Nick Nurse coachte ooit in Oostende en leidde de Toronto Raptors vorige week naar de verrassende NBA-titel, zijn assistent Patrick Mutombo is nóg Belgischer. Een reis van de hel van Kinshasa, via Luik, naar het basketparadijs.
‘Ben jij de zoon van Dikembe Mutombo?’ De vraag is hem al honderden keren gesteld, van de States tot in Zuid-Afrika, maar Patrick Mutombo (39) stoort er zich niet aan. Neen, hij is niet de zoon van de Congolese reus die tussen 1991 en 2009 bij de Denver Nuggets, Atlanta Hawks, Philadelphia 76ers, New Jersey Nets, New York Knicks en Houston Rockets schitterde. En zijn neef, zoals zelfs enkele Belgische kranten suggereerden, is hij evenmin. Ze kennen elkaar, dat wel, hun vrouwen zijn vriendinnen en ze zijn allebei afkomstig van dezelfde etnische stam in de Democratische Republiek Congo.
Patrick groeide op in Kinshasa, waar zijn vader drie jobs had om het gezin met een zoon en vijf dochters te onderhouden. ‘We waren niet rijk, maar er kwam elke dag eten op tafel’, blikte hij in het magazine Griots Republic onlangs terug. Toen zijn vader in België ging studeren en werken, ging de familie door een moeilijke periode. Patrick was amper tien jaar, het land ging gebukt onder etnische onlusten en het was financieel krabbelen om te overleven. Moeder bakte brood die hij op de markt probeerde te verkopen, zodat er toch wat geld was om één maaltijd per dag op tafel te krijgen, en toen ze van school werden gestuurd omdat het inschrijvingsgeld niet was betaald, sprong een vriend van de familie bij. ‘We liepen soms over de speelplaats, terwijl soldaten met hun geweren in de lucht schoten.’
Op zijn dertiende verkaste de familie naar Droixhe, een deelgemeente van Luik, waar vader aan zijn doctoraatsthesis werkte en Patrick op een veldje begon te basketten. Een talent, zag zijn coach bij Gilly, waarna hij in de Verenigde Staten (Denver) collegebasketbal en Politieke Wetenschappen combineerde. Het perfecte opstapje naar een carrière in Italië (Messina, Roseto Sharks, Air Avellino, Ferrara, Udine), Brazilië (Vla Velha) en Griekenland (Trikala). ‘Het talent dat ik van God heb gekregen, is altijd een middel geweest om andere deuren te openen.’
Hij zette in 2010 een punt achter zijn carrière bij Bakersfield Jam (Californië), een team in de NBA Development League, een jaar erna werd hij assistent op zijn oude college (Metro State) in Denver. Via de Denver Nuggets en de Austin Spurs belandde de Congolese Belg in september 2016 bij de Toronto Raptors, ook al had hij enkele maanden ervoor zijn woord gegeven om bij de Belgian Lions assistent van Eddy Casteels te worden. ‘Een aanbieding van de Raptors kán je niet weigeren’, klonk het bij Mutombo, een buitenbeentje in de coachingstaf die in zijn vrije tijd… schildert. Ook wanneer het team een reeks wedstrijden op verplaatsing moet afwerken, zeult hij met verf, borstels en doeken door de hotellobby’s. Vorig jaar mocht de staf een exhibitie bijwonen. ‘We wisten dat hij schilderde, maar hij is écht goed’, verklapte Nick Nurse.
