De Zwitserse voetbalclub FC Basel is dé verrassing in de halve finales van de Europa League. Wat is het geheim van het team dat ploegen als Zenit en Tottenham eruit knikkerde?

Donderdagavond 11 april. Middenvelder Marcelo Diaz knalt FC Basel naar de halve finales van de Europa League na een heuse thriller met verlengingen en strafschoppen tegen Tottenham. In de halve finales nemen de Zwitsers het op tegen topfavoriet Chelsea. Trainer Murat Yakin kan tegen de Londenaars persoonlijk revanche nemen voor die keer toen hij als speler met Stuttgart de Europacup II-finale in 1998 verloor van The Blues. Met op het eerste zicht allemaal nobele onbekenden heeft het verhaal van FC Basel veel weg van een sprookje, maar is dat ook zo?

De bekendst in de oor klinkende namen zijn ongetwijfeld spitsen Alexander Frei en Marco Streller. De routiniers, respectievelijk 33 en 31 jaar, behoren al een tijdje tot het huismeubilair in het St. Jakob-Park. Zij zorgen mede voor een groeiend optimisme in hun thuisland. 52 procent van de lezers van de Zwitserse krant Blick gelooft zelfs dat FC Basel de Europa League kan winnen. De chef sport van die krant, Felix Bingesser, maakt in zijn column de vergelijking met Ajax. “Basel hoeft in eigen land zelden een hoog niveau te halen om te titel te pakken, maar op internationaal vlak doet het toch al jaren mee.”

Dat ondervond ook RC Genk in de groepsfase van de Europa League. Hoewel… In Basel gaven de Limburgers een 0-2-voorsprong weg en werd het nog 2-2. In de Cristal Arena werd het een droge 0-0. De Zwitsers eindigden pas als tweede in de poule na RC Genk. Later versloegen ze het Oekraïense FC Dnipropetrovsk en het Zenit van Axel Witsel en Nicolas Lombaerts.

Duits model

In de eigen competitie, de Zwitserse Super League, ligt de club van ex-Beverenspeler Gilles Yapi Yapo op titelkoers. FC Basel kan voor de vierde keer op rij kampioen worden. Het succes van de laatste jaren vindt wellicht ook zijn verklaring in de kerngezonde financiële situatie van de club, die gerund wordt naar Duits model. Met een budget van om en bij de 28 miljoen euro is het de rijkste club van Zwitserland. En omdat de landen Oostenrijk en Zwitserland het EK 2008 organiseerden, geniet Basel van een prachtig stadion. Het St. Jakob-Park biedt plaats aan 38.000 toeschouwers en is daarmee ook het grootste stadion in Zwitserland. Opvallend, het ontwerp van het stadion is van dezelfde architecten als dat van de Beierse Allianz Arena.

En er is nog een link met het Duitse voetbal. Samen met Werder Bremen heeft FC Basel namelijk ‘The Football Club Social Alliance’ (FCSA) opgericht, een vereniging van Europese teams die de handen in elkaar slaan om de ontwikkeling van kansarme jongeren via voetbal te ontwikkelen. Naast Basel en Bremen zitten ook Leverkusen, Hapoel Tel Aviv, Rapid Wenen en Queens Park Rangers in de alliantie.

Succesrecept

Wat maakt FC Basel nu tot een moeilijk te kloppen team? Fabian Kern, sportjournalist bij de Zwitserse krant Basler Zeitung en volger van FC Basel, ziet verschillende oorzaken voor de opmars van de rood-blauwen. Volgens hem speelt trainer Murat Yakin een belangrijke rol. “Sinds hij in oktober Heiko Vogel opvolgde, bracht hij een nieuwe stimulans in het team. Hij veranderde van tactiek, naar een 4-3-1-2, een moderne 4-4-2 dus. Wat onder voorganger Vogel niet lukte, lukt bij Yakin wel: hij houdt de wisselspelers scherp en zo is er meer concurrentie. De ontbolstering van de jonge Egyptenaar Mohamed Salah is te danken aan Yakin. Salah raakte in het begin van het seizoen zelfs niet van de bank, maar na een sterke invalbeurt tegen FC Dnipropetrovsk is hij een onbetwistbare titularis. Het is een groot talent.”

Niet enkel Salah maakt indruk, de sterkte van Basel is vooral het collectief. Dat erkent ook Kern. “Het begint al in doel, met Yann Sommer. Hij is een betrouwbaar sluitstuk met een defensie waar ook Aleksander Dragovic en Fabian Schär op een hoog niveau spelen. Voeg daar nog eens de werkkracht van Ivoriaan Serey Die aan toe op het middenveld, gecombineerd met de frivoliteit van Salah en de ervaring van spitsen Frei en Streller en je hebt gewoon een complete ploeg. Voordien was FC Basel te afhankelijk van de spitsen, nu komt het gevaar van overal. Er is een groot vertrouwen in eigen kunnen. De trainer maakte hen bewust van hun sterkte.”

Mag Basel denken aan eindwinst in de Europa League? “Alles is mogelijk met deze ploeg. Na de winst tegen Dnipropetrovsk en Zenit dacht ik dat het einde van de rit in zicht was. Maar nu we in de halve finales staan, moeten we ervoor durven gaan. Engelse tegenstanders liggen ons, leert het verleden. We schakelden in een vorige campagne ook al Manchester United uit”, lacht Kern. Of ook Chelsea voor de bijl gaat, zal volgende week donderdag duidelijk zijn.

DOOR MIKE LOIODICE

“Engelse ploegen liggen ons, zo leert het verleden.” Fabian Kern