In Seraing wordt vandaag het startschot gegeven van de 82e editie van de Waalse Pijl. Alle ogen zullen opnieuw gericht zijn op vijfvoudig winnaar Alejandro Valverde, die op zijn 37ste na een knalvoorjaar opnieuw de absolute topfavoriet is op de Muur van Hoei.
De prestaties van de Murciaan dit voorjaar – eindwinst in de Ronde van Valencia, Ronde van Abu Dhabi en Ronde van Catalonië, en ereplaatsen in de Strade Bianche en Amstel Gold Race – mogen gerust als opzienbarend beschouwd worden. Alejandro Valverde ging vorig jaar in de openingstijdrit van de Tour zwaar onderuit en brak daarbij zijn knieschijf. Zijn seizoen was meteen voorbij en een maandenlange revalidatie volgde.
Toch slaagde Valverde, intussen al 37, er deze winter opnieuw in zijn beste conditie te vinden. Nadat hij zich vorig jaar tot recordhouder had gekroond in Hoei, is hij ook deze jaargang opnieuw de favoriet op de zege. Het zou zijn vijfde zege op rij zijn, zijn zesde in totaal.
De tegenstand zal – zoals gewoonlijk in de Waalse Pijl – vooral uit het buitenland moeten komen. Klasbakken als Julian Alaphilippe (2de in 2015 en 2016), Daniel Martin (2de in 2014 en 2017 en 3de in 2016), Sergio Henao (2de in 2013) en Michal Kwiatkowski (3de in 2014) zullen op de loer liggen bij een mindere dag van El Imbatido.
Voorts mogen ook topklimmers als Vincenzo Nibali, Wout Poels, Rigoberto Uran, Mikel Landa, Warren Barguil en Romain Bardet niet onderschat worden.
Aan Belgische zijde wordt het vooral uitkijken naar BMC-kopman Dylan Teuns. De Limburger verraste vorig jaar met een derde plaats in Hoei en is – na een beresterk najaar vorig jaar – ook dit seizoen opnieuw op dreef. Ook Philippe Gilbert (winnaar in zijn wonderjaar in 2011) en Tim Wellens zijn schaduwfavorieten.
