‘Belgische sportstart-ups verdienen professionelere ondersteuning’

Laat ons de handen in elkaar slaan om de mensen met creatieve ideeën, passie om te ondernemen en de wil om het verschil te maken, te ondersteunen zoals dat eigenlijk zou moeten, schrijft Kristof De Mey.

Je droom realiseren door een bedrijfje op te starten, het is hip. Sporten en met je gezondheid bezig zijn, het is allicht nog veel hipper. Het hoeft dan ook niet te verwonderen dat er meer en meer zo genoemde ‘sportstart-ups’ zijn: mensen die met hun idee aan de slag gaan en er hun brood mee willen verdienen. De meesten ontwikkelen een digitale technologie, met een concrete toepassing in de sport: software platformen voor een meer gerichte trainingsbegeleiding, apps voor effectievere sport marketing, interactieve kegels voor leukere oefenparcours, games om efficiënter te revalideren, …

Is daar dan een markt voor? Studies suggereren van wel. De sportbusiness is aan een snel tempo aan het groeien. Sport kan immers fungeren als de sector die vele andere sectoren met elkaar verbindt, waaruit dan weer nieuwe producten en diensten ontstaan, ‘cross-sectoriële innovatie’ noemt dat dan. Sport zit met name op de grens met vele andere vakgebieden als (niet in het minst) ICT en multimedia (bv. apps en 3D-printing), sensor- en nanotechnologie (bv. wearables), voeding (bv. bioactieve stoffen en supplementen), textiel (bv. smart textiles en gepersonaliseerde kledij), medische wetenschappen (bv. biomarkers en beeldvorming), mobiliteit (bv. rond een stadion), economie (bv. marketing van sportclubs), veiligheid (bv. op en rond een sportevent), duurzame energie (bv. sportvloeren die energie opwekken), materialen (bv. composieten in fietsen en boten), enzovoort.

De vraag is natuurlijk: heb je als Belgische starter iets te betekenen ten opzichte van ‘de grote spelers’ in de markt? Dat moet nog blijken. Een aantal hebben het al bewezen of zijn ermee bezig. Bedrijven als SpartaNova, Soccerlab, Pro Soccer Data, Energy Lab, Biorics, Topsportslab, Double Pass, RS Scan, Bioracer, e.a. zijn reeds internationaal actief. Het zijn geen start-ups meer, maar ‘scale-ups’. En wat nu met de jongere generatie?

In mijn omgeving merk ik tientallen ondernemers in de sport, vaak met heel goede ideeën. Die mensen zijn op zoek naar een professionele omkadering om van hun idee een bedrijf te maken, of ermee door te groeien. Waar kunnen zij dan terecht? Algemene ondersteuning vinden ze bij het Innovatiecentrum of in allerlei programma’s zoals Start it @KBC, The Birdhouse, VOKA Bryo, imec iStart, enz. Dat is uiteraard een goede zaak, maar op die manier worden zeker ook opportuniteiten naar co-creatie, het uitbouwen van een relevant netwerk en het aantrekken van de nodige financiering gemist. Waarom? Je moet een beetje je weg kennen in het landschap van atleten, trainers, sponsors, media, enz., en je moet weten wat wel en niet werkt in binnen- of buitenland.

Werkt professionele en sportspecifieke ondersteuning dan beter? Ja. Specifieke coaching, mentoring, netwerking, enz. komen start-ups ten goede, zo bevestigt ook start-up specialist Omar Mohout. In Paal is alvast ‘Bike Ville’ opgestart, een incubator van Flanders Bike Valley. Ondanks een duidelijke link met sport, gaat dit initiatief veel breder. De focus ligt er op het ecosysteem rond fietsen in het algemeen. Laten we dan ook maar even naar het buitenland kijken. In Parijs brengt men een 40-tal starters samen in ‘Le Tremplin’, de springplank van de Franse naar de internationale markt. Zelfs de in Gent gestarte ‘Seaters’, een bedrijf die een digitale oplossing biedt om de lege zitjes in stadia gevuld te krijgen, heeft er zijn stek. Verder bestaan er dergelijke initiatieven in Nederland, Italië, Spanje, Amerika, Canada, Australië, enzovoort.

Waarom nog niet in België? Ik weet het niet precies. Omdat wij niet zo vooruitstrevend zijn? Dat zou me verwonderen. Centra voor technologische innovatie zoals imec zijn wereldwijd toonaangevend, en initiatieven zoals Sports.tech (Vlaams Brabant), de Sportinnovatiecampus (West Vlaanderen) en ons eigen Victoris (Oost Vlaanderen) mogen meer dan gezien worden als het gaat over sporttechnologie.

Omdat wij Belgen niet zo ondernemend zijn? Ook dat is twijfelachtig. Ondernemerschap wordt tegenwoordig hoog in het vaandel gedragen en langs alle kanten gestimuleerd, en dat van in de schoolbanken.

Omdat wij geen sportcultuur hebben? Ik dacht het wel.

Dus: laat ons maar de handen in elkaar slaan om de mensen met creatieve ideeën, passie om te ondernemen en de wil om het verschil te maken, te ondersteunen zoals dat eigenlijk zou moeten. In Gent zijn we er alvast mee begonnen, en wij staan open om elke starter, adviseur, partner of dergelijke meer in ons initiatief te betrekken. En wie weet, misschien zit er wel een toepassing bij waar mensen zoals jij en ik liever vroeg dan laat gebruik van willen maken.