‘Door jongens als Toby, Thomas en Jan te halen kon Ajax een mankement opvullen’

Ze kwamen als pubers in Amsterdam terecht en vertrokken als mannen bij Ajax: Thomas Vermaelen, Jan Vertonghen en Toby Alderweireld. Sport/Voetbalmagazine trok naar Nederland en keerde terug met enkele getuigenissen uit de Amsterdamse periode van de drie Rode Duivels.

Vermaelen, Alderweireld en Vertonghen maakten begin de jaren 2000 de overstap van Antwerpen naar Amsterdam. Op Ajax worden de drie toekomstige Rode Duivels niet meteen beschouwd als typische Ajaxspelers. Vooral hun atletisch vermogen en power maken indruk op de Ajacieden. ‘Toen ik net bij Ajax aankwam, hoorde ik dat de scouts op zoek waren naar grote, sterke jongens’, aldus Stanley Aborah, ex-ploeggenoot bij de Ajaxjeugd, in Sport/Voetbalmagazine. ‘Techniek en balvaardigheid waren op dat moment niet de belangrijkste selectiecriteria. Van dat soort speler had de club er al genoeg. Door jongens als Toby, Thomas en Jan te halen kon het een mankement opvullen.’

Vlaams kantje

Arjen Huisman, geschiedenisleraar van Alderweireld en Vertonghen op de OSB, leerde de Belgen ook buiten het voetbalveld kennen. ‘In bepaalde media werd Jan geportretteerd als de ideale schoonzoon, maar dat was hij echt niet’, lacht Huisman. ‘Geestig en bijdehands, dat was hij wel. Hij wachtte zijn kans af om iets te zeggen en er werd dan effectief naar hem geluisterd. Jan had ook een brede interessesfeer. Om de zoveel tijd gingen we met de leerlingen naar de bioscoop om een artistieke film te bekijken en Jan was dan dikwijls van de partij. Een keer heb ik een aanvaring met hem gehad. Ik heb mij toen kwaad moeten maken omdat hij met zijn horloge nonchalant tegen een metalen kast tikte. Elk ander kind in de klas zou mijn opmerking hebben weggelachen, maar Jan was ondersteboven van mijn reactie. Hij besefte toen: nu ben ik te ver gegaan. Dat was zijn Vlaams kantje.’

En over Alderweireld: ‘Ik herinner mij vooral een timide jongeman die maar moeilijk uit zijn woorden kwam. Als gevolg daarvan stak hij zelden zijn vinger op. Laten we zeggen dat hij niet de meest bedrijvige leerling was tijdens mijn lessen. Hij werd wel eens gepest wegens zijn verlegenheid. Het was niet gemeen, maar wellicht heeft het hem wel geraakt. Als ik hem nu op televisie hoor praten, herken ik hem amper. Je merkt dat hij mediatraining heeft gekregen bij Ajax. Dat heeft hem zeker geholpen. Ik vond het bijzonder knap hoe hij na de nederlaag tegen Italië rustig antwoordde op de vervelende vragen van die Nederlandse journalist en niet op de insinuaties inging.’

Niet met meisjes bezig

De familie Roos-Vesters ving Thomas Vermaelen op toen hij met slaande deuren vertrok bij zijn vorige gastgezin. ‘Hij trok vaak op met Dieter Reynaert, die vlakbij woonde, maar ik heb hem nooit kunnen betrappen op een kwajongenstreek’, aldus Noortje Vesters. ‘Slechts één keer heb ik hem moeten berispen, voor een kleinigheid dan nog. Hij had Dieter achterop de fiets meegepakt en die was met zijn been blijven hangen in een van de spaken. Resultaat: Dieter geraakte geblesseerd en kon een tijdje niet spelen. In feite was er maar een ding die Thomas kon boeien: voetbal. Met meisjes was hij helemaal niet bezig, dat is pas veel later gekomen toen hij op zichzelf is gaan wonen. Weet je dat hij op een dag voor de deur stond om ons zijn toenmalige vriendin Aimee voor te stellen? We hebben de voorbije jaren ook zijn verloofde Polly Parsons leren kennen.’

Alain Eliasy

Lees de volledige reportage over de Amsterdamse jaren van Vertonghen, Vermaelen en Alderweireld in Sport/Voetbalmagazine van woensdag 22 juni.