Met linksachter Behrang Safari haalde RSC Anderlecht vorige week na Diogo en Denis Odoi een derde aanwinst voor volgend seizoen binnen. Opmerkelijk, want de Zweedse international verkoos op die manier Europa League boven Champions League.

Liverpool, Werder Bremen, Fulham, Hamburg, Borussia Mönchengladbach … het kon niet op voor Behrang Safari (26) toen hij afgelopen winter te kennen gaf dat hij zijn aflopend contract bij FC Basel niet zou verlengen. Opties genoeg voor de Zweedse international, zo leek het. Maar enkele maanden later werd het dus Anderlecht. België. Niet de volle tribunes van de Bundesliga of de Premier League.

Vorige week tekende Behrang Safari in Brussel een contract voor drie seizoenen en volgens Zweedse media moet de offensieve linksachter bij Anderlecht zowat 800.000 euro per jaar gaan verdienen. Ook lang niet slecht natuurlijk, maar toch niet wat Safari aanvankelijk in gedachte had. Enkele maanden geleden zat hij nog met Mönchengladbach aan tafel en daarbij werd gesproken van een salaris van 1,4 miljoen euro per jaar.

Bij zijn ex-club uit Basel valt te horen dat het een typisch staaltje is van je hand overspelen, en dan met name vanwege een inhalige makelaar. In casu Martin Dahlin, ex-vedette van de Zweedse nationale ploeg, die via zijn bedrijf MD Management de belangen van Safari behartigt.

“Ik denk niet dat Dahlin een realistische kijk op de zaken had”, vertelt Josef Zindel, mediaverantwoordelijke van de Zwitserse kampioensploeg. “Enkele maanden geleden bracht Behrang ons op de hoogte dat hij overwoog ons te verlaten, dat hij klaar was voor een nieuwe challenge. Een andere competitie. Wij wilden hem wel graag houden, deden hem deze winter nog een nieuw bod, maar hij twijfelde. Er was genoeg interesse van andere clubs. Nadien raakte hij geblesseerd, waardoor hij even uit de vitrine verdween en uiteindelijk bleken er misschien minder concrete aanbiedingen dan gedacht.”

Defensief geen uitblinker

Een verhaal dat bevestigd wordt door Florian Raz, Baselwatcher bij de populaire Zwitserse krant Basler Zeitung: “Gegokt en verloren. Safari was einde contract, maar wilde tijdens de winterstop niet bijtekenen. Liverpool, Hamburg … een hele resem clubs werd genoemd. Het was duidelijk dat zowel Behrang als zijn manager Martin Dahlin van plan was grof geld te verdienen. Basel heeft daarop een ultiem tegenvoorstel gedaan, maar eerder met de gedachte: als Behrang niet bijtekent, komt het ons even goed uit.”

Buiten het financiële had het bestuur van de Zwitserse kampioen FC Basel nog een andere reden om niet te veel tegen te werken bij een mogelijk vertrek van Safari, ondanks zijn status als Zweeds international. “Er werd getwijfeld aan de motivatie van de huidige spelerskern”, beweert Florian Raz. “Dat is dit seizoen al gebleken, Basel verloor veel punten tegen kleinere clubs. Ook Behrang gaf in een interview toe dat het in sommige matchen moeilijk was om zich op te laden. Hij vertelde me voorts dat hij naar Anderlecht ging omdat die elk jaar voor de titel gaan en Europees spelen. Liever dat dan naar een club te gaan die tegen degradatie strijdt in een grotere competitie. Want hij had ook aanbiedingen uit Spanje, Duitsland en Italië.”

Dat Behrang Safari daarvoor een zekere Champions Leaguedeelname laat schieten, doet toch wat wenkbrauwen fronsen. Voor het eerst kreeg de Zwitserse titelhouder immers een rechtstreeks ticket voor het Europese kampioenenbal. Anderlecht moet het stellen met de voorronde in de Europa League.

“Eerlijk gezegd denk ik dat de Europa League zijn niveau is”, pikt de Zwitserse journalist daarop in. “Behrang is snel, heeft goede voeten, een snedige voorzet en brengt diepgang op de flank. Zeker in een ploeg die offensief voetbal speelt, zoals Basel en vermoedelijk ook Anderlecht, komt hij tot zijn recht. Door zijn snelheid en diepgang zet hij veel druk op zijn rechtstreekse tegenstanders. Fysiek is hij geen Jaap Stam, maar toch voldoende stevig om zijn mannetje te staan in de duels. Defensief was hij, zeker bij zijn aankomst in Zwitserland, allesbehalve een uitblinker, maar ik moet zeggen dat hij daarin geëvolueerd is. Dat eerste jaar zag je bij hem vaak een very strange positioning. Dat is nu beter. Al zag je dat op een hoger niveau toch weer terugkomen. In de voorbije Champions Leaguecampagne heeft hij zo toch flink wat punten gekost. Ik kan meteen drie doelpunten voor de geest halen die hij op zijn kap heeft door slechte positionering op standaardsituaties.”

“Zijn grootste zwakte is zijn rechtervoet”, oordeelt Raz. “Die gebruikt hij werkelijk nooit. Daardoor is hij een beetje te makkelijk te verdedigen, want de tegenstander kan zijn rechter ‘vrij geven’. Hoewel hij een offensieve linksback is, kan hij daardoor weinig indrukwekkende statistieken voorleggen.” Safari kwam dit seizoen in veertig wedstrijden – Europees meegerekend – aan nul doelpunten en … één assist. “Voor iemand die bekendstaat als oprukkende back is dat onvoldoende”, merkt Raz terecht op.

Nog niet de beste Safari gezien

Behrang Safari kwam ondertussen 21 maal uit voor de Zweedse nationale ploeg. Hij bezit de dubbele Zweedse-Iraanse nationaliteit. Zijn ouders zijn van Teheran afkomstig, maar beslisten in 1987, toen Behrang twee jaar oud was, om hun geluk in Scandinavië te gaan zoeken. Eerst woonden ze twee jaar in een klein dorpje net buiten Lund, een universiteitsstadje van 100.000 inwoners in het uiterste zuiden van Zweden. Daarna verhuisde het Iraanse gezin (Behrang heeft nog een jongere zus en een oudere broer) naar een multiculturele wijk in Lund zelf. In diezelfde volkse wijk leerde hij overigens ook zijn huidige verloofde kennen, een latina van Braziliaans-Chileense afkomst.

Tot zijn zestien jaar speelde Behrang er bij het plaatselijke Lund SK, een vierdeklasser. Fredrik Hansson, tot op vandaag een van zijn beste vrienden, speelde er toen in het eerste elftal. “Behrang was pas vijftien toen hij in het eerste team debuteerde, maar hij was heel matuur voor zijn leeftijd. Het klikte meteen tussen ons, hoewel ik vijf jaar ouder ben”, vertelt Hansson. “In de eerste ploeg viel hij meteen op door zijn snelheid, hij speelde als linksmidden. Pas later bij Malmö werd hij omgevormd tot linksachter. Als ik Birre moet omschrijven, dan zou ik hem vooral als een heel grappige kerel typeren. Ook zijn ploegmaats bij Basel vertelden me dat hij de grappigste ploeggenoot was die ze ooit gekend hadden. Hij houdt van practical jokes. Maar dan liefst uit het zicht van de camera’s, hij heeft het niet zo begrepen op de media en blijft liever in de luwte.”

Al is het niet een en al leute wanneer Safari in het huis is. Zo weet ook Hansson uit ervaring: “Behrang is een rustige en kalme jongen, maar hij háát verliezen. Alles staat in het teken van winnen. Zelfs als we vroeger op de computer spelletjes tegen elkaar speelden. Als het erom gaat, is hij enorm gedreven.”

Het verklaart ook deels zijn keuze voor Anderlecht, legt Hansson uit: “Hij vertelde me onlangs dat hij naar Spanje of Engeland kon, maar dan om ergens tegen de degradatie te gaan strijden. Neen, dan gaat hij liever naar een kleinere competitie bij een club die voor de prijzen speelt.”

“In Zweden zijn de meeste mensen in een eerste reactie verbaasd over zijn transfer naar Anderlecht”, geeft Hansson verder toe. “Velen, onder wie ik, dachten dat hij na Basel een volgende stap zou zetten in zijn carrière. Naar een grotere competitie. Hij kan dat zeker aan, want we hebben nog niet de beste Safari gezien.”

DOOR MATTHIAS STOCKMANS

“Zijn ploegmaats bij Basel vertelden me dat Behrang de grappigste ploegmaat was die ze ooit gekend hadden.” Fredrik Hansson

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content