Op bezoek bij Radja Nainggolan: ‘Welk doel ik nog heb? Een WK meemaken’

© BELGAIMAGE

In februari publiceerden we deze reportage uit Rome over ons bezoek aan Radja Nainggolan. Nainggolan zal niet naar het WK in Rusland trekken voor België en stopt als Rode Duivel. Een blik in ons archief.

Na een topseizoen loopt het moeizaam met AS Roma, en metRadja Nainggolan, net in de aanloop naar het WK. Of passen straks toch alle puzzelstukjes mooi in elkaar, zoals Radja nog steeds hoopt? Op bezoek in Rome.

Het regent oude wijven in Rome, en de weg van de luchthaven in Fiumicino naar het trainingscentrum van AS Roma in Trigoria ten zuiden van de stad lijkt niet naast, maar doorheen de Tiber te lopen, de rivier aan de oevers waarvan de stad Rome zich ontwikkelde tot een wereldrijk.

Hoewel de prestaties van AS Roma niet van die aard zijn om de plaatselijke harten te verwarmen, hebben in dit barre weer toch tal van dik aangeklede fans onder paraplu’s postgevat aan de uitgang van het trainingscentrum aan de Piazzale Dino Viola, genoemd naar de vroegere clubeigenaar. Ze zien hun helden stuk voor stuk in piepkleine autootjes wegrijden.

Dit jaar heeft AS Roma het een stuk moeilijker dan vorig jaar toen het mooi tweede werd. Onder de nieuwe trainer Eusebio Di Francesco, als speler kampioen met AS Roma en als trainer de voorbije jaren succesvol met Sassuolo, stokt het spel, ondanks de aanvallende intenties. Dat wordt toegeschreven aan een minder efficiënt middenveld. Om het simpel te stellen: als Radja Nainggolan (29) niet scoort en domineert, sputtert de motor van AS Roma. Het is een mooi compliment voor de Antwerpenaar, maar ook een zorg voor zijn WK-ambities. Want net in de aanloop naar zo’n groot toernooi wil elke kandidaat-international top zijn.

Ik heb nooit iets cadeau gekregen. Niet naast het veld, niet erop. Ik heb mijn eigen verhaal helemaal zelf geschreven.’

RADJA NAINGGOLAN

Dat geldt misschien nog meer voor de middenvelder die zich al jaren mag verheugen in lovende commentaren van toptrainers, maar zich maar moeizaam in de gunst kan spelen van de Belgische bondscoaches. Dat is vreemd voor iemand die naast het veld goed kan opschieten met de andere internationals, en op het terrein het type speler is met wie je naar de oorlog kan.

Dat wil hij in dit gesprek nog eens benadrukken: dat men altijd op hem kan rekenen en dat hij er absoluut bij wil zijn in Rusland. Hij zegt het na een winterse vrijdagmiddagtraining in Rome, waar hij met plezier gebleven is na het afspringen van een transfer naar China. Dat het gesprek pas mag beginnen wanneer de clubmedewerker die Nederlands kent aanwezig is, maakt duidelijk hoe belangrijk elk woord van Nainggolan is.

In januari leek jouw vertrek naar het Chinese FC Evergrande, dat 50 miljoen wilde betalen aan AS Roma, onafwendbaar. Toen die transfer afsprong, zei je meteen dat je hier wilde blijven voor de rest van je carrière. De meeste spelers zouden zeggen: we zien wel wat er straks gebeurt.

RADJA NAINGGOLAN: ‘Ach. Ik kon naar Chelsea, maar ook naar andere ploegen… Maar dan moet je daar terug opnieuw beginnen. Op mijn 28, 29 jaar ergens anders alles herdoen, in een nieuwe cultuur, een andere levensstijl, dat is niets voor mij. Ik blijf liever waar ik me goed voel dan nog eens ergens anders opnieuw te beginnen.’

Is dat jouw keuze, of die van je familie?

NAINGGOLAN: ‘De mijne. Mijn familie zou wel met me meegaan mocht ik weg willen.’

China ging niet door omdat die club door de luxetaks nog eens evenveel moest betalen aan de overheid dan aan AS Roma. Was hier blijven ook jouw keuze?

NAINGGOLAN: ‘Er was veel, heel veel geld mee gemoeid. Dan ben je totaal weg uit Europa. Misschien was het nog niet het juiste moment. Het was voor mij niet concreet genoeg om de knoop door te hakken.’

Geld

Is geld geen drijfveer voor jou bij de uitbouw van je carrière?

NAINGGOLAN: ‘Als geld mijn motivatie was geweest, was ik al vaker van club gewisseld en was mijn loon al vaker naar omhoog gegaan. Mijn voornaamste drijfveer is goed leven. Je moet gelukkig zijn en je moet graag spelen waar je zit. Beide heb ik hier.’

Wat is er zo speciaal aan Rome?

NAINGGOLAN: ‘Alles is perfect op elkaar afgestemd. Mijn familie heeft het goed in Rome. Er zijn hier veel goeie restaurants, het is fijn om te shoppen. Als er vrienden of familie op bezoek komen, kan je ze overal naartoe sturen. Ook de club ligt mij. De supporters staan achter mij. Ik heb veel gegeven op het veld, daar krijg ik veel respect voor terug. Als voetballer is dat één van de mooiste zaken die je kan krijgen.’

Dat is iets wat je niet vaak hoort: een Antwerpenaar die reclame maakt voor een andere grootstad.

NAINGGOLAN: ‘Voor mij blijft Antwerpen Antwerpen, maar ik ben er al twaalf jaar weg. Opgegroeid ben ik in Antwerpen, maar man ben ik geworden in Italië. Zoals het nu staat, zie ik me later in Rome wonen en een tweede verblijfplaats hebben in Antwerpen.’

Heeft je affectie voor AS Roma te maken met je liefde voor de stad?

NAINGGOLAN: ‘Het heeft te maken met hoe ik in elkaar zit. Sinds ik prof werd heb ik nog maar drie clubs gehad in veertien jaar. Als ik de juiste aandacht krijg, wil ik ook veel teruggeven. Dat is hier het geval, net zoals destijds bij Cagliari. Wat telt, is het project, het gevoel. Met AS Roma zou één titel in tien jaar mooier zijn dan met Juventus elk jaar kampioen worden. Dat is wat ik wil.’

Je zou ook kunnen redeneren dat je bij Juventus of Chelsea meer titels pakt.

NAINGGOLAN: ‘Titels, palmares… Als je op een bepaald moment terugkijkt, is het het belangrijkste dat je een goed leven hebt gehad en dat je altijd alles hebt gegeven. Dat probeer ik te doen.’

Met AS Roma loopt het dit seizoen een stuk moeilijker. Is het verschil dat jij vorig seizoen meer scoorde dan nu?

NAINGGOLAN: ‘Het klopt dat vorig jaar een uitzonderlijk seizoen was voor mij. Al kon ik dit jaar al best meer gescoord hebben. Ik heb meer doelkansen gemist dan ik er benutte, maar ik geef nog het beste van mezelf. Het doel was opnieuw Champions League halen, en dat zit er nog in.’

Was vorig seizoen je beste ooit?

NAINGGOLAN: ‘Het was in elk geval mijn beste seizoen qua statistieken, ik maakte de meeste goals van alle middenvelders in Italië. Wie veel scoort, valt meer op. Dit seizoen is het een beetje wisselvalliger, maar ik vind het qua prestaties nog wel meevallen.’

Heeft het minder presteren te maken met het wegvallen van Francesco Totti op het veld?

NAINGGOLAN: ‘Hij is er wel nog steeds als persoon, in de kleedkamer.’

Is hij belangrijk geweest voor jou?

NAINGGOLAN: ‘Absoluut. Ik heb een heel goeie band met hem. Karakterieel lijken we op elkaar. Hij is iemand die meteen zegt wat hij denkt, ik ook. Toen ik hier aankwam, keek ik wel wat tegen hem op, hij was toch God in Rome, maar ik denk dat ik snel een goeie indruk heb gemaakt, ook op hem. Hij neemt zichzelf niet au sérieux, net als ik. Je mag serieus zijn in het leven, maar niet té serieus, want anders leef je tussen twee lijnen en dat vind ik niet oké.’

Paar honderd euro

Je kleurt af en toe naast het veld buiten de lijntjes. Kom je nog veel spelers tegen met jouw ingesteldheid?

NAINGGOLAN: ‘Er zijn er nog die hun eigen ding doen. Ik heb een goeie band met iedereen. Ze weten dat ze op mij kunnen rekenen. Dat is wat ik ook verwacht van de anderen, dat ik op hen kan rekenen.’

Ben je anders op het veld dan ernaast?

NAINGGOLAN: ‘Niet echt. Ik heb nooit iets aangeboden gekregen in het leven. Niet naast het veld, maar ook niet erop. De dingen lagen nooit zomaar voor het grijpen voor mij. Ik heb mijn eigen verhaal gemaakt, sportief en naast het veld. Valt het resultaat tegen, dan telt voor mij dat ik weet dat ik alles gegeven heb en dat de anderen rondom mij dat ook gedaan hebben. Vorig jaar waren mijn statistieken goed, maar belangrijker vond ik dat het goed ging met de ploeg.’

In je jonge jaren werden de beste jeugdspelers van Germinal Beerschot naar Ajax gestuurd. Maar in Amsterdam is jouw naam nooit gevallen. Is er ooit sprake geweest dat jij naar Amsterdam zou gaan?

NAINGGOLAN: ‘Nee, daar herinner ik me niets van. In mijn lichting speelde Toby Alderweireld, die is toen doorgeschoven. We hadden een goeie ploeg. Kenny Steppe was keeper. Mijn doel was de eerste ploeg te halen en in een goeie jeugdopleiding te zitten. Die had Germinal Beerschot. Dus was ik tevreden, tot ik onverwacht weg kon naar Italië. Ik heb veel geluk gehad dat ik kon vertrekken, al was het maar voor een paar honderd euro per maand. Dat is misschien niet veel, maar als je uit een situatie kwam als die waar ik in zat, was dat het belangrijkste: een beetje geld verdienen om je familie te helpen.’

Radja Nainggolan: 'Ik denk dat ik op basis van mijn prestaties van de laatste jaren wel verdien om bij de selectie van het WK te zijn.'
Radja Nainggolan: ‘Ik denk dat ik op basis van mijn prestaties van de laatste jaren wel verdien om bij de selectie van het WK te zijn.’© BELGAIMAGE

Je kwam wel op een andere planeet terecht.

NAINGGOLAN: ‘Ik kende geen woord Italiaans en weinig Frans. Mijn geluk was dat er bij Piacenza een Tunesiër zat met wie ik wat Frans kon praten. Woord voor woord heb ik hier de taal geleerd, ik heb nooit les gevolgd. De eerste zes maanden waren moeilijk, ik miste mijn vrienden, mijn leven op straat. Als het alleen van mij had afgehangen, was ik zo weer teruggegaan. Maar mijn broer en mijn moeder hebben me overtuigd dat ik moest blijven, dat het financiële plaatje belangrijk was voor onze familie.

Het eerste jaar was zwaar. Ik woonde in een huis met andere spelers. Toen ik achttien werd, mocht ik alleen gaan wonen en zelf meer beslissingen nemen. Vanaf toen ging het gemakkelijker. Was ik in België gebleven, was ik waarschijnlijk nog een aantal jaar bij mijn moeder blijven wonen. Op mijn zeventiende weggaan van huis en op mijn achttiende alleen gaan wonen heeft van mij sneller een man gemaakt.’

Urbain Haesaert, destijds directeur opleidingen bij Germinal Beerschot, zegt weleens: goed dat die jonge talenten naar Ajax of in jouw geval naar Italië konden. Als jullie waren gebleven, was je misschien niet hoger dan een Belgische middenmoter geraakt. Wat was er van jou geworden als je niet naar Italië had gekund?

NAINGGOLAN: ‘Misschien was ik helemaal geen voetballer geworden. In onze ploeg toen zaten goeie spelers die geen voetballer zijn geworden later. Ik weet echt niet wat er anders van mij was geworden. Het kan dat ik andere wegen was ingeslagen op basis van mijn toenmalige vrienden.’

Waar was je dan terechtgekomen?

NAINGGOLAN: ‘Zeker minder goed. Als je weinig hebt in het leven, zoek je soms een makkelijke manier om iets te krijgen. Begrijp je? Dat had van alles kunnen zijn, maar duidelijk is dat het veel slechter had kunnen aflopen. Mijn enige missie was voetballer worden en ik ben héél blij dat ik daarin geslaagd ben.’

Kirin Cup

Je allereerste interland speelde je in 2009 voor de Kirin Cup in Japan. Weet je nog wie toen de Belgische goal maakte waardoor die match tegen Chili op 1-1 eindigde?

NAINGGOLAN: ( zonder nadenken) ‘ Kevin Roelandts! Er waren een paar spelers die ik kende van bij de jeugd: Jan Vertonghen, Thomas Vermaelen, … Dat toernooi stelde niet veel voor, maar ik voelde me wel vrij goed in die groep. Ik heb een hard karakter, maar daardoor weet iedereen ook waar hij met mij aan toe is. Dat is vaak het best om geaccepteerd te worden.’

Daarna was je een paar jaar uit beeld. Was Cagliari een te kleine club om opgemerkt te worden?

NAINGGOLAN: ‘Er speelden toen een aantal internationals bij nog kleinere clubs, maar die waren bekender omdat ze een aantal wedstrijden in de Belgische eerste klasse hadden gespeeld, terwijl ik dat nooit deed. Daardoor kreeg ik nooit de aandacht die anderen wel kregen.’

Wie was de eerste die jou erop wees dat je het kon maken aan de top?

NAINGGOLAN: ‘Mijn manager die me toen uit België weghaalde en die ik eeuwig dankbaar blijf voor de kans die ik dankzij hem kreeg: Alessandro Beltrami. Hij volgde een wedstrijd van de U19 van GBA. Tijdens de rust kwam hij even naar de U17 kijken, en ik viel hem op.’

Ben je te lang bij Cagliari gebleven, dat je weghaalde bij Piacenza?

NAINGGOLAN: ‘Ik had eerder weg gekund, maar als ik vandaag op mijn 29e de balans van mijn carrière opmaak, ben ik heel tevreden met elke stap die ik gezet heb. Ik zou het helemaal overdoen.’

In januari 2014 wilden alle grote Italiaanse clubs jou. De ene dag werd je aangekondigd bij Napoli, maar ’s anderdaags tekende je bij AS Roma. Klopt het dat je bij Napoli meer had kunnen verdienen maar dat je absoluut naar AS Roma wilde?

NAINGGOLAN: ‘Ik kreeg hier hetzelfde contract als bij Cagliari, bij Napoli was het ietsje minder qua geld, maar ik had er veel vrienden. Ik vond AS Roma op dat moment sportief een betere keuze voor mezelf.’

Veel toptrainers willen jou: Conte, Mourinho, Spalletti. Vleit dat je?

NAINGGOLAN: ‘Nog eens ergens opnieuw beginnen en daar opnieuw respect afdwingen, dat zit niet echt in mijn gedachten.’

Wat is er verkeerd met een mooi huis op het platteland net buiten Manchester?

NAINGGOLAN: ‘Op dat vlak ben ik gene gemakkelijke. Ik denk dat ze me wel wilden, maar op een te simpele manier. Dat speelt mee voor mij. Als ik een speler wil, geef ik hem wat hij wil. Ik kon elders meer verdienen dan hier, maar dat was voor mij niet de moeite om hier te vertrekken.’

Babysitter

Straks wordt de selectie gemaakt voor het WK. In jouw geval is de vraag waar ze je moeten zetten als je al De Bruyne, Mertens, Fellaini en Dembélé hebt. Zeg eens: waar zou je jezelf zetten?

NAINGGOLAN: ‘Ik zou mezelf bij de twee centrale middenvelders zetten in die 3-4-2-1. Dat is mijn beste plaats. Maar het belangrijkste is bij de WK-selectie horen. Ik heb het vorige WK al gemist.’

Zit je er erg mee, of je meegaat of niet?

NAINGGOLAN: ‘Het houdt me bezig. Ik denk dat ik op basis van mijn prestaties van de laatste jaren wel verdien om bij de selectie te zijn.’

Toen je een paar weken geleden je kuif rood maakte, liep dat samen met een nieuwe campagne bij de Rode Duivels. Was dat ook je bedoeling?

NAINGGOLAN: ‘De media hebben die link gemaakt, maar het had te maken met een campagne voor mijn nieuwe voetbalschoenen. De kleur had wat meer oranje moeten zijn, minder rood.’

Ben jij een moeilijke in de nationale selectie?

NAINGGOLAN: ‘Nee, ik lig net goed bij iedereen. Vraag maar rond. Ik ben geen herrieschopper, heb nooit een probleem gehad met een andere speler. Meer nog: de andere Rode Duivels komen me allemaal bezoeken in Rome.’

Wat kan je nog meer doen om erbij te geraken?

NAINGGOLAN: ‘Misschien proberen een beetje beter te liggen bij de bondscoach zelf, hoewel ik nooit problemen had met hem. Soms moet je kunnen accepteren dat er keuzes worden gemaakt waar je het zelf niet eens mee bent.’

Als alles te herdoen was, wat zou je dan veranderen, op of naast het veld?

NAINGGOLAN: ‘Ik zou precies dezelfde keuzes maken. Ik leef zoals ik denk te moeten leven. Ik moet op het veld een voorbeeld zijn voor de anderen, maar niet in het dagelijks leven. Ik ben echt, niet vals. Belangrijk voor een voetballer is dat hij geapprecieerd wordt voor wat hij als voetballer is en doet, niet voor wat hij daarbuiten doet. Als ik als ouder een voorbeeld zou moeten zijn voor iedereen die me volgt op de sociale media, zou ik babysitter geworden zijn, geen profvoetballer.’

Je bent tevreden met je keuzes. Wat wil je nog bereiken, behalve die prijs winnen met AS Roma?

NAINGGOLAN: ‘Ik mis nog één ding: een WK meemaken. Liefst dit WK. Als ik dit zou missen, zou ik dat heel erg vinden.’

IEDEREEN WIL NAINGGOLAN

De meeste toptrainers dwepen met de Italiaanse Belg. Antonio Conte deed afgelopen zomer nog pogingen om hem naar Chelsea te krijgen en noemde hem na het CL-duel in oktober een van de beste middenvelders ter wereld.

Ook Manchester Unitedtrainer José Mourinho stuurde vorige zomer scouts om Nainggolan te volgen. Uiteindelijk verlengde die zijn contract bij AS Roma tot medio 2021. Met een salaris van 4,5 miljoen euro per jaar (bonussen inbegrepen) is hij één van de tien bestbetaalde spelers in de Serie A.

Toen AS Roma in januari 2014 Nainggolan voor drie miljoen euro huurde van Cagliari en nog eens zes miljoen neerdokte voor de helft van de transferrechten, was dat een verrassing. Een dag eerder was hij aangekondigd bij Napoli. Ook Juventus viste toen achter het net, nadat in de zomer van 2013 AC Milan heel erg had aangedrongen. Uiteindelijk kocht AS Roma na een half jaar voor nog eens negen miljoen euro de andere helft van de transferrechten, toen het hoorde dat ook Liverpool contact zocht met Cagliari, zodat het in totaal 18 miljoen betaalde voor de Belgische middenvelder.

Bij AS Roma vergeleek Luciano Spalletti, die de middenvelder afgelopen zomer graag had meegenomen naar Inter Nainggolan met Paul Pogba wegens even goed en veel goedkoper.

De trainer die hem bij Piacenza liet debuteren, Mario Somma, voorspelde bij Nainggolans profdebuut: ‘Of deze jongen belandt in het amateurvoetbal, of bij een club van het niveau Real Madrid.’

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content