Telenet Oostende tegen Okapi Aalstar, dat is de ontknoping die de Ethias League dit seizoen krijgt. Een mooie affiche, gezien de rivaliteit die de voorbije jaren ontstond tussen beide clubs. Het begon met de nogal bruuske manier waarop de kustploeg in 2009 de drie sterkhouders van Aalstar wegkaapte: Matt Lojeski, Stéphane Pelle en Trevor Huffman. De spelers zouden al voor het begin van die play-offs benaderd zijn, heeft Aalstar altijd beweerd.
Sindsdien staan de zenuwen strak gespannen telkens als beide Vlaamse clubs tegenover elkaar staan. Extra gekruid door de sportieve heropleving van Okapi, dat na zijn terugkeer in eerste klasse (2007) weer uitgroeide tot een topteam. De onderlinge duels worden meer dan eens beslist op details of scheidsrechterlijke beslissingen. Zoals recent nog in de ondertussen beruchte partij van 24 januari, toen een buzzerscore van John Tofi (Aalstar) niet toegekend werd. Aalstar legde klacht neer bij de basketbalbond, zonder gevolg.
Sinds ze terug in de hoogste afdeling spelen, konden de Ajuinen één prijs pakken, de Belgische beker in 2012. Op zich al een hele prestatie gezien het beperkte budget en het feit dat coach Brad Dean zowat elke zomer zijn beste spelers ziet vertrekken. Daardoor heeft de rivaliteit meer iets van David versus Goliath, de underdog tegen de topfavoriet. Een kaart die ook de fanatieke supporters van Aalstar graag uitspelen.
Dit seizoen bleef de ploeg van Dean lange tijd onder haar niveau. Veel had te maken met de blessure van spelverdeler Derek Raivio, de absolute uitblinker in het team, en de krappe kern. Aalstar eindigde als vijfde in de reguliere competitie, wat betekende dat ze al in de kwartfinales van de play-offs aan de bak moesten. Daarin werd Luik pas opzijgezet na drie wedstrijden (2-1). In de halve finales wachtte Bergen, de nummer twee uit de reguliere competitie. Opnieuw moest Aalstar tot het uiterste gaan. Na vijf beklijvende wedstrijden werd Bergen uit de titelrace geslagen (3-2).
In de finale wacht nu een fris en oppermachtig Oostende. Autoritair door het kampioenschap gewalst: leidersplaats, geen enkele thuiswedstrijd verloren, beker gewonnen en en passant een knappe Europese campagne neergezet (tweede groepsfase in de Eurocup). In de halve finale verspilde het weinig energie aan de Antwerp Giants: 3-0.
Het vertrouwen in een succesvolle afloop van de play-offs is dan ook groot bij de Zeekapiteins. Zoals topschutter Ryan Thompson het verwoordde in HLN: “In de halve finales hebben Bergen en Aalstar elkaar in de vernieling gespeeld. Maar we beseffen dat we niets cadeau zullen krijgen. Het worden ongetwijfeld harde duels, waarin op het randje van het toelaatbare gespeeld wordt.” Thompson weet waarover hij spreekt: ook hij heeft een verleden bij Aalstar.
Deze finalereeks wordt gespeeld naar een best of five (wie het eerst drie wedstrijden wint, is kampioen), met om de twee dagen een wedstrijd. Morgen staat al wedstrijd drie op het programma, zaterdag 7 en maandag 9 juni – indien nodig – wedstrijden vier en vijf.
Oostende geniet thuisvoordeel, is conditioneel frisser, heeft meer talent in huis en won in de competitie drie van de vier onderlinge duels. Die waardeverhoudingen zetten ze afgelopen zondag meteen in de verf in de openingswedstrijd. 86-68 werd het in de Sleuyter Arena, nadat Aalstar in het laatste kwart fysiek kraakte. Het mag een wonder heten als Okapi straks zijn eerste landstitel pakt. Oostende gaat voluit voor de zogeheten Three-Peat: drie titels op een rij.
DOOR MATTHIAS STOCKMANS
