Als een uitzonderlijk toptalent bij KV Mechelen gold Elias Cobbaut (20) nooit echt. Zijn vastberadenheid zorgde er echter voor dat de linksvoetige verdediger met 3 miljoen euro serieus de clubkas spijst van de degradant. Hoe goed is de belofte-international, die een vijfjarig contract tekende bij Anderlecht?
‘Ik zag hem opgroeien’, vertelt Jelle Coen, die dit seizoen samen met Steve Van Tongelen de beloften begeleidt. ‘Elias is ook afkomstig van het gehucht Battel, hij woonde op amper 200 meter. Bij de U16 moest ik twee jaar geleden eens inspringen voor een internationaal toernooi in het Nederlandse Ruurlo. Daar wierp Elias zich meteen op als de gangmaker, een waardige clubambassadeur. Hij is een jongeman met een plan. Meteen op de bus kwam hij toen naast me zitten met de vraag: ‘Coach, hoe gaan we dat hier doen?’ Ik vond dat zo mooi en bijzonder oprecht. Hij ging zelfs mee tegenstanders scouten. Daar steeg Elias een eerste maal echt boven zichzelf uit. Als kapitein moest hij door de eindzege ook een speech geven. Zelden gezien, hoe Elias de burgemeester en alle aanwezigen inpakte met zijn boodschap. Indrukwekkend.’
Dennis Henderickx bevestigt dat. ‘Hij bracht daar zijn verhaal heel naturel’, oppert de technisch verantwoordelijke van de jeugdwerking. ‘Elias zette zijn charisma vanop het veld, als leider, door naast het terrein. Een echte voortrekker, de locomotief voor de rest. De familie ken ik vrij goed. Vader Bruno was zelf een bijzonder goed basketspeler en zelfs international. Ik weet dat alle zes de kinderen vrij zelfstandig werden opgevoed. Ze staan dus op een gezonde manier in het leven. Elias beschikt over enorm veel karaktersterkte. Hij zal nooit opgeven. Ook al bestonden er ooit twijfels. Elias blijft geweldig vastberaden. Iemand die zich vol enthousiasme stort op zijn sport. Hij wil gewoon altijd beter worden. Een uurtje extra gaan lopen kost hem geen moeite. Daaraan herken je ook natuurlijk de echte toppers. Hij gaat altijd voluit voor alles.’
Metamorfose
Een hindernissenparcours moest Elias Cobbaut wel afleggen, want nadat hij zich als vijfjarige aansloot bij KV Mechelen moest er tussen mei 2012 en 2014 een zijsprongetje gebeuren naar de buren van Racing. ‘Vroeger was Elias veeleer een 7 of een 11, die sterk teerde op zijn techniek en uitmuntende linkervoet’, vervolgt Coen. ‘Bij de U15 schoven ze hem door naar de U16, waar de coach vond dat hij te licht woog. In de voorbereiding werd Elias dan teruggezet, waar Steve zijn kern net rond had. Daarom werd Racing gebruikt als vangnet. En daar maakten ze een krijger van hem, iemand die je naar de oorlog kunt sturen. Die metamorfose was ongelofelijk.’
Van Tongelen vult aan: ‘Twee jaar later kwam hij als een grote mijnheer terug: plots een gast van 1,90 meter met veel fysiek vermogen en een ongelofelijke winnaarsmentaliteit. Het was dus plezant dat we elkaar na zijn groeispurt terugzagen.’
In het Oscar Van Kesbeeckstadion was het beloftecoach James Van Vaerenbergh die Cobbaut boetseerde. ‘Elias was pas vijftien toen hij aansloot’, herinnert hij zich. ‘Een speelvogel, die zich gemakkelijk en goed integreerde. We beschikten over een sterke lichting en speelden kampioen. Elias begon als centrale middenvelder, door zijn grote loopvermogen, waarbij hij vooral naar de linkerkant uitweek door zijn goede voorzet. Met zijn atletische gaven en kopbalsterkte zorgde hij toch vrij snel voor een meerwaarde. Thuis tegen Standaard Wetteren mocht hij van Thierry Pister zelfs invallen. Die galamatch wonnen we met 6-2. Elias was altijd iemand die veel loyaliteit toonde. Ik had snel door dat hij het met dat doorzettingsvermogen ver kon schoppen. Op termijn moet hij in staat zijn om de selectie van de Rode Duivels te halen. Zeker als hij dezelfde nuchterheid en realisme blijft tonen. Want de mindset zit goed.’
Tien euro
‘Wij werken met SCI Sports, een programma op basis van statistieken dat spelers een stukje gaat benchmarken’, oppert Henderickx. ‘Als wij Elias daardoor laten analyseren, dan merken we dat zijn potentieel hoger ligt dan dat van Hassane Bandé. Straf, hé! Dan gaat het wel puur om cijfermateriaal, maar het bewijst ook iets. Een grote toekomst lonkt. Momenteel zit Elias met het potentieel van de middenmoot in de Bundesliga. Gemiddeld liep hij de afgelopen maanden 12 kilometer per wedstrijd. Elias staat ook open om nog meer te doen. Dat blijft toch zijn kracht. Hij wil sterker worden.’
Coen haalt er graag wat voorbeelden bij om dat te staven. ‘Elias valt niet af te stoppen’, vertelt hij. ‘Zijn uithoudingsvermogen is fenomenaal groot. Vooral ook zijn leergierigheid en no-nonsenseaanpak. Ik heb een eigen voetbalschool, waarbij we in de maand juni privétrainingen geven aan jongeren. Vorig jaar stond Elias hier plots. Met gastjes van veertien tot zeventien wilde hij zijn tekortkomingen wegwerken. Ik moest hem vaak intomen. Het pure aspect van zijn passie stond voorop: de strijd op het veld, werken aan een hogere handelingssnelheid, voorzetten trappen, kopbalduels, het perfectioneren van de eerste aanname. Allemaal wedstrijdgerichte situaties, door visualisatie en herhaling. Hij ging enthousiast met alle medespelers sjotten. En elke keer in juni legde Elias 10 euro in het potje, wat niet de bedoeling was. Fantastisch. Hij is geen Marcelo als linksbacktype, eerder een Jan Vertonghen. Alleen heeft hij meer loopvermogen. Elias beschikt over een heel goede lange bal met links en durft in de duels bikkelhard op te treden. Aan zijn bovenlichaam zal hij nog wat kracht moeten toevoegen, om wat uit te zetten. Ik vergelijk hem graag met Philippe Albert. Iemand die je vooruit kunt sturen, die de rest op sleeptouw neemt en zonder schrik elke uitdaging aangaat. Het beste moet nog komen, want Elias bleef te lang onder de radar.’
Van Tongelen kreeg Cobbaut door een nieuw toeval in 2015 terug bij de beloften. ‘Elias had het geluk dat in het begin van het seizoen mijn titularis achterin, Jan Van den Brande, een zware enkelblessure opliep’, rakelt hij op. ‘Zo stapte Elias meteen over van de U19 naar de beloften. Hij ging niet meer uit de basiself, complexloos en met veel drive nam Elias die rol direct over. Hij doet altijd alles met volle overgave. In duurlopen brak Elias bijna elk record. Over 11 kilometer haalde hij voor het seizoen eens 16,8 per uur als gemiddelde snelheid. Maar later deden we eens een traditionele bieptest. Waar je tot maximaal 23,7 kunt gaan, liep Elias probleemloos de eerste maal 23,3. Dat was het merkwaardige: hij is snel, redelijk wendbaar voor zijn gestalte en kan ook nog eens echt diep gaan als het moet. Zijn fysieke mogelijkheden en inhoud overstijgen nu al het Belgische niveau.’
‘Hetgeen ik zie, is vooral een goed hoofd’, concludeert Tom Vermeulen. Het huidige opleidingshoofd middenbouw kent Cobbaut al sinds de U7. ‘Elias zal niet snel zweven. Het blijft een bijzonder toegankelijke kerel, een positief ingestelde jongen. Iemand die meteen even goeiedag komt zeggen. In de jeugd zag je hem constant samen met Stefan Verbist. Het was Stefan die ervoor zorgde dat Elias van Racing terug kon komen voor een test. En terwijl hij nu op de drempel staat van iets moois, speelt zijn gewezen boezemvriend in de eerste amateurreeks bij KSK Heist. Zo merk je nog maar eens hoe snel het allemaal kan gaan.’
‘Ik noemde hem ‘de machine”
Yannick Ferrera lanceerde, na Rob Schoofs en Edmilson Jr bij STVV, Hassane Bandé en Elias Cobbaut bij KV Mechelen. Hun verkoop aan Ajax respectievelijk Anderlecht bracht 11 miljoen euro op voor de clubkas. ‘Op mentaal en fysiek vlak imponeerde Elias me direct’, zegt de Brusselaar. ‘Ik noemde hem vaak al lachend ‘de machine’. Daarmee bedoelde ik dat hij heel lang snel kan lopen en ook onverstoorbaar blijft. Hij zal zich altijd inzetten, op het onmenselijke af. Elias blijft door het vuur gaan en toont veel onverzettelijkheid. Hij is ook vrijwel nooit geblesseerd. Zijn verfijnde techniek loont nu: die eerste controle, een precieze inspeelpass en voorzet. Hij moet daarvoor de tijd krijgen. Nooit zag ik nervositeit. Het gebeurde bij een thuisduel dat Uros Vitas uitviel in de opwarming en Elias alsnog moest starten. Telkens opnieuw toonde hij rust en bleef hij verrassen. Ondanks zijn jonge leeftijd merk je al veel rijpheid. En veel doorgroeimogelijkheden.’
Toen Cobbaut samen met Jules Van Cleemput en Jordi Vanlerberghe werd opgeroepen voor de Beloften, opende Ferrera de WhatsAppgroep De Duiveltjes. ‘Vooral om op de hoogte te blijven’, grinnikt de 37-jarige coach. ‘En om hen fier te maken. Wederzijdse appreciatie. Ik vond het ook tof dat Elias me amper enkele minuten nadat hij getekend had bij Anderlecht, me een bericht stuurde met de boodschap: ‘bedankt trainer, zonder jou was dit niet gelukt’. Ik had toch een aandeel in zijn ontwikkeling, dat maakt me bijzonder trots.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
