Wie worden de Russische uitblinkers op het EK ?
Alexei Smertin : “Dat is een moeilijke vraag. Maar let op onze twee spitsen, Aleksander Kerzhakov van Zenith Sint-Petersburg en Dmitri Bulykin van Dinamo Moskou. Vooral die laatste is een echte stormram.”
Op welk resultaat mikken jullie ?
“We werden in de moeilijkste groep van het hele EK ondergebracht. Spanje, Portugal en Griekenland : dat is niet om mee te lachen. Russen hebben sowieso al de reputatie enigszins sombere mensen te zijn. Dus beseffen ze dat het een onverwacht succes zou zijn, mochten we naar de volgende ronde kunnen doorstoten. Portugal speelt thuis en Spanje eigenlijk ook een beetje. Griekenland is een taaie tegenstander.”
Er is misschien nog een extra tegenstander voor Rusland. De hitte ?
“Daar maak ik me inderdaad zorgen over. We moeten twee wedstrijden van onze groep in het zuiden van Portugal afwerken. Mijn manager, die een Portugees is en in Sintra bij Lissabon woont, zegt me dat het in Faro verschroeiend heet kan zijn.”
Schuilt de latere winnaar in jullie groep ?
“Nee, ik denk dat Frankrijk Europees kampioen wordt. Ze hebben een geweldig sterk team. Ze zullen niet de fouten van twee jaar geleden op het WK maken, waar ze in alle lijnen faalden terwijl ze één van de beste ploegen van het toernooi bezaten. Natuurlijk behoort ook Portugal tot de kanshebbers. Mijn vriend Pauleta gelooft er in ieder geval in. En als verrassing van het toernooi tip ik op Duitsland. Daar treedt een nieuwe generatie spelers naar voren. Die ploeg is goed uitgebalanceerd en heel solide.”
Verwacht je in Portugal nieuwe dingen op tactisch gebied ?
“Nee. Er is zoveel internationaal voetbal en je kunt zoveel voetbal op televisie zien. Er bestaan geen geheimen meer.”
Moeten voetballers te veel wedstrijden spelen ?
“Ja, en dat is het grootste probleem van het Europese voetbal. Misschien zelfs het enige échte probleem. Met Portsmouth spelen we 38 competitiewedstrijden plus ook nog de bekermatchen. Dat is op zich al waanzinnig. Kom je uit voor een club als Arsenal of Manchester United, dan moet je daar nog de wedstrijden in de Champions League of voor de Uefacup aan toevoegen. Het is geen sinecure om dat programma fysiek gemakkelijk te verteren.”
Moet een voetballer eerst de belangen van zijn club dienen en pas daarna die van de nationale ploeg ? Of net andersom ?
“Ik vind ze allebei even belangrijk. Voor de nationale ploeg speel je voor de eer, voor je club speel je voor het geld.”
Werd er bij Portsmouth veel over het EK gepraat ?
“Toch wel. Sommige ploegmaats komen in Portugal naar wedstrijden kijken. De Israëliër Eyal Berkovic, bijvoorbeeld. En Ivica Mornar speelt mee met Kroatië.”
Je bent één van de drie Russen in de ploeg die voor een buitenlandse club spelen. Geeft dat jou een speciale status ?
“Natuurlijk niet. Het enige verschil is dat ik van de trainingskampen in Rusland gebruikmaak om mijn familie en vrienden op te zoeken. En om te compenseren voor mijn lange afwezigheden. Dan koop ik Russische boeken, Russische cd’s. Dat is belangrijk voor mij.”
