Levensgenieter Lewis Hamilton, het buitenbeentje van de F1 (foto’s)

Lewis Hamilton heeft zich in de Grote Prijs van de Verenigde Staten verzekerd van zijn derde wereldtitel, na 2008 en 2014. In zijn Mercedes liet hij in Austin zijn Duitse teamgenoot Nico Rosberg en Sebastian Vettel (Ferrari) achter zich. Een portret van de 30-jarige Brit, die bewijst dat ook wereldkampioenen glamoureus kunnen leven.

Lewis Hamilton, een man zonder geheimen, die zijn luxueuze wereld op de sociale media deelt. Zijn beste vrienden zijn Roscoe en Coco, twee Engelse buldogs, hij reist de wereld rond in een metaalrode privéjet, kondigt zelf aan wanneer hij in een talkshow te zien zal zijn en wie de andere gasten waren, en laat weten op welke krantencover hij het volgende weekend zal staan. Snapshots en tekstberichtjes van op de luchthaven van Montreal, op het strand in Monaco, langs de boksring in Las Vegas, op een première op het Filmfestival van Londen of Central Park in New York, vanuit een opnamestudio in Los Angeles of de paddock in Silverstone.

Het beeld dat Hamilton van zichzelf heeft, is dat van een jongeman die de wereld verovert – hier, vandaag en morgen – met de nieuwsgierigheid van een kind, geïnteresseerd in mode, muziek, film, mensen en hun emoties. Hij koestert zijn foto’s, illustraties van zijn boeiend leven. Zijn berichtjes op Instagram of Twitter zijn… anders. ‘Creativiteit betekent om conventionele patronen te doorbreken en anders naar het leven te kijken.’

Toen hij zeven jaar geleden in Londen werd uitgenodigd om de 90e verjaardag van Nelson Mandela te vieren en het pad van onder meer Bill Clinton en Denzel Washington kruiste, nam hij geen enkele foto. Dat zal hem nooit meer overkomen, zei hij. ‘Op de sociale media heb ik miljoenen volgers. Die mensen willen weten wat er in mijn leven gebeurt.’ Een gevarieerd leven, gedeeld met selfies en hashtags.

Niemand profileert zich méér dan de 30-jarige Hamilton, een uitzondering. Ferraririjder en viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel (28) is dé professional, die zijn privéleven verborgen houdt. Niemand die rust en vrede meer naar waarde kan schatten. Nico Rosberg (30), Hamiltons teamgenoot bij Mercedes en de grote rivaal voor de wereldtitel, is iets toegankelijker, maar is vooral met mainstream geparfumeerd en weinig authentiek.

Hamilton legt zichzelf amper beperkingen op en heeft het beroep van F1-rijder opnieuw gedefinieerd. Een mix van professionaliteit in de cockpit en ontspanning ernaast, waardoor hij in het wereldje tot eerste rockster van het digitale tijdperk is uitgegroeid. De sport werd lange tijd gedomineerd door superprofessionals, gemodelleerd naar het beeld van Michael Schumacher: beroepsernst, fitheid, gezonde levensstijl, zorgvuldig uitgekiende woordkeuze. Hamilton is het buitenbeentje. In mei, net voor de Grote Prijs van Monaco, poseerde hij tijdens een galadiner in zwarte smoking, aan zijn zijde schitterde een blondine met een tot aan de navel uitgesneden galajurk. Op datzelfde moment lag Rosberg alleen in bed, dromend van het stratencircuit…

Rosberg werkt met de precisie van ingenieurs naar de wedstrijden toe. Voor de GP van Maleisië, waar in een verzengende hitte werd gereden, had de Duitser tussen voorhoofd en helm een maandverband gekleefd, zodat het zweet niet in de ogen zou lopen. Het is niet eens gek om te veronderstellen dat Rosberg verschillende merken maandverbanden heeft getest om na te gaan welke het best absorbeerde. Mocht Hamilton, opnieuw vrijgezel, zoiets proberen, dan luidde de vraag anders: van welke vrouw heeft hij die gekregen?

‘Ik leid een volkomen surrealistisch leven’, zei hij vorig jaar in een interview. ‘Ik vloog van Barcelona naar Londen, de volgende dag over Miami naar Tahiti. In Miami dineerde ik ’s avonds met Will Smith, ooit de ster van The Fresh Prince of Bel-Air, waarvan ik een grote fan was. Ik heb mij de hele avond moeten inhouden om mijn bewondering voor hem niet uit te schreeuwen. Echt te gek.’

Getroebleerde jeugd

Toen Hamilton begin juli in zijn achtertuin, Silverstone, de GP van Groot-Brittannië won, zaten meer dan 140.000 toeschouwers in de tribune. In tijden waarin de tribunes van andere circuits halfleeg blijven of races van de kalender verdwijnen, zoals in Duitsland, is Silverstone booming. De F1 sleept zich door een zware crisis: toeschouwersaantallen dalen drastisch, de cijfers in de begroting van de teams kleuren donkerrood, sponsors haken af, de verdeling van de inkomsten werkt ongelijkheid nog meer in de hand.

In Silverstone leek het alsof de crisis enkele dagen op pauze was gezet. In de strakke wind van Northamptonshire wapperde de trotse Union Jack, in het midden van de vlaggen waren de woorden Lewis of Hamilton geschreven. Het Britse publiek smult van races en rijders, die niet langer met een lederen kap en stofbrillen achter een houten stuur zitten, maar toch de principes van hun voorvaderen hanteren: wedstrijden worden beslist door durf, doorzettingsvermogen en een zware voet op het gaspedaal.

Dat is Hamilton op het lijf geschreven. Ondanks zijn aanstellerig hiphopgedrag, fonkelende diamanten in de oorlellen en hippe hoedjes of jasjes, blijft hij old school. En: met veel mensen in de tribunes van Silverstone heeft hij niet alleen een voorliefde voor tatoeages gemeen, maar ook een moeilijke en getroebleerde levensloop.

Zijn ouders waren al vroeg gescheiden. Hij groeide op in Stevenage bij vader Anthony, een kind van immigranten uit de Caraïben, sliep op een sofa in de woonkamer en ging op zijn achtste racen met een kart die niemand meer wilde. Zijn broer Nicolas leed aan kinderverlamming en had moeite om te leren lopen. Al die problemen versterkten de band tussen de drie Hamiltons, ook vandaag nog zichtbaar: op de rechterschouder staat Family getatoeëerd. Als hij zijn carrière beschrijft, dan valt geregeld het woord ‘ijsberg’. Slechts een klein deel van wat nodig was om succesvol te worden, was zichtbaar. De problemen, de ontberingen, de twijfel, de weerstand en het harde werk waren dat niet.

Op zijn dertiende kreeg hij van Ron Dennis, hoofd van McLaren, een contract voor het driver development program, waardoor de Engelse zakenman zijn tocht naar de F1 financierde. In 2007 brak Dennis zijn eigen stelregel: zet nooit een debutant in een F1-bolide. Hamilton debuteerde met een tweede plaats, het jaar erna werd hij op zijn 23e de jongste wereldkampioen uit de geschiedenis.

In de zes jaar tot aan zijn volgende titel veranderde hij niet alleen van team – van McLaren naar Mercedes -, maar geraakte hij vooral geëmancipeerd. Voor Dennis was Hamilton nog altijd een kleine jongen die in de eerste plaats naar hem moest luisteren. De relatie met zijn vader, die tegelijk zijn manager was, explodeerde. Hamilton genoot van zijn vrijheid, begon een ingewikkelde affaire met de Amerikaanse zangeres Nicole Scherzinger en koesterde het Californiëgevoel. Onlangs tekende hij bij Mercedes een monstercontract tot 2018, zélf onderhandeld. Zelfbeschikking als hoogste goed. ‘Als ik niet voor mezelf opkom, wie zal het dan doen?’

Artistieke ziel

Een scène die zich bijna dagelijks herhaalt. Lewis Hamilton aan tafel, met zwart hemd, een pet met daarop de logo’s van zijn sponsors, een exclusieve gescheurde jeans. Rond de nek hangt een zware ketting tot aan de buik, bijna een kilogram puur goud. Hij kijkt samen met zijn broer naar de smartphone, ze giechelen als twee kleine kinderen.

Hamilton ís niet in een vakje te stoppen. Soms gek, soms cool en voorzichtig, soms streng en dwingend. Hij tweet over liefde, familie en geloof, soms lijkt hij een levensgenieter met bindingsangst. Een eeuwige optimist die tegelijk zelf de honderden pagina’s van zijn nieuwe contract heeft doorgenomen. Want: hij wil er álles uithalen.

Hamilton, een F1-kampioen zonder voorgaande: een artistieke ziel, die houdt van muziek en mode. ‘Ik probeer zelf muziek te maken, terwijl mode zoveel meer is dan alleen maar een kledingstuk: het is vooral een uiting van mijn innerlijke zelf, iets heel persoonlijks. Graffiti is een nieuwe hobby, maar ook ontwerpen en design interesseert me enorm. Als mijn carrière erop zit, dan wil ik iets in die richting doen.’

Veel van zijn tatoeages tonen spirituele of religieuze motieven. Op zijn rug staat een enorm kruis met vleugels. ‘Ik geloof in God én in het lot, van het feit dat dingen gebeuren met een reden. Het is geen toeval dat ik de enige zwarte in de Formule 1 ben, net zoals het geen toeval is dat ik aan de top sta.’

Sinds 2013 werkt hij samen met Toto Wolff (43), ex-executive director van Williams die zelf nog racete en getrouwd is met Susie, een F1-testrijder. Een geboren Wiener die als investeerder fortuin heeft gemaakt en die als geen ander begrijpt wat er zich in het hoofd van Hamilton afspeelt. ‘Als de prestaties uitzonderlijk blijven, dan maakt het niet uit hoe een rijder zijn leven organiseert. Dat kan als een brave huisvader zijn, maar net zo goed als een rockster. Hij moet alleen begrijpen dat hij nooit groter dan het team kan zijn.’ En dat heeft Hamilton begrepen.

Detlef Hacke