De 20-jarige winger van Lierse staat dicht bij een overgang naar KRC Genk. Een portret.
Geen speler uit play-off 2 die meer over de tongen ging dan Manuel Benson. De 20-jarige winger van Lierse charmeerde met zijn dribbels, vista en afstandsschoten en werd in maart beloond met zijn eerste selectie bij de Jonge Duivels van Gert Verheyen. Als enige speler van tweede klasse nota bene.
Maar wie is Benson eigenlijk? Vader Jorge Hedilazio is een Angolees die begin jaren negentig bij Lokeren voetbalde aan de zijde van Dimitri Mbuyu, moeder is een vrouw uit Lokeren. Al snel is de club uit de Durmestad te klein voor het talent. Hij verhuist naar Anderlecht en op zijn twaalfde maakt hij deel uit van een superlichting met onder andere Youri Tielemans en Aaron Leya Iseka. Omdat het te gemakkelijk gaat, brengt Jorge zijn zoon naar de JMG Academie waar Benson de twee jaar oudere Théo Bongonda en Jason Denayer leert kennen. In West-Vlaanderen valt zijn naam ook, maar Patrick Decuyper slaagt er niet in om hem naar Zulte Waregem te halen. Een meningsverschil tussen de clan Guillou en Liersevoorzitter Maged Samy houdt de transfer tegen, terwijl Bongonda wel verhuist naar Waregem.
Het is wachten tot april 2014 voor het toen zeventienjarige talent met een invalbeurt tegen KV Oostende in play-off 2 aan de oppervlakte komt. Zijn maatjes van de academie Kasmi, Tahiri en El Messaoudi zijn op dat moment al basisspelers. Het seizoen daarop mag hij elf keer invallen tegen onder andere Anderlecht en Standard. Zijn eerste basisplaats volgt pas in play-off 3 tegen Cercle Brugge, maar het is pas na de degradatie naar tweede klasse in 2015 dat Lierse voluit op hem inzet, al worden in de voorbereiding de meest doorzichtige trucs bovengehaald om het talent nog onder de radar te houden. Zo wordt hij tijdens een oefenwedstrijd tegen Anderlecht na een half uur gewisseld omdat Lierse net voor de aftrap verneemt dat Arsenal een scout heeft gestuurd.
Siebe Schrijvers is het die Benson warm maakt voor Genk wanneer ze samenkomen bij de Jonge Duivels. Maar een van de sleutelfiguren in het verhaal is Younous Oumouri, een medewerker op het makelaarsbureau van Patrick De Koster en een oude bekende van Genktrainer Albert Stuivenberg. De twee leren elkaar kennen begin jaren 2000 bij RWDM. RWDM heeft met Feyenoord een samenwerkingsakkoord. De Rotterdammers engageren zich om elk seizoen twee spelers en een trainer ter beschikking te stellen en sturen Ibrahim Kargbo en Paul Kpaka naar Brussel. In hun zog komt Stuivenberg mee, die assistent van Ariël Jacobs wordt.
Benson past perfect in het profiel dat Stuivenberg voor ogen heeft: hij is snel, durft zijn man uit te schakelen en heeft lef. Het soort voetballer dat Stuivenberg onder zijn hoede had bij de jeugd van Feyenoord, de U17 van Nederland en Jong Oranje. Bij Genk geldt de Lokerenaar als een goedkoper alternatief voor de gehuurde Nederlander Jean-Paul Boëtius. Naar verluidt wil Genk tot 1,2 miljoen euro betalen (inclusief bonussen), een pak meer dan het Franse Dijon voor de speler veil heeft. Voor Lierse, dat cash nodig heeft, moet Benson de duurste uitgaande transfer van het Wadi-Deglatijdperk worden.
