Hoeveel ruimte Hamme krijgt in Sport/Voetbalmagazine, wil trainer Rudi Verkempinck weten, een dag voor de belangrijke eindrondematch Hamme-Lierse. Niets als het verliest, een groot stuk als het wint. “Maak dan maar een groot stuk, want ik heb een goed gevoel”, grijnst Verkempinck. Het bleek geen blufpoker. Als Hamme donderdag meer punten haalt dan Lierse, promoveert het voor het eerst in zijn bestaan naar de eerste klasse. Een heuse stunt voor een club die pas als negende eindigde en de eindronde haalde via winst van de tweede periodetitel. Donderdag moeten spelers en trainer op het werk een halve dag vakantie nemen : anders raken ze nooit op tijd in Lommel. Donderdag vangen de wedstrijden wel pas om halfnegen aan. Vorige donderdag was dat nog om zeven uur : Hamme heeft namelijk geen stadionverlichting.
Pas in 1997 belandde Hamme, voorheen pendelend tussen de derde en de vierde klasse, voor het eerst in tweede. In 2002 promoveerde het opnieuw naar de op één na hoogste klasse. Tien jaar geleden was Rudi Verkempinck (nu 39) de jongste trainer in de eerste klasse, bij Cercle Brugge. De afgelopen seizoenen werkte hij bij Red Star Waasland, KV Kortrijk en sinds halfweg vorig seizoen bij Hamme, waar zijn contract nog een jaar loopt.
Waarom is Hamme dé verrassing in deze eindronde ?
Rudi Verkempinck : “Voor jullie zijn wij een verrassing, omdat de media de tweede klasse niet volgen. Iedereen roept dat wij ‘slechts’ negende eindigden, maar tel eens na hoeveel ploegen tevoren een periodetitel wonnen met 27 punten. In de derde periode konden we geen constante meer leggen door te veel blessures. De kleine kern is onze zwakte. Als we een paar spelers missen en een beroep moeten doen op het nummer vijftien of zestien uit onze selectie, loopt het verkeerd. Flies en Reigel kunnen wij niet vervangen.”
Voor het seizoen mikte je zelf op een plek boven plaats twaalf. De eindronde, dat was iets voor volgend jaar, zei je na de voorbereiding.
“Toen ik Hamme vorig jaar overnam, hadden ze amper vijftien punten. Voor dit jaar wilde ik een zorgeloos seizoen. Deelname aan de eindronde was voorzien binnen de twee jaar.”
Wat is jullie sterkte ?
“Vriendschap en collectiviteit. Dit is samen met Red Star Waasland de beste groep die ik ooit meemaakte. Daardoor redden we ons vorig jaar ook. Tactisch gaan we uit van 3-4-3, we hebben een aanvallende én jonge ploeg, mentaal zit het goed. Ons voordeel is dat we door de vele blessures en de gegarandeerde deelname aan de eindronde een aantal spelers konden laten rusten en naar deze eindronde konden pieken. Wij waren klaar en fit.”
Wat verwachtte Hamme vooraf van de eindronde ?
“Zo lang mogelijk aanklampen voor de promotie. Wij werken overdag allemaal. Ik ben één van de weinige trainers in tweede klasse die voltijds werkt. Als je dan snel uitgeteld bent, wordt de combinatie werk-eindronde heel zwaar. Vooral van donderdag naar zondag is recupereren moeilijk.”
Is Hamme klaar voor de eerste klasse ?
“Natuurlijk niet. Hamme werkt met een budget van 750.000 euro terwijl we gingen winnen op Bergen, dat een budget heeft van meer dan drie miljoen euro. Waarom zouden we ons nu zorgen maken over wat er allemaal aangepakt moet worden in het geval we zouden promoveren ? Ik heb als trainer geleerd dat je niet op problemen moet vooruitlopen voor ze zich stellen. Met ‘als dit, als dat’, schiet je niets op. Wij gaan ervoor, daarna zien we wel wat er gebeurt. Als het lukt, nemen we een voorbeeld aan Roeselare, gaan we door met deze spelers, plus één versterking in elke linie. Dit is een jonge groep waar nog veel rek in zit.”
Het is wel een spannende eindronde, met veel volk.
“Als je uit bij Lierse gaat spelen, merk je pas welk verschil in beleving er is tussen de eerste en de tweede klasse. Dat Belgacom alleen hun wedstrijden uitzendt, bewijst dat nog eens. De toeschouwers zien ook strijd. Het tempo ligt hoog in deze eindronde : wil je meedoen voor promotie, mag je niet speculeren op een gelijkspel, maar moet je voluit gaan voor winst.”
GEERT FOUTRé
