‘Roberto Martínez is een grote meneer’

Mehdi Bayat is alomtegenwoordig. Hij is de grote baas bij Charleroi, maar hij heeft ook een stevige vinger in de pap bij de Pro League en de bond. Daar was hij onder meer verantwoordelijk voor de aanstelling van de bondscoach én de verlenging van diens contract in mei.

Of we elkaar hier in Rusland konden spreken over zijn toegenomen belang binnen het Belgisch voetbal? Geen probleem voor Mehdi Bayat. Het was alleen zaak om een moment te vinden. Uiteindelijk moet het in drie stukjes gebeuren. Een eerste keer in de tuin van de Belgische ambassadeur, die graag gastheer is voor de Belgische sponsors tijdens hun bezoek aan Moskou. We zetten het gesprek verder in de lobby van het hotel, om vervolgens af te ronden in de lobby van weer een ander hotel. Tussendoor vliegt Bayat heen en weer naar Brussel, want ook op het thuisfront moet worden gewerkt. En dat allemaal op twee soorten paspoorten: een Frans en een Iraans. Op zijn Belgische moet hij nog even wachten, maar ‘dat komt eraan’. ( brede glimlach)

Voor we beginnen, moeten we voor het brede publiek zijn takenpakket goed definiëren, zegt hij. ‘Ik ben bestuurder in de Pro League, werd van daaruit gestuurd naar het uitvoerend comité van de voetbalbond, en van daaruit heeft men me opgenomen in de raad van bestuur van de KBVB. En zo ben ik in de technische commissie beland die het beleid bij de Rode Duivels mee aanstuurt. Een van de eerste dossiers die daar op mijn bureau belandde, was: afscheid nemen van Marc Wilmots.’

Was dat een moeilijke bevalling?

Mehdi Bayat: ‘Niet direct. Ik trap een open deur in door te stellen dat we niet op dezelfde golflengte zaten. Zijn verhaal was uitverteld en bovendien strookte de nieuwe visie van de beperkte technische commissie, vertegenwoordigd door Bart Verhaeghe, Chris Van Puyvelde en mezelf, niet meer met de zijne. Punt.’

Kan u de keuze voor Roberto Martínez toelichten? Zijn naam klonk niet bekend bij het grote publiek.

Bayat: ‘We hebben eerst een oproep gedaan om een kandidatuur te stellen. Dat heeft iedereen in lachen doen uitbarsten, herinner ik me. Daarop hebben we een shortlist opgesteld en zijn we met iedereen op die lijst gaan praten ( Ralf Rangnick, Rudi Garcia, Louis van Gaal en Dick Advocaat stonden ook op dat lijstje, nvdr). Na die gesprekken hebben we gekozen. Het bleek dat Roberto ons alle drie had overtuigd. Marc Wilmots was een bondscoach die een groep spelers selecteerde, Roberto is veel meer. Hij is betrokken bij de dagelijkse ontwikkeling van het Belgisch voetbal, komt geregeld naar Tubeke, praat met andere spelers. Roberto Martínez werkt alle dagen voor de voetbalbond. Hij is voltijds in dienst, iets wat niet altijd het geval was bij zijn voorgangers.

‘Hij helpt ons ook binnen de Pro League, hij was bijvoorbeeld de man die de clubs aanmoedigde om hun fysieke data voor elkaar ter beschikking te stellen. In het begin was daar argwaan over, nu is iedereen daarover zeer tevreden. Hij trekt het niveau van het hele Belgische voetbal mee op. En wat ook opvalt: twee jaar na dat eerste gesprek is hij nog steeds dezelfde mens.’

Thomas Meunier vond de keuze voor een neutraal iemand, iemand die niet Franstalig is noch Nederlandstalig, een goeie zaak. Was dat ook een van uw criteria?

Bayat: ‘Tachtig procent van onze kern voetbalt in Engeland. We hadden vooral nood aan een profiel dat rijmde met wat onze spelers dagelijks meemaakten.’

Wat heeft u verleid in zijn discours?

Bayat: ‘Alles. Zijn manier van werken, zijn eerlijkheid ook toen hij het had over de moeilijkheden om voor het eerst een nationale ploeg te coachen. Voor mij is Roberto Martínez een grote meneer in het voetbal. Eerlijk, beleefd, hoffelijk, betrouwbaar. Als hij iets zegt, aanvaardt hij ook de gevolgen. Een harde werker die niets aan het toeval overlaat. Alles is berekend. Dagelijks geeft hij ons inzage in wat hij doet. Als we praten met de trainers die in Tubeke werken, is iedereen onder de indruk van zijn charme.’

Good cop, bad cop

Ooit hebben we u omschreven als de rechterhand van Bart Verhaeghe. Daar was u niet zo gelukkig mee, hoorden we.

Bayat: ‘Neen, want dat was ook nooit het geval. Ik ben niet verwikkeld in een race met Bart om te zien wie van ons twee nu het belangrijkst is. Wij werken samen. Bart is een visionair, gestructureerd, jong, dynamisch… Ik heb veel bewondering voor hem. Het gebeurt dat we niet akkoord gaan met elkaar en uiteindelijk haalt de logica het dan. Tussen ons twee is er een correct evenwicht.’

Hebben jullie tijdens de onderhandelingen over de premies en de portretrechten het spelletje good cop – bad cop gespeeld. Bart Verhaeghe als de slechterik, en u als goedmaker?

Bayat: ‘Bart was in die onderhandelingen strikt en rechtuit, zoals dat moet vanuit zijn ervaring. Hij is zeer patriottisch ingesteld. Achteraf bekeken leek de communicatie in het begin misschien fout, maar ze is later zeer nuttig gebleken. Ik ben na hem gekomen en heb zijn verhaal iets anders verwoord. Dat heeft gewerkt. Maar als Bart in het begin niet zo hard was geweest, dan hadden we nu misschien niet het akkoord bereikt dat deze spelers zelf ook wilden. Dat wil ik benadrukken. Zij hebben perfect begrepen dat de deal die onderhandeld was onaanvaardbaar was. Een schandaal.’

Spelers doen inzien dat ze te veel geld verdienen, lijkt niet eenvoudig.

Bayat: ‘Neen. Ze hebben ingezien dat de bond hen niet méér kon geven dan we zelf verdienden. Men heeft altijd de neiging om te geloven dat voetballers dommeriken zijn, maar dat is ver van de waarheid. Zij begrepen dat deze deal van bij de start onevenwichtig was en wilden al snel een inspanning doen, maar hebben de manier waarop het in het begin is voorgesteld, niet geapprecieerd. Nu, uiteindelijk hebben ze een inspanning gedaan en bewezen dat ze niet voetballen voor het geld maar de federatie steunen. Op dit moment vormen bond en spelersgroep één blok.’

Wat was het plan van Roberto Martínez voor dit WK?

Bayat: ‘De risico’s om te falen zo klein mogelijk houden en de kansen op succes zo groot mogelijk. Het bezoek van de familie aan het spelershotel maakte daar deel van uit. Hij laat niks aan het toeval over en denkt over alles goed na. Wat hij daarmee wilde, was zuurstof geven aan spelers én hun familie. ‘Vandaag hebben we met hem ook een visie uitgetekend die moet standhouden tot het WK 2022 in Qatar. De bedoeling is dat het Belgische voetbal op alle niveaus vooruitgang boekt.’

Hebt u spelers geraadpleegd voor u het contract met de bondscoach in mei verlengde?

Bayat: ‘Natuurlijk, al heb ik nu ook geen enquête gehouden zoals een bureau dat zou doen. Ik heb echo’s opgevangen en die waren allemaal positief. Eigenlijk moesten we het niet op de man af vragen, want ik ben voldoende aanwezig bij de groep en zie hoe ze zich gedragen, zie hoe ze achter hem staan. We zijn vandaag één team. Als ik constateer dat Kevin De Bruyne in het verleden vaak is neergezet als een egoïst, zegt de manier waarop hij zich nu op het veld gedraagt, genoeg. Maar het is vooral die twee jaar werk die we niet mogen vergeten. Ook dát heb ik van binnenuit meegemaakt. Als je in een zaal zit tegenover 25 spelers en je spreekt tot hen, voel je het groepsgevoel. Ze vormen een blok. Onze band is heel sterk geworden. Zij hebben begrepen dat wij voor hen willen werken, hun belangen verdedigen. We hebben er alles aan gedaan om hun comfort te verbeteren, én het comfort van hun families op wedstrijddagen. Zij hebben een zaaltje voor hen alleen. Dat lijken details, maar ze zijn belangrijk.’

Vindt u dat het merk Rode Duivels voldoende wordt geëxploiteerd?

Bayat: ‘Neen. Het is een uitzonderlijk product dat nog beter kan worden vermarkt. Dat gebeurt nu slecht. Op dat punt heb ik zeer veel vertrouwen in onze nieuwe CEO, Peter Bossaert, die ons naar een hoger niveau moet tillen. We mogen van zo’n sterk internationaal imago geen soldenproduct maken. De voetbalbond is een piramide, en daarvan vormen de Rode Duivels de top. De basis is het amateurvoetbal. En je moet komen tot een toestand waarin de top zich kan identificeren met die basis. Als ik met de spelers praat, herinner ik hen daar vaak aan. Dat ze allemaal in een dorpje zijn begonnen zijn en dat we er voor moeten zorgen dat die kleine veldjes blijven bestaan.’

Video’s van Standardsupporters

Vlak voor de start van dit tornooi was u nog trots op de uitstekende financiële cijfers van de bond.

Bayat: ‘Klopt. De financiële toestand van de bond is goed, en daar moet ik het uitstekende werk onderstrepen van onze voorzitter Gérard Linard. Betrouwbaar en een man van cijfers. Als hij iets zegt, doet hij het ook, wat niet voor iedereen geldt in de voetbalwereld.’

Er zijn wel meer charismatische voorzitters…

Bayat: ‘Misschien, maar charisma vragen we niet van hem. De bondstop, dat is niet het duo Verhaeghe-Bayat, dat is een trio.’

Zowel u als Bart Verhaeghe zijn gestuurd door de profliga. Wat vindt u van de perceptie dat het de profliga is die de bond leidt?

Bayat: ‘Een compleet fout beeld. Er is op dit moment een evenwicht in de raad van bestuur tussen profs en amateurs. Vroeger werd gezegd dat de amateurs samenspanden en zich verzetten tegen de profs. Nu wordt de Franstalige amateurs verweten dat ze samenwerken met de profs. De waarheid is: wij zijn geen marionetten, van niemand. De raad van bestuur is het superviserende orgaan van de Belgische bond. Iedereen die daar zetelt heeft het recht op zijn mening en moet niet akkoord gaan met de zaken. De stemming is vrij.’

U hebt een beetje overal een vinger in de pap. Is Mehdi Bayat de man van de macht?

Bayat: ‘De tijd van ‘macht hebben’ is voorbij. Het is nu aan mensen die hard willen werken en bekwaam zijn. Waarom ben ik overal aanwezig? Misschien omdat ik meer tijd doorbreng op het terrein dan anderen.’

Stoort die alomtegenwoordigheid? Supporters van Standard nemen u op de korrel en dat is toch vrij ongewoon, dat een clubleider wordt geviseerd.

Bayat: ‘Eigenlijk ben ik daar heel trots op. Als ik niet naar Sclessin ga, sturen ze me wel video’s: ‘Mehdi Bayat, we gaan bij jou de boel afbreken.’ Het bewijst dat ik besta. En dat Charleroi bestaat.’