DE ARSENALVERDEDIGER KAN BIJ DE RODE DUIVELS SAMEN MET VINCENT KOMPANY HET STERKSTE VERDEDIGENDE DUO TER WERELD VORMEN. TENMINSTE, ALS HIJ NIET OP DE LINKSACHTER MOET SPELEN… *

1. Hoe verklaar je de toevloed van Belgische spelers richting Premier League?

Thomas Vermaelen: “We hebben gewoon een heel goede generatie momenteel. VincentKompany is altijd al een supertalent geweest, en de extra ervaring die hij de voorbije twee seizoenen heeft opgedaan, heeft van hem een van de beste verdedigers ter wereld gemaakt. Marouane Fellaini is dan weer een fysiek sterke controlerende middenvelder wiens passing game enorm verbeterd is. En dan hebben we het nog niet over EdenHazard gehad. Die bulkt gewoon van het talent. Ik hoop dat dat ook zijn invloed op de nationale ploeg zal hebben.”

2. Kunnen Hazard, Kevin De Bruyne en Jan Vertonghen het niveau van de Premier League aan?

“Zeker weten!”

3. We spreken nu wel altijd van ‘de gouden generatie’, maar opzienbarende resultaten hebben deze Rode Duivels nog niet gehaald…

“Dat valt moeilijk uit te leggen. In voetbal is het team het allerbelangrijkst, veel meer nog dan de verschillende persoonlijkheden. We beschikken over meer dan voldoende talentvolle voetballers, nu moeten we er nog een team van zien te maken. Dan volgen de resultaten vanzelf.

“Het is geen kwestie van automatismen. We kennen elkaar goed genoeg, maar als je naar de vorige kwalificatiecampagne kijkt, zie je dat we gewoon resultaten missen. Tegen Oostenrijk en Turkije hadden we nooit punten mogen laten liggen. Ik weet zeker dat we voorgoed vertrokken waren geweest als we de tweede plaats in onze groep hadden kunnen grijpen.”

4. Is de spelerskern van de Rode Duivels wel evenwichtig genoeg? Jullie hebben bijvoorbeeld centrale verdedigers te over, terwijl de backpositie al jaren niet ingevuld geraakt…

“Te veel spelers voor eenzelfde positie hebben, is nooit een probleem. Het is aan de bondscoach om keuzes te maken. Dat we nog steeds geen vleugelverdediger gevonden hebben die wist te overtuigen, is zorgwekkender. We zoeken nu al jaren naar een goede rechtsback.”

5. De afgelopen twee seizoenen was je regelmatig buiten strijd – acht maanden met een blessure aan de achillespees en zes weken na een operatie aan de linkerenkel. Heb je ooit getwijfeld?

“Geen seconde. Ik heb een jaar lang hard gewerkt om weer op niveau te geraken. Ik focuste me uitsluitend op mijn revalidatie, niet op hoeveel tijd die in beslag zou nemen. Vorig seizoen zat ik bijna een jaar langs de kant, maar – hoe frustrerend dat soms ook was – ik heb nooit aan iets anders dan mijn revalidatie gedacht.

“Niet iedereen heeft nu eenmaal een extra pees in de buurt van zijn achillespees. Ik had gewoon de pech dat ik wel zo’n pees in mijn lichaam had zitten. Maar goed, de operatie is achter de rug en ik zou er nu voorgoed van verlost moeten zijn.

“Dat ze me ondanks die blessures als een leider beschouwen bij Arsenal? Ik heb nochtans niet de gewoonte om veel te zeggen naast het veld, maar op het terrein stuur ik bij en geef ik richtlijnen zodat alles vlot verloopt.

“Over mijn seizoen bij de Gunners ben ik niet ontevreden, maar ik weet wel dat ik nog beter kan. Ik ben nog maar 26 en ik heb dus nog wel wat progressiemarge. Elk seizoen moet beter zijn dan het vorige.”

6. Je naam valt regelmatig wanneer er weer eens gepeild wordt naar de beste verdedigers uit de Premier League. Hoe trots ben je daar op?

“Heel trots uiteraard. Ik ben ook trots dat ik elke week het shirt van Arsenal – toch een grote club – mag aantrekken. In de Premier League mogen spelen, is eveneens een droom. Ik amuseer me hier echt elke dag. Toen ik mijn contract ondertekende, heb ik mezelf voorgenomen daar elke seconde van te genieten. Ook al belandde ik bij een topclub en had ik verwacht dat ik op de bank zou moeten beginnen, ik heb nooit getwijfeld aan mijn kunnen. En dat is maar goed ook, want uiteindelijk ben ik hier meteen in het diepe gegooid.”

7. Je komt altijd professioneel en volwassen over. Draagt die houding bij tot je succes?

“Ik probeer te leven als een prof. Als je aan de top wil meedraaien, heb je geen andere keuze. Voetbal speel je niet alleen met je voeten, het is ook een kwestie van mentale kracht. Die mentaliteit is net zo belangrijk als talent. Ik heb genoeg vijftienjarige talentjes gezien die alles met een bal konden, maar toch niet aan de top zijn geraakt. Dat had louter met hun gebrek aan professionalisme te maken. In het topvoetbal krijg je de ene hindernis na de andere voorgeschoteld. Om die hindernissen te overwinnen, moet er hard gewerkt worden.”

8. Je blijft zeggen dat je het liefst van al in het centrum van de verdediging speelt, toch heb je nooit vaker op de backpositie gespeeld dan dit seizoen…

“In de nationale ploeg is dat inderdaad steeds vaker het geval. Bij Arsenal had ik tot voor dit seizoen nooit linksback gespeeld, maar dit seizoen heb ik de ploeg zes of zeven weken gedepanneerd op die positie. Alle andere jongens die daar kunnen spelen, waren immers geblesseerd. Op zo’n moment doe je wat je moet doen voor de ploeg. Wenger weet heel goed dat ik op mijn best ben als centrumverdediger.

“De linksachter is gewoon niet mijn stek. Een aanvaller speelt bijvoorbeeld ook niet graag rechtsback. Voor mij zijn dat twee totaal verschillende posities.”

9. Is Komany-Vermaelen niet gewoon het beste verdedigende duo ter wereld?

“Het is moeilijk om zoiets over jezelf te zeggen… Ik denk het niet in ieder geval.”

10. Niet? Noem mij dan eens een nationale ploeg met een beter verdedigersduo…

“Eum… ik ken er niet zo direct een, maar als ik ze gevonden heb, zal ik het je weten te zeggen.” (lacht)

*Bij het afnemen van dit interview was nog niet bekend dat Georges Leekens niet langer bondscoach is van de Rode Duivels.

DOOR STÉPHANE VANDE VELDE

“Voetbal speel je niet alleen met je voeten, het is ook een kwestie van mentale kracht.”