Dinsdag 29 oktober 2002 wordt met de wedstrijd San Antonio – LA Lakers de opworp gegeven van opnieuw acht maanden topbasketbal en dito entertainment. Hier is de NBA !

Shaquille O’Neal, Kobe Bryant, Jason Kidd, Kevin Garnett, Chris Webber, Vince Carter, Tim Duncan, Pedrag Stojakovic… het zijn maar enkele van de ronkende namen die de volgende maanden swingend over uw netvlies zullen glijden. Ook levende legende Michael Jordan zal dit seizoen weer van de partij zijn. Enkele weken geleden herhaalde His Royal Airness zijn woorden van vorig jaar : “Ik keer terug uit liefde voor het spelletje.”

Op talent staat geen leeftijd, maar Jordan diende wel zijn speelstijl wat aan te passen. In plaats van dunks en drives naar de ring, teert MJ nu vooral op zijn jumpshot en zijn ervaring, maar desondanks was hij vorig jaar toch nog goed voor een gemiddelde van 22 punten, 6 rebounds en 5 assists per wedstrijd. Rest de vraag of de knieën van de grootmeester nog wel topniveau aankunnen. Het lijkt er trouwens meer en meer op dat Wizardscoach Doug Collins Jordan zal uitspelen als superjoker. In die optiek versterkten de Washington Wizards zich met All Star Jerry Stackhouse, overkomend van de Detroit Pistons. Ongetwijfeld één van de meest spraakmakende transfers. Doe daar nog de komst van Bryon Russell (Utah) en Larry Hughes (Philadelphia) bij en je hebt een team dat dit jaar één van de verrassingen moet worden.

In ruil voor Stackhouse kregen de Detroit Pistons Richard Hamilton en Hubert Davis. Detroit staat voor het jaar van de bevestiging. Dankzij een 50-32 record kroonde deze ploeg zich vorig seizoen tot kampioen in de Central Division. Coach Rick Carlisle werd beloond met de eretitel Coach van het jaar en power forward Ben Wallace toverde gemiddeldes tevoorschijn van 13 rebounds en 3,4 blocks per wedstrijd. Daarmee werd hij met een overdonderende meerderheid tot Defensive Player of the year verkozen.

De general manager van Detroit, Joe Dumars, verwoordde het zo : “Het is niet omdat je één goed seizoen afwerkt, dat je bij de pakken kan blijven zitten en verder toekijken. Tenzij je de LA Lakers bent. En zelfs zij versterken zich nog.”

Het belooft een uitstekend seizoen voor recordjagers te worden. Op individueel vlak kan Michael Jordan voorbij Wilt Chamberlain wippen naar de derde stek van de all-time scoring leaders, een lijst waarin Karl Malone van de Utah Jazz op de tweede plaats prijkt met 4000 punten achterstand op Kareem Abdul Jabbar. Zijn maatje bij de Jazz, John Stockton (40), doet er ook nog een jaartje bij, waardoor hij zijn eerste plaats op de all time assist list veilig kan stellen. Als Mark Jackson (eveneens Utah) dit jaar nog driehonderd assists kan uitdelen, glipt hij voorbij Magic Johnson naar de tweede plaats.

Los van deze persoonlijke uitdagingen, zal dit toch weer het jaar worden van het Californische dream team, de LA Lakers. De Lakers denderden vorig seizoen in de finale over een verrassend New Jersey en haalden met een kurkdroge 4-0 hun derde opeenvolgende titel binnen. De spelerskern bleef behouden, dat wil zeggen met Kobe Bryant en Shaquille O’Neal als onbetwiste go-to-guys, aangevuld door een resem degelijke en ervaren spelers ( Robert Horry, Rick Fox, Derek Fisher) die hun rol en plaats in dit team kennen, ook op financieel vlak. Het is de grote verdienste van coach Phil Jackson dat hij alle neuzen in dezelfde richting kan doen wijzen, waardoor de Lakers een vrijwel onklopbare machine zijn.

De Lakers jagen op een vierde opeenvolgende titel die hen zou vereeuwigen als één van de beste teams in de NBA-geschiedenis. Het is van de legendarische Boston Celtics in de periode tussen 1958 en ’66 geleden, dat een team meer dan drie keer op rij op het hoogste schavotje stond. De dominantie van de Lakers heeft voor een heuse ‘allen tegen één’-mentaliteit gezorgd onder de NBA-teams. Net als vorig seizoen beschikken de New Jersey Nets en de Sacramento Kings over de beste papieren om de titel uit LA weg te houden. De Kings moesten nipt de duimen leggen in de Western Conference Finals tegen de Lakers. Pas na zeven wedstrijden en enkele dubieuze scheidsrechterlijke beslissingen gingen Stojakovic, Webber, Divac, Christie en Bibby voor de bijl.

Sacramento en New Jersey weten waar het schoentje knelt : op een of andere manier moeten ze dat monster onder de ring (Shaq !) afstoppen, of dit het op z’n minst een beetje moeilijk maken. Sacramento versterkte zich met Keon Clark (2m11 en 100 kg), en New Jersey met viervoudig Defensive Player of the yearDikembe Mutombo. Een titel wordt meer dan ooit onder de ring gewonnen.

Patrick Ewing stopte en koos voor een job als assistentcoach van de Washington Wizards, David Robinson begint aan zijn laatste jaar, en de centers liepen al niet dik in de VS. Dus ging men ze overzees zoeken. Portland haalde een gepensioneerde Arvydas Sabonis terug uit Europa, de Memphis Grizzlies vonden vorig seizoen al hun goudklompje in Spanje (de 21-jarige Pau Gasol, meteen tot Rookie van het jaar gebombardeerd), en de Houston Rockets speurden China af. Ze keerden terug met ene Yao Ming (21j, 2m26 en 135 kg). Erg jong, maar nu al een fenomeen in China, waar hij vorig seizoen gemiddeldes van 32 punten, 19 rebounds en 5 blocks per wedstrijd liet noteren.

Gevraagd naar zijn toekomstige ploegmaten, antwoordde de Chinese reus : “Ik ken eigenlijk alleen Steve Francis, dat is de enige van wie ze in Azië reclamespots tonen.” Ming werd dit jaar als eerste gekozen in de NBA Draft, een zeer goed voorteken, want telkens de Rockets een center als first pick recruteerden (zie Hakeem Olajuwon en Ralph Sampson) groeide die uit tot een topper. Overigens moest de Nigeriaan Olajuwon, tweevoudig NBA kampioen met de Rockets, deze zomer noodgedwongen (wegens slechte knieën) een punt zetten achter zijn indrukwekkende carrière.

Naast Ming wordt het uitkijken naar de terugkeer van enkele sterren. Bij Toronto keert Vince Carter terug na een knieoperatie. Ook Grant Hill zou bij de Orlando Magic zijn wederoptreden maken aan de zijde van Tracy McGrady. Als die twee gezond blijven, wacht er Orlando een mooi seizoen. All Star Vin Baker krijgt in Boston de kans om zijn blazoen op te poetsen na vijf magere jaren in Seattle. Samen met Paul Pierce en Antoine Walker vormt hij een ijzersterk trio, dat in de Eastern Conference zeker brokken gaat maken. Philadelphia is vanouds weer volledig afhankelijk van the AnswerAllen Iverson, de kwikzilveren guard die vorig jaar sukkelde met een elleboogblessure, maar desondanks topscorer werd met gemiddeld 31 punten per wedstrijd.ufpoker

Er zijn nog andere teams om naar uit te kijken. De LA Clippers, bijvoorbeeld, een jeugdige ploeg die bulkt van het talent en met Andre Miller eindelijk de spelverdeler in huis haalde die lijn in het spel kan brengen. De Dallas Mavericks ook, het team van de flamboyante voorzitter Mark Cuban, dat opnieuw een gooi naar de titel doet volgens hetzelfde recept als vorig jaar : aanvallen, aanvallen, en nog eens aanvallen. De Mavericks scoorden gemiddeld 105 punten per wedstrijd en kregen er gemiddeld 101 in het mandje.

In Atlanta, dat zich versterkte met Glenn ‘Big Dog’ Robinson, beloofde het bestuur een volledige terugbetaling van de abonnementen als de ploeg niet de play-offs haalt. Van een potje blufpoker gesproken ! Ten slotte is het uitkijken naar de Hornets, niet langer actief in Charlotte (veel te weinig publiek) maar uitgeweken naar het basketgekke New Orleans, waar eerder de Jazz speelden, tot die in 1979 naar Utah verhuisden.

door Matthias Stockmans

De LA Lakers kunnen dit seizoen geschiedenis schrijven.