NBA-seizoen begint: vooruitblik aan de hand van drie vragen

© REUTERS
Jonas Creteur
Jonas Creteur Sportredacteur bij Knack.

Als de nieuwe NBA-campagne, die dinsdag begint, even boeiend wordt als ‘offseason’, dan wacht de fans een basketbalfestijn met een zelden geziene concentratie van sterren, die slechts één doel hebben: het licht van supernova Golden State doven. Een vooruitblik aan de hand van drie vragen.

1. Blijven de Golden State Galácticos even buitenaards?

67+73+67 = 207. Een eenvoudige som, maar het illustreert hoe dominant de Golden State Warriors de voorbije drie seizoenen geweest zijn. De cijfers staan voor het aantal zeges, geen enkel NBA-team heeft er over drie jaar ooit zo veel behaald. De energie die de ploeg uit de San Francisco Bay Area in het seizoen 2016/17 stak om het seizoensrecord van Chicago (72 overwinningen) te verbeteren kostte hen toen in de finals een tweede titel op rij, maar dat zetten ze vorig seizoen met verve recht.

Nadat nieuwkomer Kevin Durant zich wat had moeten aanpassen in het Golden Stateheelal, bliezen hij en de andere basketbal- Galácticos (Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green) de concurrentie weg als kosmisch stof: 15 van de laatste 16 matchen in het reguliere seizoen gewonnen. En vooral 16 op 17 in de play-offs. Mede door een fenomenale Durant, die in de finale tegen Cleveland (4-1) eindelijk de gloed van die andere megaster, LeBron James, kon overschaduwen.

Het succesrecept van de Warriors: een verpletterende aanvalsmachine (vorig seizoen de tweede beste offense ooit) gebaseerd op onzelfzuchtig tikitakabasketbal. Met hun gemiddeld 30 assists per duel telden The Dubs er liefst 4,5 meer dan het nummer twee. Gekoppeld aan de tweede beste verdediging (met Verdediger van het Jaar Draymond Green als regulator), en een schijnbaar onbreekbare team chemistry, vakkundig geregisseerd door coach Steve Kerr, vlogen ze als Supermannen hoog boven de rest.

Het slechte nieuws voor de concurrentie: de S op hun capes wordt dit seizoen (allicht) nog groter: Curry (5 jaar, 171 miljoen euro) en Durant (2 jaar, 43 miljoen) hebben immers bijgetekend, maar ook andere sleutelspelers als Andre Iguodala, Shaun Livingston, Zaza Pachulia, David West en JaVale McGee – om hen te kunnen houden liet Durant zelfs 8 miljoen euro liggen. Bovendien is de bank nog versterkt met ervaren schutters Omri Casspi en Nick Young.

De vraag is: wat kan het kryptonite-mineraal vormen dat de krachten van de Golden Supermannen ontneemt? Een blessure van Curry of Durant? Coach Kerr die definitief moet afhaken met ernstige rugproblemen (nadat hij al een deel van vorig seizoen miste)? Een té groot zelfvertrouwen/mindere drive na de titel vorig seizoen? Ruzie tussen Curry en Durant (die als Nikeboegbeeld afgelopen zomer vertelde dat niemand de schoenen van Under Armour, de sponsor van Curry, wil kopen – al zouden die plooien al zijn gladgestreken)? Of de emotioneel soms onstabiele Durant die onlangs, à la Stijn Stijnen, onder een fictieve naam zichzelf verdedigde op Twitter, toen een fan van Oklahoma (waar KD in 2016 vertrok) hem bekritiseerde.

Het ene is echter al (on)waarschijnlijker dan het andere, alleen een samenloop van alle bovenstaande zaken lijkt de Warriors van een derde titel in vier jaar te houden. Daar zijn ook de general managers van de 30 NBA-teams van overtuigd: liefst 28 van hen zetten Golden State op één.

2. Kan LeBron James de Warriors toch onttronen?

Aan LeBron James lag het niet, dat zijn Cavaliers in juni tegen Golden State voor de tweede keer in drie jaar overvleugeld werden in de NBA-finals. Als eerste speler ooit was LBJ toen goed voor een triple double. Nogmaals een bewijs dat hij op zijn 32e verre van versleten is. Afgelopen zomer ging King James, zo bleek uit de vele filmpjes die hij op sociale media zette, zelfs harder dan ooit werken om zijn godenlijf nog meer gestaald te maken. Coach Tyronn Lue gaf hem zelfs al een nieuwe bijnaam: Benjamin Button, omdat hij niet ouder, maar met de jaren jonger lijkt te worden.

James’ motivatie: de ontgoocheling van de verloren finales doorspoelen, eindelijk een vijfde MVP-titel veroveren – nadat hij vorig seizoen pas als vierde was geëindigd in die verkiezing (terwijl hij nog altijd beschouwd wordt als de beste speler ter wereld) -, én de grondige vernieuwing van de Cavalierskern. Tot ieders verrassing dwong Kyrie Irving immers een vertrek af in Cleveland. Irving was het beu om door James als ‘The Kid’ te worden bestempeld, hij wilde af van die rol als Robin, en voortaan zélf Batman spelen. Uiteindelijk kwam een trade tot stand met Boston, dat in ruil voor Irving hun superpopulaire topschutter Isaiah Thomas, Jae Crowder en een (belangrijke) first-round draftpick richting Cleveland stuurde. Een win-win, ware het niet dat Thomas met een heupblessure zeker out is tot Nieuwjaar. En er twijfels rijzen of de 1m75 kleine guard na zijn revalidatie nog evenveel zal flitsen als voorheen.

Kevin Durant verdedigt op LeBron James. Die laatste wordt nog altijd beschouwd als de beste speler ter wereld.
Kevin Durant verdedigt op LeBron James. Die laatste wordt nog altijd beschouwd als de beste speler ter wereld.© REUTERS

De Cavs stellen daarom hun hoop op Derrick Rose (MVP van 2011) en Dwyane Wade, de boezemvriend van LeBron James met wie hij in vier seizoenen bij Miami twee NBA-titels won. Wade beleefde een miserabele campagne bij Chicago en gaf 6,8 miljoen euro op (van zijn salaris van 20 miljoen euro) om voor een ‘peulschil’ van 2 miljoen euro bij Cleveland te tekenen. Zo sterk is de band met James, zó graag wil Wade nog eens een NBA-titel behalen. Zoals ook Derrick Rose (29) voor ‘amper’ 1,8 miljoen euro wil spelen om zijn carrière te herlanceren. Hij leek, na enkele zware knieoperaties, echter over zijn hoogtepunt heen, en ook Wade (35) is niet meer de Flash van weleer. Bovendien passen beiden, als slechte driepuntschutters, niet echt in het systeem van Cleveland – in de héle NBA zelfs, waar driepunters de Heilige Graal geworden zijn. Rose heeft echter aangegeven dat hij meer een pure spelverdeler in plaats van een scorer wil worden, en gooide hoge ogen op trainingskamp. Ook Wade tapt door zijn hereniging met James uit een nieuw vat motivatie.

Als ook die andere All-Star, Kevin Love, na het vertrek van Irving, eindelijk helemaal openbloeit, Thomas volledig fit raakt, Rose en Wade weer enigszins hun vroegere niveau benaderen, en Jae Crowder met center Tristan Thompson defensieve intensiteit kunnen brengen, dan heeft LeBron James, met ook scherpschutters als Kyle Korver, JR Smith en Channing Frye, de beste/diepste/duurste ploeg (een loonlijst van liefst 120 miljoen euro) sinds hij drie jaar geleden terugkeerde van Miami naar Cleveland.

Boston pakt weliswaar nu ook uit met zijn Big Three (Kyrie Irving, Gordan Hayward – overgekomen van Utah – Al Horford), Toronto (Kyle Lowry) en Washington (John Wall) konden hun speerpunten behouden en Giannis The Greek Freak Antetokounmpo van Milwaukee wordt steeds angstaanjagender, maar dat lijkt, in de Eastern Conference, te weinig om de Cavaliers van een vierde finale op rij te houden. En dus was coach Lue al tijdens preseason bezig met offensieve patronen uit te tekenen die slechts één doel hadden: de Warriors verslaan in de finals.

Het zal nodig zijn als Cleveland LeBron James in Ohio wil houden. Want ook dat wordt de komende maanden een van dé thema’s. The King is eind dit seizoen free agent, en nu al speculeren media volop over een mogelijk vertrek. Met name naar de Lakers in Los Angeles, waar LBJ een villa heeft en, als eigenaar van een tv-productiehuis, al aan zijn postcarrière in Hollywood kan werken.

3. Of komt het gevaar uit Het Wilde Westen?

Veel topteams stonden voor de keuze: zich neerleggen bij de dominantie van Golden State of zwaar investeren en ook een sterrenensemble proberen samen te stellen. Oklahoma City koos voor de laatste optie. Het overtuigde Indiana tot een trade met Paul George en het haalde ook Carmelo Anthony (New York) binnen, nadat die én George aanvankelijk op weg leken naar… Cleveland.

Zo hebben de Thunder nu ook hun Galácticostrio, want Russell Westbrook tekende bij, waardoor hij, inclusief dit seizoen, de komende zes jaar 197 miljoen euro zal verdienen – het vetste NBA-contract ooit. Nochtans waren er twijfels of Westbrook na dit seizoen zou blijven, maar hij zwoer trouw aan Oklahoma. Pittig detail: hij maakte het nieuws bekend op de verjaardag van Kevin Durant, zijn (ex-)maatje die – tot zijn grote ergernis – hem vorig jaar in de steek had gelaten, voor… Golden State.

Westbrook bleef zo alleen achter en voerde vorig seizoen in de cowboystad een nooit geziene rodeoshow op door als eerste speler sinds 1961/62 over een heel seizoen gemiddeld een triple double neer te zetten. Onvoldoende echter om in de play-offs voorbij de eerste ronde te raken. Dat zou, ondanks een beperkte bank, met twee schietgrage cowboys als George en Anthony wel moeten lukken. Alleen is dé vraag: zullen die drie, die vooral scoren in één-tegen-éénsituaties, niet te vaak aan hetzelfde geweer willen trekken? Gunt oppersheriff Westbrook ook voldoende schietbeurten aan Anthony en George? Coach Billy Donovan zal moeten jongleren met ego’s.

Hetzelfde geldt voor collega Mike D’Antoni bij Houston. Dat koppelde immers James Harden (tweede in de MVP-verkiezing vorig seizoen) aan Chris Paul, beschouwd als de beste pure point guard in de NBA en overgekomen van de LA Clippers. Ook daar is de vraag: zal één bal genoeg zijn voor twee heel dominante spelers/persoonlijkheden? Positivo’s wijzen echter met allerhande cijfers op de complementariteit van het Rocketsduo, als twee van de beste baldragers, passers en shotters uit de NBA. Paul gaf bovendien al aan dat hij Hardens spel bestudeerd heeft, en een perfectie mix ziet.

Als het klikt met Harden, kunnen zij even fel schijnen als het guardduo Curry en Thompson van de Warriors. Alleen lopen daar met Durant en Green nog twee sterren rond… Hoewel je het San Antonio van supercoach Gregg Popovich en Kawhi Leonard nooit mag afschrijven en ook het jonge Minnesota (met hun nieuwe Big ThreeKarl Anthony Towns, Jimmy Butler en Andrew Wiggins) kan verrassen, zijn zij voor Golden State geen partij in de Western Conference.

En dus lijkt de kans op een vierde opeenvolgende finale tussen de Warriors en de Cavs (als kampioen van het Oosten) heel groot. Aan LeBron James en co om dan het kryptoniet van de Supermannen uit Golden State te vinden. En dat wordt geen simpele zoektocht.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content