De Noord-Amerikaanse ijshockeycompetitie (NHL) is in de ban van een stevige vechtpartij. De Russische legende Alexander Ovechkin (33), van de Washington Capitals, sloeg in het play-offduel tegen de Carolina Hurricanes zijn 19-jarige landgenoot Andrei Svechnikov letterlijk groggy. Een en ander brengt de knoktraditie in de NHL opnieuw in opspraak.
Svechnikov moest van het ijs worden geholpen en naar het ziekenhuis overgebracht, waaruit hij intussen werd ontslagen. Volgens zijn coach Rod Brind’Amour voelt hij zich goed, al zit Svechnikov wel nog in het ‘concussion protocol‘ van de NHL en zal hij vannacht de vierde wedstrijd tussen de Hurricanes en de Capitals allicht niet spelen. De Capitals verloren de wedstrijd uiteindelijk met 5-0, maar staan na drie games op een 2-1 voorsprong.
Tegen het ijs
Hoe kwam de knokpartij tot stand? Even over halfweg de eerste periode van de wedstrijd kregen Svechnikov en Ovechkin het – letterlijk – aan de stok met elkaar. Er wordt wat geduwd en getrokken, woorden gewisseld, waarna Ovechkin een eerste keer mept. Svechnikov slaat terug, maar moet vervolgens een paar rake klappen incasseren van de ruim twintig kilogram zwaardere Ovechkin en zijgt groggy neer.
Ovechkin werd door de scheidsrechter naar de bank gestuurd voor een straftijd van vijf minuten. Die tijdstraf was ook Svechnikovs deel, maar hij kon simpelweg niet meer verder spelen.
De coach van beide teams verdedigden achteraf hun spelers. ‘Svechnikov tikt hem twee keer met zijn stick, maar Ovi deed eerst zijn handschoenen uit,’ zei Brind’Amour in een eerste reactie. ‘Ik weet niet wat er gezegd is geweest. Svechnikov is amper 19 jaar en had nog nooit gevochten. Ovi wist dat waarschijnlijk. Dat maakt het frustrerend. Ik ben er nog altijd slecht van.’
Todd Reirden, de coach van de Capitals, ziet het anders. ‘Er waren twee bereidwillige vechters. Dat is deel van deze sport. En één speler heeft het gevecht gewonnen en de andere verloren. Het is mijn principe om geen negatieve commentaar te geven op spelers van andere teams.’
Traditie
Reirden heeft alleszins gelijk wanneer hij zegt dat op de vuist gaan (‘fistcuffs‘), doorgaans slechts gesanctioneerd met een straftijd van minstens vijf minuten, tot de cultuur van de sport behoren. Tenminste, in de NHL, want in Europa en op de Olympische Spelen is het verboden.
In Noord-Amerika is het een traditie die historisch gegroeid is en al een eeuw meegaat. De achterliggende gedachte is dat stevig fysiek contact inherent aan de sport is en dat knokpartijen tolereren, een manier is voor de sport om een en ander gecontroleerd te kanaliseren en eventueel erger te voorkomen.
Feit is wel dat vechten op het ijs in de NHL de voorbije jaren veeleer uitzondering dan regel is geworden: van gemiddeld een knokpartij per match in de jaren 1980 tot 0,2 per wedstrijd dit seizoen, volgens The Sports Network.
Dat spelers op de vuist gaan tijdens de play-offs, is sowieso al uitzonderlijk, aangezien er veel meer op het spel staat en vijf minuten straftijd duurder zijn.
Geen meerwaarde
De vechtpartij tussen Ovechkin en Svechnikov brengt een en ander nu opnieuw in opspraak. In een opiniestuk argumenteert Nancy Armour van USA Today dat de knokpartijen in de NHL een ‘overblijfsel uit een vervlogen, brutaal tijdperk zijn waarin mensen niet beter wisten. Het voegt geen enkele waarde toe aan het moderne spel.’
Brind’Amour gaf dat zelf ook toe. ‘Niet echt. Waarschijnlijk niet’, was zijn antwoord op de vraag of het nog een plaats verdient in de NHL.
‘Vechten is verboden op de Olympische Spelen en op wereldkampioenschappen en niemand mist het,’ zegt Armour. ‘Als de NHL vandaag zou worden opgericht, zou er dan gevochten mogen worden? Allicht niet, neen.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
