LeBron James, de beste basketballer ter wereld, keert terug naar zijn eerste club, de Cleveland Cavaliers. Hij verlaat dus de Miami Heat. De gevolgen zijn voelbaar in de hele NBA.
“Ik kom naar huis.” Zo kondigde LeBron James zijn terugkeer naar Cleveland aan via de website van het Amerikaanse blad Sports Illustrated. James groeide op in Akron, geen uur rijden van Cleveland, in de staat Ohio. “Mijn relatie met Noordoost-Ohio is groter dan basketbal”, meldt James. “Dat realiseerde ik me vier jaar geleden niet. Nu wel.”
‘Ik beloof geen kampioenschap’
Vier jaar geleden trok LeBron James de deur achter zich dicht bij de Cleveland Cavaliers, waar hij gespeeld had sinds hij op zijn achttiende in de NBA belande. Hij maakte zich daar in zijn thuisstreek ontzettend gehaat me. Mensen verbrandden zijn truitje. Cavaliers-eigenaar Dan Gilbert schreef een open brief waarin hij James een “laffe verrader” noemde. LeBron was persona non grata.
Nu hij teruggaat naar zijn geboortegrond, is dat allemaal uiteraard vergeten en vergeven. Maar dat wil niet zeggen dat Cleveland nu meteen de ene titel na de andere gaat winnen
Cleveland was sinds James’ vertrek één van de slechtste teams in de NBA. In de jaarlijkse draft, waar de NBA-teams hun keuze mogen maken uit het aanstormende talent, kon de club een aantal straffe jonge spelers meepikken, maar een titelkandidaat zijn de Cavaliers ook met LeBron James niet meteen.
Dat weet James ook zelf. “Ik beloof geen kampioenschap”, schrijft hij in Sports Illustrated. “Ik weet hoe moeilijk het is om dat af te leveren. Daar zijn we op dit moment niet klaar voor. Natuurlijk wil ik meteen al volgend jaar al winnen, maar ik ben realistisch.”
Gedegradeerd tot meeloper
De beslissing van LeBron James gaat als een tsunami door de NBA, al was het maar omdat de transfermarkt, die zolang de contractvrije James liep te twijfelen compleet op slot zat, enkele uren na zijn aankondiging al door het dak lijkt te gaan.
De eerste club die de gevolgen voelt, is uiteraard de Miami Heat. Miami haalde in de vier jaar dat James er speelde vier keer de NBA Finals. Dat bracht twee titels op.
Dat tijdperk is voorbij. Miami is in één klap gedegradeerd van jaarlijkse titelfavoriet tot meeloper. Vraag is wat Chris Bosh en Dwyane Wade, de twee andere sterspelers van de Heat, gaan doen. Net als James zijn zij contractvrij.
Bosh wordt gekoppeld aan de Houston Rockets. Die hebben alvast spelverdeler Jeremy Lin naar de Los Angeles Lakers verscheept om ruimte te maken, want in de NBA is een salarisplafond van kracht: je kan niet iedereen een fortuin betalen.
Dwyane Wade zou erover denken om naar de Chicago Bulls te verkassen. De Bulls hebben salarisflexibiliteit en Wade is afkomstig uit Chicago. Maar net zo goed kan het dat hij ervoor kiest om in Miami te blijven ,waar hij zijn hele professionele carrière heeft gespeeld. Ook Bosh zou kunnen besluiten om te blijven waar hij is en uit te zoeken wat de Heat kan zonder King James. Het clubbestuur doet er alvast alles aan om te redden wat er te redden valt.
Kevin Love
De Cavaliers zullen natuurlijk ook meteen zelf versterking zoeken. De geruchten willen dat LeBron zijn ex-ploegmaten uit Miami – en ook goeie maten tout court – Mike Miller en Ray Allen wil binnenhalen.
De interessantste piste is echter Kevin Love, de geniale power forward van de Minnesota Timberwolves. Love wil weg uit Minnesota, waar hij al jaren aan een stuk de play-offs aan zijn neus voorbij ziet gaan. De Timberwolves kunnen kiezen: Love nu verruilen voor een andere speler of hem volgend jaar voor niets zien weggaan, wanneer zijn contract afloopt.
Met Love erbij zouden de Cavaliers al een heel stuk dichter bij de titel staan. De Timberwolves zouden al laten horen hebben dat Cleveland Love mag hebben als het in ruil daarvoor Andrew Wiggins naar Minnesota stuurt. Wiggins was vorige maand de eerste keuze in de draft en wordt gezien als een man met het potentieel om een topper te worden.
Grote vissen
Nu duidelijk is dat LeBron naar Cleveland gaat en andere teams dus niet meer naar zijn diensten moeten dingen, kunnen ook een reeks andere dominostenen vallen op de NBA-transfermarkt. Nummer één is Carmelo Anthony, de prijsschutter van de New York Knicks.
Ook Anthony wordt gekoppeld aan de Bulls, die vastbesloten lijken om een grote vis binnen te halen. De Lakers gingen eveneens achter Anthony aan, maar zij vissen volgens de laatste geruchten achter het net. Mogelijk is ook dat Anthony in New York blijft. De nieuwe manager daar is Phil Jackson, de ex-coach die destijds de titels aan elkaar reeg bij met Michael Jorden en de Bulls en de Lakers in de tijd van Kobe Bryant en Shaquille O’Neal.
Over de Lakers gesproken: de kans is groot dat zij de Spaanse toren Pau Gasol zien vertrekken. Een mogelijke bestemming voor hem is Miami, dat na het vertrek van LeBron James het geld heeft om een man van zijn kaliber te betalen.
In het zog van al die grote namen zullen ook een hoop kleinere vissen onderdak krijgen bij nieuwe clubs die hun veldbezetting en salarisplaatjes moeten doen kloppen. Op het einde van de rit zullen de machtsverhoudingen in de NBA wellicht grondig hertekend zijn.
Europese topcoach
Dan nog dit: Cleveland heeft niet alleen LeBron James binnengehaald, maar ook een nieuwe coach. Dat is David Blatt, de Israëlische Amerikaan en voormalige Europese Coach van het Jaar die eerder het mooie weer maakte bij Maccabi Tel Aviv, Benneton Treviso, Dynamo Moskou en de nationale ploegen van Israël en Rusland.
Het Europese en Amerikaanse basketbal zijn de laatste jaren sowieso naar elkaar toegegroeid, maar Europese topcoach die in de NBA de beste speler van de wereld onder zijn hoede krijgt, is onuitgegeven. Nu maar aankijken wat dat wordt.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier