveren. Daar ligt de focus op. De dag dat we promoveren, hopelijk nu al, wordt de uitdaging een stabiele factor te worden in 1A.’
Over de samenwerking met AS Monaco zijn beide partijen tot nu toe opgetogen, aldus de voorzitter. ‘Ik kan niet anders zeggen dan dat de manier waarop ze met ons omgaan enorm meevalt. Telkens vicevoorzitter van AS Monaco en gedelegeerd bestuurder van Cercle Vadim Vasiljev naar Brugge komt, draagt hij een speldje van Cercle. Het is een detail, maar het typeert het respect voor ons. Vanaf het begin is er veel vertrouwen en een grote wederzijdse openheid. Als ik alle geldtransfers van buitenlandse investeerders van de laatste jaren in het Belgisch voetbal bekijk, dan denk ik dat wij met AS Monaco de beste keuze maakten. Bij ons is er een duidelijke structurele bedoeling van de investeerder: aan talenten uit de eigen academie en talenten die wereldwijd ontdekt worden een plaats bieden om te kunnen groeien. Ook in Leuven is er een duidelijk, vergelijkbaar belang bij de investering. Maar bij veel anderen zie ik dat niet.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
