De middenvelder van AA Gent verkast volgend seizoen naar Cercle Brugge, maar hij wil met de Buffalo’s nog een knalprestatie leveren in play-off 1.

De laatste weken krijgt Tim Smolders meer media-aandacht dan ooit tevoren. Hij ondertekende niet alleen een contract voor drie seizoenen bij Cercle Brugge, hij keerde ook op het best mogelijke moment terug uit blessure. Vlak voor de start van play-off 1 is Smolders weer fit en frisser dan de meeste andere spelers. Na drieënhalf jaar trouwe dienst wil de minzame middenvelder AA Gent langs de grote poort verlaten. En dat ondanks de ietwat wrange opmerking van Michel Louwagie in het programma Extra Time enkele weken geleden. De manager van AA Gent trok ietwat onhandig het professionalisme en de inzet van Smolders in vraag.

Hoe heb je de opmerking van Michel Louwagie ervaren?

Tim Smolders: “Ik denk niet dat mijn imago daaronder zal lijden, zeker niet omdat de journalisten en analisten die opmerking meteen weerlegd hebben. Ik ben immers niet het type dat informatie doorspeelt. Trouwens, Bob Peeters kent Gent goed genoeg. Hij heeft mijn hulp niet nodig. Iedereen kent het spelsysteem van Trond Sollied. Ik zou de spelersgroep en de coach nooit verraden.”

Waarom koos je voor Cercle Brugge?

“Ze wilden me heel graag en behandelden me met respect.”

In tegenstelling tot AA Gent?

“Inderdaad. Alleen Sollied wilde me per se houden. Hij heeft me altijd gesteund. Ik kan echt niets slechts over hem zeggen. En daarom voel ik me ook een beetje schuldig. Ik vind het echt spijtig dat ik niet meer met Sollied zal kunnen samenwerken. Al krijg ik met Bob Peeters opnieuw een goede trainer.”

Waaruit bleek het gebrek aan respect bij Gent?

“In het begin van dit seizoen wilde het bestuur me aan Bergen verkopen. Toen voelde ik al dat ze mijn contract – dat eind juni afloopt – niet zouden willen verlengen. In de loop van het seizoen zijn ze dan nog wel van gedacht veranderd, maar we zijn niet tot een akkoord gekomen omdat ze me slechts een contractverlenging van twee jaar boden. Wat wil je dat ik daar nog over zeg?”

Zet je geen stap achteruit door van Gent naar Cercle te trekken?

“Ja, maar dat vind ik niet erg. Cercle is een club … (stopt plots met praten). Dat woord kan ik het best niet te vaak gebruiken, want dat kost me iedere keer vijf euro boete. Cercle is dus een sympathieke vereniging mét ambitie. Ik had ook meteen een goed gevoel bij het bestuur. Het zijn correcte, intelligente mensen die nog verstand van voetbal hebben ook. Ze weten hoe ze een speler op zijn gemak moeten stellen. Redenen te over dus om naar Cercle te gaan.”

Afhankelijk van Arzo

Werkt Sollieds aanpak bij iedereen? Of enkel bij spelers met voldoende ervaring?

“Neen, iedereen weet perfect wat hij moet doen. Sollied communiceert heel duidelijk. Tijdens de training oefenen we op automatismen en tactische punten. Alle spelers kennen de regels. Zelfs de tegenstander kent doorgaans ons spel, maar toch is het moeilijk verdedigen tegen ons. Sollieds filosofie werkt, dat heeft hij al vaak genoeg bewezen. De sleutel van zijn systeem is duidelijkheid. We weten perfect wie waar op welk moment gaat staan. Sta je niet in positie, dan weet je dat je in fout bent. En je kan niet zeggen dat er op training niet voldoende aan gewerkt is.”

Hoe verklaar je dat hij er telkens in slaagt om een team zo snel naar zijn hand te zetten?

“Dat heeft alles te maken met het feit dat zijn filosofie even eenvoudig als geniaal is. Hij legt de nadruk op looplijnen, positie voor het doel en automatismen tussen de flankverdedigers.”

Maar als een tegenstander jullie kan neutraliseren, kunnen jullie niet van systeem veranderen …

“Meestal vinden onze tegenstanders het antwoord niet, hoor. Als elke speler exact doet wat de coach van ons verlangt, is ons systeem heel moeilijk te verdedigen.”

Is het gebrek aan constante in de prestaties van El Ghanassy, Brüls en Coulibaly een probleem?

“We hebben aanvallende spelers genoeg om dat op te vangen. We mogen Brüls en ElGhanassy geen gebrek aan constant presteren verwijten. Ze zijn nog jong en spelen heel frivool voetbal. Naarmate ze meer ervaring opdoen, zullen ze hun inspanningen beter leren doseren en een wedstrijd beter aanvoelen.”

Is Brüls, ondanks die mindere periode, de speler van het seizoen?

“In de heenronde was Brüls heel goed. Op dat moment legden we met z’n allen heel mooi voetbal op de mat. Christian heeft ongetwijfeld het grootste potentieel. Hij kan werkelijk alles. Net omdat hij zo verlegen en zwijgzaam is, is het moeilijk om erachter te komen waarom hij die mindere periode heeft gekend. Ik heb de indruk dat hij te veel nadenkt. Hij is constant met voetbal bezig. Daarom raadde ik hem al enkele keren aan om zo nu en dan eens te ontspannen.”

Is er nog een speler die jou aangenaam verraste?

“Degene die het meest constant presteert, al het hele seizoen lang, is César Arzo. Hij speelt simpel, maar erg efficiënt.”

Is de verdediging niet te afhankelijk van Arzo? Dat bleek bijvoorbeeld nog tegen RC Genk.

“Misschien wel ja. Al denk ik dat we over voldoende goede spelers beschikken om de afwezigheid van een speler op te vangen. Men zegt bijvoorbeeld ook weleens dat we in de problemen komen als Brüls niet meedoet, maar dan zijn er nog steeds El Ghanassy, Soumahoro en Conté die het verschil kunnen maken.”

Topwedstrijden winnen

Twijfelde je niet aan de ambitie van de club op het moment dat het bestuur besloot om Jorgacevic te verkopen?

“Nee, om de eenvoudige reden dat ik – en dan spreek ik voor mezelf – nooit heb getwijfeld aan de kwaliteiten van de andere doelmannen. En Gent heeft uiteraard ook een goede prijs voor Jorgacevic gekregen.”

De rivaliteit tussen AA Gent en Club Brugge lijkt groter dan ooit. Is jullie eerste doel dan ook voor Club Brugge te eindigen?

“Nee, ons eerste doel is een Europees ticket halen. Als we dat kunnen combineren met voor Brugge eindigen, dan is dat mooi meegenomen. Dat er steeds meer rivaliteit is tussen beide clubs is alleen maar goed nieuws. Dat betekent dat Gent aan een inhaalbeweging ten opzichte van Brugge bezig is. We hebben niet zo’n grote geschiedenis als Club, maar de voorbije seizoenen zijn we steeds in de top van het klassement geëindigd. En het nieuwe stadion kan Gent alleen maar een extra boost geven.”

Jullie moeten wel dringend topwedstrijden beginnen te winnen …

“De topteams verslaan wordt inderdaad onze uitdaging. We willen beter doen dan vorig jaar in play-off 1. Al zal dat niet moeilijk zijn (Gent haalde 4 op 30, nvdr).(lacht) We misten toen onze start en dat heeft ons in de rest van de play-offs parten gespeeld. Ondertussen zijn alle spelers een jaartje ouder, is die extra last van de Europese wedstrijden er niet en versloegen we Genk en Standard in de competitie en Club Brugge in de beker. We zijn dus wel degelijk in staat om topwedstrijden te winnen.”

Grote club

Gaf het klassement na de reguliere competitie de waardeverhoudingen in de Jupiler Pro League goed weer?

“Ja. Ik zou maar wat blij zijn als we ook na de play-offs nog op die derde plaats prijken.”

Ben je niet bang dat Standard en Genk nog zullen terugkomen?

“Neen. Als we ons spel kunnen spelen, hoeven we voor niemand bang te zijn.”

Wat mist Gent in vergelijking met Anderlecht en Club Brugge?

“Ervaring op het hoogste niveau. Weten hoe je Europese wedstrijden en topwedstrijden moet aanpakken. Bij Anderlecht en Club Brugge maken de entourage en hun geschiedenis het verschil. Zodra je er aankomt, voel je dat je bij een grote club bent terechtgekomen. Gent moet die stap nog zetten.”

DOOR STÉPHANE VANDE VELDE