F1: loyale Bottas mag bij Mercedes blijven

© BELGAIMAGE

Valtteri Bottas (28) tekende een nieuwe overeenkomst bij Mercedes. Een streep door de rekening van Daniel Ricciardo, die van Red Bull naar Renault trekt.

Valtteri Bottas, het was een verrassende keuze van Mercedes, maar Nico Rosberg had enkele dagen na zijn eerste wereldtitel – december 2016 – afscheid genomen van de F1. Daarmee pakte de Duitser iedereen op snelheid, in de eerste plaats zijn werkgever. Fernando Alonso was een mogelijkheid, maar de Duitse autoconstructeur had geen zin in nóg een seizoen waarin zijn twee rijders elkaar de duvel aandeden. Lewis Hamilton zou de absolute nummer één worden en daar zou Bottas, zo wisten ze bij Mercedes, zich bij neerleggen. ‘Ik verwacht geen spanningen tussen Lewis en Valtteri’, zei Toto Wolff, de Mercedesbaas die de Fin in het begin van diens carrière een tijdje had begeleid. Zijn vroegere baas, Sir Frank Williams, noemde hem ‘een van de meest getalenteerde jonge rijders die hij ooit is tegen gekomen.’

Dat bleek niet uit de resultaten. Sinds zijn debuut in 2013 (Williams) was Bottas nooit hoger geëindigd dan de vierde plaats in het wereldkampioenschap (2014) en in 77 grands prix had hij slechts negen keer op het podium gestaan. En: enkele weken ervoor had hij een teleurstellend seizoen afgesloten met een achtste plaats, op exact 300 punten van de wereldkampioen, de man die hij moest opvolgen. Geen geweldige statistieken, maar hij straalde een ongezien zelfvertrouwen uit. ‘Ik weet dat ik races kan winnen, als ik maar een goede wagen heb. Ik ben niet naar Mercedes gekomen om tweede viool te spelen’, klonk het enkele weken nadat hij zijn contract had getekend.

Een overeenkomst voor één seizoen, maar in zijn vierde grand prix verbaasde de Fin toen hij in Sotsji naar de overwinning reed. In Oostenrijk en Abu Dhabi deed hij dat nog eens over en werd – na ook nog eens zes tweede plaatsen – derde in het WK, na Hamilton en Sebastian Vettel, die slechts 12 punten meer pakte.

Bottas mocht bijtekenen, opnieuw voor één seizoen, maar hij vond dat allerminst een gebrek aan vertrouwen. ‘Sinds ik voor Mercedes rijd, ben ik elke maand beter geworden. Een betere rijder, maar ook een betere ploegmaat voor Lewis.’ Onlangs, na vijf tweede plaatsen in 12 grands prix, werd zijn contract met een jaar verlengd, met optie voor een extra seizoen.

Want, benadrukte Mercedes: ‘Valtteri is een echte teamspeler.’ Dat toonde hij in Hockenheim, toen hij op nieuwere banden moeiteloos het spoor van Hamilton volgde. De orders waren duidelijk: inhouden. Een gebrek aan ambitie? Neen, zei de Fin. ‘Ik doe wat nu het beste voor mijn carrière is. Waarom zou ik de bazen, Lewis of de ingenieurs moeten schofferen? Ik wil óók winnen, maar de tijd zal uitwijzen of ik goed genoeg ben om zelf ooit wereldkampioen te worden. Momenteel zet ik Mercedes en niet mezelf op de eerste plaats’, vertelde Bottas aan The Guardian. ‘Nog twee jaar bij het team kunnen blijven, is geweldig voor iemand die automechanica studeerde. Dat was mijn plan B: in Finland auto’s een onderhoudsbeurt geven.’

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content